— Ничуть не сомневаюсь. — Напарник взял мою руку, нежно коснулся губами тыльной стороны кисти. — Но лучше было все замять тихо.

— Ты прав. Ещё раз спасибо.

— Прекрасно выглядишь.

Только сейчас оглядела Дэя. Костюм темно-синего цвета; аккуратно забранные волосы; чистое, без щетины, лицо; идеальный маникюр. А запах? Приятный, нежный. Пахнет корицей — она с детства являлась моей слабостью.

— Ты тоже, спасибо. Не представляешь, как я рада тебе.

Действительно, теперь пребывание здесь не будет таким скучным. Больше не нужно считать минуты до момента, когда можно сбежать. Мама, увидев меня с лордом, поймет, что я с кем-то познакомилась (не стоит ей знать, что мы уже знакомы) и не будет присылать мне свободных сыновей своих знакомых.

— Правда, я здесь ненадолго. На часик. Может, два.

— Больше и не нужно.

— Пойдем в зал.

Хотелось отказаться, предложить побыть здесь, но Дэй взял мою руку и настойчиво повел за собой. Смотря в его прекрасные глаза, последовала следом. 

Что ж ты делаешь, негодник? Чем так манишь?

Мы вернулись в зал. Народ стал активнее танцевать, кое-где слышались громкие разговоры, даже споры. Однако мне не было до этого дела. Я наслаждалась, чувствуя прикосновения напарника.

— Лекса, радость моя. Рада, что ты пришла.

Вздрогнув, обернулась. Наваждение и расслабленность ушли, стоило увидеть спешащую ко мне женщину.

Как обычно: идеальное платье, сшитое по последнему слову моды на заказ; идеальная прическа, идеальные манеры, идеальная походка…

Она всегда стремилась к совершенству.

— Здравствуйте, мама.

— Привет, дорогая. — Она подошла, порывисто обняла. — Как дела? Кто твой кавалер?

На балу следует показывать себя с лучшей стороны. Себя и свою семью. Какие бы проблемы ни были дома, они не должны покидать стен родного замка.

Дэй, почувствовав мое напряжение, выступил вперед, немного загородив меня, слегка поклонился и представился:

— Здравствуйте, леди Тьен. Рад познакомиться с Вами. Меня зовут Дэй Венсан.

От такого идеального приветствия пришла в восторг даже мама. Конечно, мне до такого уровня ещё далеко…

— Взаимно, лорд Венсан. — Уже обращаясь ко мне. — Лекса, где же ты познакомилась с этим воспитанным молодым человеком?

Губы мамы улыбались, даже в глазах виделась теплота… до следующих слов.

— В лаборатории, мама. Это мой напарник.

Да, мама. Я познакомилась с человеком, который разделяет мое увлечение. Знаю, что тебе не понравится. Тебе ведь не важно, сколько он зарабатывает, какой он человек, какой имеет титул, чего добился… Тебя не переубедить: в твоих глазах наша профессия всегда будет больше несерьезным хобби. Вот будь он экономист — сама бы уговорила его связать жизнь со мной узами брака.

Вмиг она охладела. Другими глазами посмотрела на Дэя.

— Что ж, хорошо. Тогда повеселитесь, молодежь. Не буду отвлекать вас.

Не удивлюсь, если она снова начнет подыскивать мне жениха. Как бы она себя не вела, все равно любила меня и переживала за мое будущее. Просто любовь своеобразная.

И я тоже её люблю. Однако раз наши мысли сильно расходятся, предпочитаю быть на расстоянии.

— Всего доброго.

Мама покинула нас, через несколько секунд пропала из виду, затерявшись в толпе.

Настроение испорчено.

— Странная она у тебя.

Дэй, поглаживая большим пальцем мою кисть, повел меня к центру зала.

— Просто не любит нашу профессию, вот и все. Если с тобой проще, то девушкам недавно же разрешили участвовать в исследованиях. Она всё не смирится.

Мягкие поглаживания успокаивали. Вроде, такой маленький и простой жест, а стало лучше.

— Мне нравится это в тебе.

— Что именно?

— Что ты, не смотря ни на что и ни на кого, идешь к своей цели. Занимаешься любимым делом.

— По таким принципам я живу.

— И это правильно. — Остановившись, Дэй положил одну свою руку мне на талию, другой взял мою и поднял её. — А теперь давай не будем о грустном и немного потанцуем. Не хочу, чтобы ты была в плохом настроении в такой чудесный вечер.

Неуверенно улыбнувшись, положила свободную руку ему на плечо.

— Я не самый лучший танцор. Могу отдавить ноги. Заранее извиняюсь.

— Ты просто доверься мне. Я поведу.

Шаг. Ещё шаг. Шаг. Плавный поворот.

Тяжело наслаждаться танцем, когда смотришь под ноги, а не на партнёра. Если манерам, походке и всему прочему я уделяла достаточно внимания, то танцы прошли мимо меня. Не любила. И до сих пор не люблю. Не важно, какой вид: от красивого нежного вальса до страстного, энергичного, яркого танго: не-люб-лю!

— Ты слишком напряжена. Лекса, расслабься. Посмотри на меня.

— Я за твои же ноги переживаю.

— Переживу. Знаю, на что иду. Ну-ка, подними глазки.

Еще пару секунд смотрела на туфли, а потом медленно, все еще невольно стараясь смотреть вниз, подняла голову вверх и встретилась с нежным взглядом голубых глаз. Черные крапинки словно растворились, превратившись в маленькие кляксы. А сколько в них было теплоты… Человек с такими глазами не может не вызывать доверия.

Взгляд скользнул ниже.

На губах все та же улыбка, которая притягивала, манила.… Однако не хотелось просто смотреть на неё. С каждой секундой всё больше хотелось накрыть его губы своими. Легонько. Мне было очень интересно, какие они на вкус.

Наверно, это странно. Или так себя ведут все влюбленные? Не знаю. У меня был молодой человек, но всё так быстро закончилось, что особо ничего не запомнилось. Из-за своих увлечений не могла уделять ему достаточно времени. Наверно, тогда я ещё не была готова к отношениям, или он был не «тот самый», ибо таких чувств, какие вызывает Дэй, у меня не было.

— О чём ты думаешь?

— Просто витаю в мыслях, думая, что благодаря тебе бал проходит неплохо. — Кажется, на щеках выступил румянец. Но не сознаваться же в том, что хочу поцеловать? — А ты?

— О том же самом. По-видимому, ты глубоко задумалась, ведь мы танцуем несколько минут, а ты ни разу не оступилась. Или же ты все-таки хороший танцор?

Именно после этих слов я, спохватившись, споткнулась о свою же ногу…. Дэй вовремя придержал, за что спасибо ему. Не хотелось бы падать на глазах стольких людей.

— Кажется, сглазил.

— Прости.

— Тебе просто не нужно напрягаться, тогда всё получается.

Осмотревшись по сторонам, заметила, что, кроме нас, никто не танцуем. От этого стало жутко неловко, захотелось прекратить танец, чтобы на нас не смотрели.

Потянув свою руку, что была на весу в руке Дэя, встретила сопротивление. Мягкое прикосновение превратилось в капкан.

— Дэй, отпусти.

— Почему же? Мы так хорошо танцуем.

— На нас смотрят.

— Ну и что? Какое нам дело? Это бал — мы можем просто танцевать.

— Я не люблю, когда за мной так наблюдают. — Взгляд опустился, снова начала контролировать каждый свой шаг. — Не хочу снова споткнуться на глазах стольких людей.

— Лекса, ты не должна бояться упасть. Это может случиться с каждым. Важнее: уметь встать и продолжить путь.

— Но обязательно пойдут сплетни. Мама снова меня отсчитает. Роняю честь семьи и всё в таком роде.

— Ты серьезно думаешь, что из-за одного падения рухнет многолетний авторитет твоей семьи? — Дэй засмеялся. Этим привлек внимание окружающих людей. — Ну, подумаешь, денек поговорят. Это не настолько интересная тема. Есть сплетни более пикантные. К примеру, кто-то где-то кому-то изменяет. Лекса, ты зависима от мнения людей. Не сильно, иначе бы не стала исследователем, но весьма значительно, ведь не можешь быть собой, стесняешься.

— Хочу пить. Давай прервемся?

Я не солгала: в горле пересохло, хотелось воды. Но больше всего хотелось сменить тему.

Дэй вряд ли поймет: ему несложно вести себя естественно среди большого количества людей, но я отношусь к другому типу. Мне достаточно хорошо общаться с парой-тройкой человек. С ними я смогу быть собой, дурачиться, смеяться, сплетничать и в целом интересно проводить время. Если компания большая, то я могу общаться, да, но раскованно вести себя не смогу.

Это просто черта моей личности, которую нужно понять и принять.

Возможно, напарник понял, что я просто меняю тему, но всё же позволил прекратить танец и уйти к балкону. По пути взяла у работника бокал того же напитка, что пробовала в прошлый раз. Ну и пусть. Выпью — буду смелее. Надеюсь, Дэй не позволит сделать глупостей, и я не задену его чувства.

Впрочем, нужно просто найти стражника, у которого оставила плащ, и уйти. Я пробыла здесь достаточно, обещание выполнила. Больше меня ничего не держит.

Только где человек, что должен открыть портал?

Выйдя на воздух, вдохнула полной грудью. Прохладный ветерок остудил горячие щёки. Залпом выпила напиток. О последствиях думать не хотелось.

— Лекса, полегче.

— А кто меня остановит? В кои-то веки выбралась куда-то. Почему бы не отдохнуть?

— И всё-таки вредная ты.

Дэй встал слева от меня, забрал бокал.

— Чего ты дуешься?

— Я не дуюсь.

— Ты опять режим «ёжика» включила. Посмотри на меня.

Повернув голову в его сторону, несколько секунд смотрела на напарника в ожидании продолжения, но оно не последовало.

— Что?

Дэй протянул руку, нежно коснулся щеки. От этого прикосновения замерла, забыв о том, что была недовольна минуту назад.

— Ты умилительна. — Немного склонив голову вправо, спросил: — Знаешь, о чем я действительно думал тогда?

— О чём же?

Склонившись, почти касаясь моих губ своими, Дэй обнял меня за талию и шепнул:

— О том, что очень хочу тебя поцеловать. Позволишь?

Не став отвечать, просто потянулась навстречу, первая коснулась его губ. Это был слегка порывистый, но робкий жест.

Сначала это было просто прикосновение, словно мы дали друг другу разрешение. Потом, положив руки на плечи Дэю, я слегка усилила напор, но при этом поцелуй оставался нежным, несмелым.

Притянув меня поближе, напарник взял дело в свои руки.

Нет, он не давил, не пытался проникнуть в рот своим языком, а просто осторожно целовал.