Это было утро, когда она почти чуть не прошептала ему «Я тебя люблю». Слова так и вертелись на кончике ее языка, но она практически сразу же провалилась в сон, как только они оба достигли кульминации.

Сейчас же, сидя у него в кабинете, она показала ему язык.

— Едва ли. Я просто потакала тебе тем утром. Я могла освободиться от твоих веревок в любое время.

Бен понимающе улыбнулся.

— Это ты сейчас так говоришь. Но если ты в данную минуту не будешь сидеть сложа руки и не успокоишься, мы проверим эту теорию. Теперь скажи мне. Какого черта, ты вообще согласилась пойти на это свидание вслепую? Мне казалось, что такая женщина, как ты, не будет отбиваться от мужчины, который входит в десятку игроков на рынке.

Лорен хмыкнула.

— Ну, да. Само собой разумеется. Кто его знает, почему я позволила Джорджу себя уговорить? Может потому, чтобы он наконец заткнулся или потому, что мне было немного скучно. Я подумала, какого черта, плохо не будет. Наверное, я неправильно все поняла.

Бен оперся бедром на свой стол, стараясь не улыбаться, и сохраняя серьезное выражение.

— Ты только что до усрачки напугала Джорджа. Я был уверен, что он либо упадет в обморок, либо блеванет. Но в будущем ты должна более спокойно с ним общаться, хорошо? Нравится тебе это или нет, но ты застряла с ним на одном месте, и вам двоим нужно найти пути общения.

Она разочарованно вздохнула.

— Хорошо. Несмотря на то, что он напыщенный осел и понятия не имеет, что делает. Но я буду вести себя хорошо, если он тоже со своей стороны будет также вести себя по отношению ко мне. Но я не собираюсь извиняться перед этим маленьким дерьмом.

— Я не прошу тебя извиняться, — ответил он. — Просто перестань его терроризировать. Оскорблять и угрожать ему телесными повреждениями.

— Вот, черт, — вздрогнула она. — Ты сегодня просто настоящий кайфолом, да?

Бен засмеялся.

— Давай поглядим, сможем ли мы, на самом деле, сегодня поработать, возобновив наше совещание. Надеюсь Карл и Крис помогли Джорджу перестать трястись.

— Сомневаюсь, — пробормотала она, когда они подошли к двери. — Он всегда дергается или заикается…. Иногда мне кажется, хотя, если честно, я почти уверена, что у него синдром Туретта[8].

Бен покачал головой.

— Когда-нибудь ты увидишь в нем качества характера, которые оценишь. А пока просто попробуй с ним поладить, согласна? И не позволяй ему уговаривать тебя ходить на свидания вслепую.

— Не только ему не позволю, — мрачно ответила она. — Больше никаких свиданий вслепую.

— Хорошо. И Лорен…

Она вскинула бровь на него.

— Что?

Голос Бена смягчился.

— Я не виню тебя за то, что ты заставила этого мудака истекать кровью. Он заслужил это и многое другое. Но ты заслуживаешь мужчину намного лучшего, чем этот мудак.

На этот раз она наблюдала, как он пошел дальше по коридоре, заторможено глядя ему в спину, и отговаривая себя, что ей всего лишь привиделся его нежный взгляд, когда он говорил ей эти слова.

Начало сентября

Лорен смотрела на него с недоверием.

— Что ты собираешься сделать? Это какая-то шутка?! Крис подговорил тебя отомстить за него подобным образом, потому что я ударила его в прошлом месяце?

Бен покачал головой.

— Без шуток, уверяю тебя. На самом деле, я редко был более серьезен. Я отстраняю тебя от этого задания, Лорен, и посылаю с ними Ивана. В свою очередь, ты отправляешься с его командой в Юту.

— В Юту? О, да, Юта похоже то же самое, что и Бразилия, да? Каждый пейзаж захватывающий и интересный, — парировала Лорен с сарказмом.

Бен вздохнул от разочарования.

— Это не имеет никакого отношения, и ты хорошо об этом знаешь. Я уже объяснил, почему ты не можешь поехать в Бразилию в этот раз. Там небезопасно в сложившихся обстоятельствах.

Она сердито стукнула кулаком по его столу.

— А я сказала тебе, что это все фигня. Я могу очень хорошо о себе позаботиться, и у меня есть для подкрепления три парня… ну, на самом деле два, потому что Джордж даже за себя постоять не сможет…

— Лорен. Хватит. — Он поднял руку, остановив ее тираду. — Ты читаешь прессу так же, как и я. За последний месяц там похитили полдюжины молодых женщин из тех окрестностей, куда вы собираетесь поехать. Ни одну не нашли… до сих пор, и ходят слухи, что всех их продали для проституции. Или убили. И я не собираюсь подвергать тебя риску, пока банда, которая занимается такими вещами, не будет задержана.

— Почему бы нам просто не отложить тогда эту поездку, пока ситуация не изменится? — предложила она.

— На самом деле, первое, что я предложил, было именно это. Но, по-видимому, билеты уже забронированы и возвратить их уже нельзя. Кроме того, с предстоящей Олимпиадой в Рио, важно опубликовать статью, прежде чем кто-либо из наших конкурентов выставит ее первой.

— Значит, у тебя нет беспокойства по поводу остальных членов съемочной группы? Если все так серьезно, разве не рискованно посылать других? — спросила она.

— Конечно, имеется некоторый риск, — неохотно согласился он. — Но у них будет дополнительная охрана. Но ты, как женщина, подвергаешься особому риску, и ты точно тот типаж женщин, которых похищают — молодые, красивые американки. Говорят, что эта банда выражает таким образом свой протест правительству, которое ухнуло уйму денег в подготовку к Олимпиаде, и похищениями иностранок, они пытаются помешать туристам приехать в Бразилию. Это их своеобразная месть.

— А я все еще говорю, что могу позаботиться о себе сама, — упорно продолжала настаивать она. — Я не какой-то там среднестатистический тупой турист, который блуждает в тех местах, куда ей совсем не стоит заглядывать. Я ездила в гораздо более опасные места, гораздо больше подвергалась риску. И я обещаю единственный раз соблюдать все правила, все время быть со всей съемочной группой и не делать глупостей.

— Нет, — резко произнес Бен. — Никто из нас не готов пойти на такой риск. Я не хочу так рисковать. Послушай, большинство этих женщин похищали, наставив на них пистолет. Как ты будешь себя чувствовали, если на твоих глазах они застрелят Карла или Криса, чтобы добраться до тебя? Ты действительно хочешь, чтобы их смерти были на твоей совести?

Она угрюмо смотрела на него.

— Мне кажется, вы все беспокоитесь совершенно впустую. Я тоже прочитала все статьи, ни одно похищение не было совершено рядом с основными туристическими объектами.

— Зато достаточно близко от них, — тут же парировал Бен. — Не говоря уже о том, что вы не будите постоянно находиться в Рио. Некоторые из олимпийских объектов находятся недалеко от города, и две женщины были похищены в их близости.

— Это несправедливо! — воскликнула она. — Ты наказываешь меня только потому, что я женщина. Я намного лучше подготовлена, чтобы позаботиться о себе самой, чем любой из парней в команде. Ты запрещаешь мне, чтобы доказать свою правоту.

Он выгнул бровь.

— И какую именно, как ты считаешь?

Она пожала плечами.

— Не знаю. Я еще не разобралась с этой частью. Но я отказываюсь принимать твое решение, Бен, и я не согласна с твоими аргументами. Мне кажется, ты слишком остро реагируешь, поэтому я лично встречусь с Брэдом Ван Паттеном и заставлю его изменить ситуацию.

— Черт возьми, ты не посмеешь.

Лорен удивленно посмотрела на него, вздрогнув от сурового тона, она никогда не слышала, чтобы Бен с ней так разговаривал. Взгляд у него был убийственно серьезный, и впервые с тех пор, как она с ним познакомилась, она была даже немного напугана тем, что увидела.

— Ты не будешь лезть через мою голову, понятно? — подчеркнул он каждое слово. — Кроме того, Брэд уже осведомлен о ситуации и полностью согласен с моим решением. Это всего лишь одна поездка, Лорен, — объяснил он, его голос смягчился. — Не рассматривай это как наказание, мы просто пытаемся обезопасить тебя.