— Да мне наплевать, какое впечатление я произвожу на окружающих. Тем более, что пришлось пожертвовать четырьмя выходными днями и пережить бегство из ада, чтобы встретиться с его светлость. И если он так хочет со мной встретиться, тогда где он, черт возьми?

— Здесь, — произнес голос у нее за спиной… до боли знакомый голос, который она надеялась больше никогда не услышать.

Лорен выпуталась из объятий Криса и медленно повернулась, встретившись, как при лобовом столкновении, с синими глазами, которые продолжали преследовать ее во снах, она, затаив дыхание успокаивала себя, говоря, что этого не может быть, что мужчина, стоящий на пороге конференц-зала не тот, кого она так и не смогла разлюбить, даже когда проклинала его всеми мыслимыми словами, и это мужчина не тот, кто разбил ей сердце.

И даже несмотря на то, что она могла узнать эти пронзительные глаза где угодно, и красивые черты, твердое, мускулистое тело, Бен изменился, очень изменился. Его волосы шатена все еще были обрезаны в том же стиле, даже стали немного длиннее. Он был чисто выбрит, не было следов щетины, которую она тогда считала такой сексуальной. Не было и серьги в ухе, а бежевая рубашка с длинными рукавами скрывала его татуировку, ту, которая была такой же, как и у нее. И помимо рубашки на нем были темно-коричневые брюки цвета хаки и кожаные коричневые лоферы.

Он не был похож на великолепного, точеного мужчину, который тогда вошел в ее жизнь на своем мотоцикле в выцветших джинсах и такой же выцветшей футболке. Он не был похож на того, кого она ежедневно таскала на серфинг; кто прошел с ней через пустыню Вентан, кто гулял с собаками по пляжу; того, кто занимался с ней парингом на террасе, когда они оба тренировались; и он совершенно был не похож на того мужчину, который, словно одичавший от голода, трахал ее почти на каждой поверхности в доме и снаружи.

Любовник, которого она одновременно жаждала и ругала всеми известными матерными словами, исчез, превратившись в неулыбчивого незнакомца, который сейчас мрачно поглядывал на нее.

На бородатом лице Карла отразился странный взгляд, пока он переводил глаза с одного на другого — с Лорен на Бена, и она вдруг поймала себя на мысли, что ее команда улавливает странные вибрации, появившиеся в комнате.

— Лорен, это наш новый шеф-редактор — Бен Рафферти. Бен, познакомься с печально известной Лорен МакКиннон. Или, как мы любим ее называть — Ее Величество.

Лорен поняла, что ее изумрудные глаза метают гром и молнии, пока она пытается сделать вид, что впервые видит Бена.

— Добро пожаловать на борт, Бен, — прохладно сказала она ему, совершенно спокойным голосом. — Полагаю тебя честно предупредили, во что ты вляпался, приняв эту должность.

Крис выглядел испуганным, а глаза Джорджа готовы были вылезти из орбит от ее наглого замечания, но Бен просто улыбнулся, протягивая руку.

— Твоя команда развлекала меня в течение часа или побольше рассказами о ваших приключениях, — ответил он, не показывая вида, что они знакомы. — Я с нетерпением жду возможности поработать с вами. И теперь, когда ты, наконец, прибыла, давай присядем и обсудим вашу следующую командировку, хорошо?

Раздражение Лорен мгновенно поднялось на уровень выше от того, что он приветствовал ее в своей безличной манере, и когда она, наконец, позволили себе пожать ему руку, ее рукопожатие было достаточно крепким, отчего Бен заметно поморщился. Она поймала себя на мысли, чтобы ей очень бы хотелось, чтобы ее ногти посильнее впились ему в кожу, расцарапав ее до крови.

— Я опоздала не намеренно, — пробормотала она угрюмо. — Мой рейс из Чикаго задержали из-за плохой погоды. И, конечно же, идея забронировать пересадку и ночной полет тоже не моя.

— Ты могла бы позвонить, как только приземлилась, из аэропорта Кеннеди, если видела, что опаздываешь, — заметил Джордж, чтобы каким-то образом угодить своему боссу, эту его манера Лорен ужасно раздражала. — И было совершенно не вежливо с твоей стороны, зная, что тебя все ждут, еще и заскочить в «Старбакс».

Лорен нос к носу уперлась в румяное, пухлое лицо Джорджа, прежде чем Карл смог удержать ее, тыкая пальцем ему в грудь.

— Слушай внимательно, Джорджиа. Я не спала почти тридцать часов, у меня в ушах до сих пор стоит плач младенцев, запах пота и карри от парней, которые сидели рядом со мной с двух сторон. Мне нужно больше кофе, еды, душа и сна — именно в таком порядке. Так что отвали, понял? В противном случае, я…

На этот раз Карл крепко сжал ее руку, чтобы ненароком она не полезла за ножом в сапог (он знал, что именно там она прятала нож), потом отцепил ее от ошарашенного парня, подведя к стулу.

— Полегче, тигрица, — прошептал он. — Я принесу тебе еще кофе, а Крис припас для тебя бейгел. Так что оставь в покое оружие, пока Джордж не описался от страха.

И Лорен с несказанным удовлетворением заметила ужас на лице Джорджа, с благодарной улыбкой опускаясь на стул, а Карл и Крис поставили перед ней стакан кофе и бейгл. Но ее немного озадачило выражение лица Бена, когда он наблюдал за разворачивающейся сценой, с нетерпением, смехом и даже, наверное, с ревностью. Лениво она задалась вопросом, думает ли Бен, что она встречается с Карлом, учитывая, как он все время заботился о ней, хотя Бен лучше всех знал, что она способна позаботиться о себе сама. Но она полностью отвергла эту безумную идею, не давая себе надежды, что Бену она была небезразлична. Он воспринимал ее, судя по тому, что молча ушел тогда, как место где можно было переночевать несколько дней, да еще и поиметь потрясающий секс.

И теперь, по какому-то ужасному повороту судьбы, в который она так до конца не могла поверить, он стал ее новым боссом. Когда Бен начал свою речь для съемочной группы, Лорен задалась вопросом, почему, черт возьми, он вдруг решил перейти на редакционную работу, тем более, что он все время говорил ей, насколько ему нравится путешествовать и открывать новые места. Его новая должность почти полностью исключила этот аспект, связав его с офисом. И как бы она ни старалась, Лорен не могла себе представить его в этой роли. Бен был не похож ни на Куинна, ни на кого–то другого из редакторов или руководителей, он был слишком тихим, интровертом и, конечно же, не типом корпорации, который пытался подняться по карьерной лестнице.

И она пришла к выводу, что за прошедшие четыре с половиной года, что-то произошло с ним, что заставило его измениться. В противном случае, в Биг-Суре она не рассмотрела в нем его настоящего.

— Спасибо, Карл. Я рад, что у нас выдалось время поболтать один на один. Надеюсь, что смогу справиться с этой работой.

С оттенком сухой иронии Бен ответил длинноволосому писателю очерков по путешествиям, но, по крайней мере, честно. Из всех подчиненных, с которыми он встречался ранее, именно с Карлом он почувствовал почти мгновенную близость. Они оба были одиночки в своем роде, оба писали и были одного возраста. Карл, однако, печально подумал Бен, все же может приходить на работу в выцветших джинсах, фланелевых рубашках и ковбойских сапогах, в то время как он теперь вынужден отказаться от всего этого, перейдя на яппи гардероб, как он называл его про себя. Хотя для него брюки хакис и рубашка на пуговицах были значительно предпочтительнее, чем костюмы.

— Все будет хорошо, — тихо заверил Карл. — Отсутствие редакционного опыта не имеет особо большого значения на этом месте, на мой взгляд. Лично я в восторге от того, что на борту появился хотя бы один руководитель, который, на самом деле, занимался тем, что мы делаем. Хотя думаю, что Conde Nast отправляла тебя в более лучшие места, и ты жил в более лучших условиях, чем мы на грани нищеты, где останавливаемся уже много лет подряд.

Бен пожал плечами.

— Возможно. Хотя мне, если честно, было удобнее жить в палатке или в небольшом бревенчатом домике, чем в пятизвездочном отеле. Я завидую некоторым командировкам, которые вы совершили, я бы быстрее согласился написать статью о походе по леднику в Исландии, чем о новом поле для гольфа во Флориде.