Но Лорен была слишком оптимистична настроена, потому что первое, что произнес их босс, войдя в конференц-зал, было:

— Что, черт возьми, случилось со всеми вами? Я хочу, чтобы Карл мне все рассказал. Сомневаюсь, что поверю в какую-нибудь дикую байку Лорен. А Крис… судя по твоей распухшей губе, думаю, говорить тебе сейчас не так-то просто.

Они втроем нерешительно посмотрели друг на друга, пока Бен практически не рыкнул:

— Сядьте. Сейчас же. И объясни мне, пожалуйста,.. Карл.

Лорен опустилась на один из стульев, стоявшим, как можно дальше от Бена, который хмуро и сердито осматривал на каждого из них.

— Я удивлена, что Джордж до сих пор ничего тебе не рассказал, — пробормотала она.

Глаза Бена опасно сузились, когда он бросил на Лорен взгляд, который вызвал холодок по ее позвоночнику, что было редкостью.

— Джордж написал, что опаздывает, но прибудет с минуты на минуту. Он написал, что ему нездоровиться. Но увидев вас троих, я предполагаю, что это очередная байка. Насколько плохо он выглядит?

— О, он выглядит хорошо, — быстро заверила его Лорен. — У Джорджа нет ни царапины. Ему действительно нездоровиться. Он что-то съел в Хорватии, а затем наш рейс домой часто попадал в зону турбулентности, поэтому он провел большую часть полета в туалете. Он не участвовал, когда мы…

Бен поднял руку, давая понять, чтобы она остановилась.

— Кажется, я попросил Карла рассказал мне, что произошло. Так что, если ты не хочешь попасть в еще большие неприятности, чем уже есть, я настоятельно рекомендую тебе помолчать хотя бы раз.

Лорен пристально посмотрела на него, скрестила на груди руки, но все же замолчала, хотя всем своим видом выражая не согласие.

Карл глубоко вдохнул, что ему далось нелегко, учитывая его сломанные ребра.

— Все не так плохо, как кажется, Бен, — начал он спокойным тоном, его южный акцент, немного ленивый, растягивал слога, проявился более отчетливо в этот раз, нежели обычно. — И прежде чем ты спросишь, никто там не узнал, что мы были в командировке или работаем на журнал. Не говоря уже о том, что мы убрались оттуда до прибытия полиции.

Бен озадаченно покачал головой.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Ты пытаешься мне сказать, что вас всех избили, пока вы делали репортаж? Насколько я помню, ваш репортаж в Хорватии был связан с гонками на каяках и рафтингом. Поэтому, если вы все трое не наехали при сплаве на камни, думаю ваши синяки и больные ребра были приобретены каким-то другим способом.

Карл взглянул на Криса, потом на Лорен, прежде чем произнести:

— Э-э, ты правильно думаешь. Мы все сняли без сучка и задоринки. И синяков. Они появились из-за небольшой ссоры в одном из пабов Дубровника. Не самое лучшее заведение, могу добавить.

— Крис получил так называемую «подсказку», — вмешалась Лорен, показывая кавычки в воздухе, подчеркивая последнее слово. — Какой-то местный житель сказал ему, что этот бар одно из лучших мест в городе. К сожалению, там ужасная музыка 80-х и дешевая выпивка. Не говоря уже о некоторых по-настоящему уродливых женщинах, включая ту, которую выбрала Кристина. А у нее оказался парень, копия брата-близнеца Халка.

Крис выглядел немного растерянным.

— Эй, честно говоря, единственное, что я сделал, это просто сказал что-то вроде «Как дела, детка?». И в следующий момент этот огромный парень направляется ко мне и ударяет меня в челюсть.

Бен указал пальцем сначала на Лорен, а затем на Криса.

— Я по-моему ясно выразился, что хотел бы услышать версию произошедшего от Карла. И чем больше вы говорите, тем больше я прихожу к выводу, что это полный п*здец. Так что вы двое держите свои рты на замке, если я не попрошу вас ответить. Ясно?

Крис кивнул, а Лорен саркастически пробормотала:

— Да, сэр, — чем вызвала еще один темный блеск глаз Бена. Он устремил свой взгляд к Карлу, выжидая.

— Собственно, больше и добавить нечего, — произнес Карл. — Этот парень начинает бутузить Криса, я попытался его оттащить, в итоге получил три сломанных ребра за свои усилия. Тогда Малыш Кунг-Фу решила попробовать и двинуть ему головой в живот, чем еще больше разозлила парня, и Ее Величество получила синяки на своем хорошеньком лбу. И к этому времени некоторые друзья Халка уже были готовы присоединиться к драке, поэтому Лорен достала свое секретное оружие. Не образно выражаясь, а буквально.

Бен прикрыл глаза, массируя виски, как будто ослепляющая головная боль накрыла его.

— И что это за секретное оружие?! — спросил он, щурясь, словно от боли. — Только прошу тебя, не говори мне, что она сверкнула своими сиськами.

— Боже правый, конечно, нет! — категорически заявила Лорен. — Я не идиотка, Бен. Я бы ни за что не спровоцировала бунт, демонстрируя свой товар кучке странных засранцев-пьяниц. Вот оно — это оружие, о котором говорил Карл.

Молниеносно она вытащила ужасающий нож из своего черного кожаного сапога и с гордостью стала вертеть его всеми гранями, показывая Бену.

— Никогда не выхожу из дома без него, — заявила она. — Лучший подарок на мое пятнадцатилетие для девочки — «Микротех ОТФ Скарабей»[6]. Мой дядя Мэл подарил мне его… тайком от родителей, потому что мама точно была бы против.

Бен таким взглядом смотрел на автоматический нож, словно это была настоящая граната, готовая взорваться в любой момент, которую Лорен держала в своей руке.

— Выглядит смертельно. И совершенно незаконно.

Она махнула рукой, давая понять, чтобы он не паниковал.

— Нож подобного военного образца не легко найти. Он так мне дорог, я использовала его все детство, нарезая филе рыбы, перерезая веревку, убивая отвратительных пауков, открывая разные банки и коробки. Он много раз сослужил мне отличную службу, я даже не могла на это рассчитывать.

Бен провел рукой по лицу, явно борясь и пытаясь восстановить свой контроль.

— И ты решила, что в тот момент был самый подходящий случай… угрожать трем, четырем парням… в баре в совершенно чужой стране? Я прошу тебя успокоить меня и сказать, что ты никого не порезала.

— Она никого не порезала, Бен, — быстро заверил его Карл. — Одного вида этого ножа хватило тем парням… и их было больше шести или семи к тому времени… И появление этого ножа перед их глазами дало нам время, чтобы убраться из этого бара, пока не появился вышибала. Лорен снова спасла наши задницы.

— Снова? — Голос Бена уже вибрировал от гнева. — Ты хочешь сказать, что вы трое привыкли устраивать драки в баре, да?

— Нет-нет. — Яростно покачал головой Карл. — Я не то имел в виду. Не совсем. Я имею в виду, было несколько раз, когда… ах, черт, мне кажется, что я все сделал только хуже? — пробормотал он с отвращением.

И Джордж выбрал именно этот момент, чтобы войти в конференц-зал, все еще бледный, если не сказать зеленый. Он тут же содрогнулся, увидев наполовину съеденный сэндвич Криса, который пытался откусить небольшой кусочек своей опухшей губой, прежде чем занять место подальше от него.

Бен выгнул бровь на явно болезненного вида продюсера.

— Члены твоей команды только что рассказали мне о своих приключениях в Дубровнике. Но я до конца не понял, где ты был, когда все случилось.

И тошнотворный цвет лица Джорджа быстро сменился на ярко-красный.

— Я… эм, был там, когда все началось, но… эм, я…

Лорен посмотрела на Джорджа с презрением.

— Джорджиа там слишком много попробовал блюд местной кухни, и по-видимому его чувствительный животик почувствовал себя плохо. А когда он увидел немного крови… ну, этот маленький мальчик рванул в туалет, потому что он блевал так, словно у него выворачивало кишки. Он присоединился к нам в отеле.

— Господи, — выдохнул Бен, вскочив на ноги и ткнув в Лорен пальцем.

— Ты. В мой кабинет. Сейчас же.

— Эй, почему я?! — запричитала она. — Крис все начал, решив приударить за этой шлюхой. И его ужасный вкус в выпивке превосходит только его ужасный вкус в женщинах. О, и давайте не будем забывать…