— У тебя всегда имеется время встретиться со своими подчиненными, чтобы пропустить стаканчик. На прошлой неделе ты опоздал на ужин, потому что засиделся с Крисом, Карлом и этой ужасной Лорен.

Это был второй раз, когда Элли упомянула Лорен в разговоре. Первый раз было тем вечером, когда они присоединились к съемочной группе, и Элли пребывала в ужасе от откровенной манеры Лорен изъясняться и сколько та выпила, как была одета, и, конечно, от ее татуировок.

— Думаю, для такой, как она, татуировки и пирсинг не большая беда, — фыркнула Элли. — Она очень резкая, не так ли?

Бен пожал плечами, доблестно пытаясь сохранить непринужденный, беззаботный вид.

— Она жесткая леди, без сомнения. Но она не может быть другой, учитывая профессию и тот факт, что все время работает с мужчинами.

— Леди? — пренебрежительно переспросила Элли. — В ней нет ничего от леди. Даже Джордж это сказал.

— Джордж — задница, — категорически заявил Бен. — И он точно так не думает, хотя и сказал. Ему просто повезло, что Лорен его как следует на осадила. Она настоящий эксперт в боевых искусствах, как мне сказали. — Он не добавил, что сам видел ее в действии, и то, что он видел, однозначно, впечатляло.

Элли содрогнулась от его слов.

— Это всего лишь только подтверждает мою точку зрения. Ни одна женщина, которую я знаю, никогда бы не стала заниматься боевыми искусствами. И у нее вообще нет никаких границ, а также манер. Ты видел, как она задрала рубашку, чтобы показать эту уродливую татуировку у себя на спине? Неужели она на самом деле предполагает, что мужчинам может понравится нечто подобное?

— Некоторым мужчинам может, — ответил Бен нейтрально. — И из-за того, что у нее имеются татуировки, она не становится автоматически не леди. Многие люди — мужчины и женщины делают сейчас татуировки.

Элли поморщилась.

— Не напоминай мне об этом. По крайней мере, большую часть времени твою никто не видит. Ты никогда не хотел ее свести?

— Нет. — Он редко резко отвечал Элли, вернее безапелляционно совсем никогда, но сейчас он совершенно ясно дал понять, что этого не будет. — Мне нравится моя татуировка, и я не собираюсь ее удалять. Но я хорошо знаю твое отношение к подобным вещам, поэтому стараюсь в твоем присутствии ее скрывать. — Он, естественно, не упомянул, что Лорен была очарована его татуировкой, несколько раз обводила замысловатый дизайн и даже сфотографировала, прежде чем заменить свои пальцы языком.

Возмущение Элли усилилось, это было слышно по ее тону.

— Вероятно, ты и относишься к тем мужчинам, о которых говоришь, которые считают татуировки Лорен привлекательными? Они ведь тебе понравились?

— Лорен — красивая женщина, — спокойно заявил он, осознавая, что раздражение Элли медленно увеличивается. — И несмотря на то, насколько она тебе не нравится, думаю этот факт ты отрицать не сможешь.

Элли пожала плечами.

— Да, она достаточно хороша, несмотря на то, что совершенно не беспокоится о своей внешности. Полагаю, она относится к тому типу женщин, с которыми ты встречался? Та была похожа на Лорен?

У Бена кровь буквально заморозилась, и он пришел в ужас от того, что сам себя выдал этим глупым, неумным замечанием о красоте Лорен. Но прежде, чем он смог подобрать ответ, его спасло настоящее провидение — или, вернее, сотовый телефон Элли. И так как звонок был от ее отца (она бросала все и устремлялась к телефону), и в этот раз она выбежала из комнаты, чтобы с ним поговорить.

Он дал себе пинок под зад за то, что чуть не опростоволосился. Совершенно было очевидно, что Элли ревновала к Лорен и удивляться тут было нечему. С тех пор, как они стали парой, ревность и неуверенность самой Элли вырвались наружу. Несмотря на ее собственную не яркую красоту, утонченность и уравновешенность, она не обладала достаточным опытом с мужчинами, а тем более опытом отношений, отсюда и появлялась ее склонность цепляться за мужчин и чуть ли не душить их своей заботой, причем довольно-таки часто. Но время от времени ее ревность становилась утомительной и раздражала, и Бен иногда терял терпение. Хотя он уверял ее снова и снова, что не заинтересован в других женщинах, и что он всего лишь улыбнулся официантке, чтобы поблагодарить ее, а ни в коей мере не флиртовал с ней, и что между ними все по-прежнему, но...

Но он также понимал беспокойство Элли, потому что он так и не произнес те заветных три слова, которые она жаждала услышать — «Я тебя люблю». Она сказала ему эти самые слова вскоре, как они переспали в первый раз, при этом заверила его, что не ждет от него того же. По крайней мере не сразу.

Но проходили недели и месяцы, а он все еще не произнес эти волшебные слова, и неуверенность Элли росла и иногда казалось, что она необоснованно завидовала почти каждой женщине, на которую он бросал свой взгляд, независимо случайно встреченная женщина или нет. Поэтому неудивительно, что она испытывала ревностью к Лорен — великолепной, сексуальной и нахальной, сильной и уверенной в себе, которой было чуждо такое понятие, как «неуверенность».

Если бы Элли когда-нибудь узнала, что Лорен была той женщиной, в которую он был так сильно влюблен, разразилась бы настоящая катастрофа. Он несколько раз подумывал рассказать Элли. Но по тому, каким мрачным взглядом она смотрела на официантку или продавщицу, или даже на незнакомку, проходящую по улице, почему-то полностью убежденная, что они улыбаются и флиртуют с Беном, он отмел эту идею. Поскольку ему и так приходилось тратить достаточно много времени, успокаивая и заверяя ее, что ничего подобного не было, пока она, наконец, не поддавалась его убеждениям. До следующего раза, потом повторялась все сначала.

Поэтому, в конце концов, он решил сохранить подробности своих отношений с Лорен в секрете, зная, как расстроится Элли, узнав правду. Тем более, что он точно знал, что не сможет ей откровенно солгать, заявив, что больше не любит Лорен.

Апрель

— Я все же хочу сказать, что ты должен был мне позволить замазать тоном эти синяки. Никто бы даже ничего не заметил.

Крис уставился на нее наполовину распухшим закрытым глазом и зашевелил в ответ распухшими губами:

— Не думаю, что даже профессиональный визажист сможет замазать такой синяк.

Лицо Лорен осветилось, как только у нее появилась новая идея.

— А как насчет лыжной маски? Их носят, чтобы прикрыться от холода, иногда от солнца… пахлава.

— Пахлава — это восточная сладость, сделанная из теста, — поправил Карл, подмигивая, и поморщившись от боли в сломанных ребрах. — Ты имеешь ввиду балаклаву. Это не плохая идея, Крис.

Крис покачал головой.

— За исключением того, что снаружи семьдесят градусов. Плюс, я понятия не имею, где мы сможем купить нечто подобное за пять минут. Нет, на это не стоит рассчитывать. Нам просто нужно поговорить с боссом.

Выражение лица Лорен заметно потемнело.

— Ага, особенно, когда глашатый раскололся, не успев войти в кабинет. Я все же по-прежнему настаиваю, что вы, парни, должны были мне разрешить немного его припугнуть, чтобы он хотя бы на этот раз держал свой рот на замке.

Карл легонько похлопал ее по спине, еще больше сморщившись от боли в ребрах.

— Думаю, что мы достаточно уже подрались. И Джорджу совсем не обязательно ничего говорить Бену о том, что произошло, достаточно всего лишь, черт побери, посмотреть на нас троих. Даже тебе досталось.

Лорен нахмурилась еще больше, как только они подошли к конференц-залу.

— Единственная причина, по которой появился этот синяк, потому что я слишком сильно двинула тому жирному ублюдку головой. Мне следовало просто пырнуть его в горло ножом, результат был бы гораздо лучше.

Крис тихонько застонал.

— Что нам действительно следовало сделать, это пойти в другой бар. Тогда бы не начались все наши беды.

— Ты имеешь в виду, не начались бы все твои беды, Кристина, — поправила Лорен. — Мы с Карлом втянулись в драку, чтобы спасти твою жалкую задницу. Теперь, давайте будем крутыми, но опустим головы вниз, и возможно, Бен слишком занят другим, что даже и не заметит.