— Нет. — Лорен решительно покачала головой. — Нет, по обоим твоим обвинениям. У Карло не было причин делать что-то подобное. И я уверяю тебя, что между мной и Беном абсолютно ничего нет.

— Я тебе не верю, — всхлипнув прошептала Элли. — Я все видела. И это не первый раз. Бен тоже все отрицает, но я не глупая. Между вами определенно что-то есть.

Челюсть Лорен упала.

— Ты... ты спрашивала об этом Бена? Спрашивала, не трахаемся ли мы? Когда это было?

— После той прощальной вечеринки в начале этого года, — засопела Элли. — Ты висела на нем тогда тоже, как и сегодня. Бен сказал, что я ошибаюсь, конечно, так же, как и ты. Но я понимаю, что я видела вас. И я знаю, что вы оба лжете!

Лорен поморщилась от пронзительного, высокого голоса Элли, и даже немного растерялась, заметив, что Элли сейчас была совсем не той напыщенной леди, которую она привыкла видеть на обществе. Но Элли была уже фактически на грани, отчаянно цепляясь за свой крошечный контроль, не в коем случая не желая допустить, чтобы ее зеленоглазая соперница стала свидетелем ее срыва.

Лорен была совершенно не похожа сама на себя, сочувственно взяв Элли за руку, пытаясь успокоить.

— Никто тебя не обманывает, Элли, — мягко, но твердым голосом произнесла она. — Бен хороший парень, один из лучших, которых я когда-либо встречала, и он никогда не сделает никакого дерьма, не будет обманывать тебя. К тому же, я не западаю на занятых мужчин. Никогда. Я готова признать, что люблю флиртовать, может, даже немного больше, чем следует, но это ничего не значит, если я знаю, что парень занят.

Элли вырвала свою руку от пожатия Лорен.

— Я все же не верю тебе, — заявила она. — И хочу тебя предупредить, Лорен, держись подальше от Бена в будущем. Брэд Ван Паттен — очень давний друг моего отца, и если он узнает, что ты делаешь совершенно неуместные авансы своему боссу, мне почему-то кажется, что тебе придется искать работу в другом месте.

— Господи. — Лорен с недоверием покачала головой. — Ты должно быть шутишь, леди. Ты угрожаешь мне моей работой, потому что предполагаешь, что я слишком много раз улыбалась твоему парню? Знаешь, что это переходит все границы. Может тебе стоит обратиться к специалисту и разрешить свою маленькую проблемку. На профессиональном уровне.

Элли ахнула.

— Ты намекаешь, что мне нужен психиатр? Что у меня проблемы с психикой? Как ты смеешь?

— Черт побери. — Лорен с отвращением покачала головой. — Я просто пришла сюда пописать… при условии, что это реально сделать в таком платье. Я не хочу драться с тобой, как с кошки, Элли. И послушай, я скажу еще раз независимо от того, веришь ты мне или нет, это зависит от тебя. У меня нет романа с Беном, и его не было и на отходной вечеринке в начале года. Но позволь дать тебе небольшой совет, дорогая. Тебе нужно начать доверять ему, потому что даже такой добродушный парень, как Бен, не будет вечно мириться с твоими ревнивыми маленькими припадками. — Она взглянула на туалеты, прежде чем взмахнула в полной капитуляции. — Забудь. Я попрошу Карло отвезти меня домой. Боже упаси, если я осмелюсь снова улыбнуться Бену сегодня вечером и заставить тебя подумать, что мы вместе спим. С Рождеством, Элли. И будь чертовски благодарна за подарок, который ты уже получила.

И когда Лорен вышла из туалета, Элли все равно осталась не убежденной. Она чувствовала, по-настоящему чувствовала, что Лорен ей врет. И Бен тоже, продолжал отнекиваться. Или, по крайней мере, они оба не говорили ей всей правды. И во второй раз за вечер поправив свой макияж, Элли поклялась, что в один прекрасный день она, наконец, выяснит, что их связывало.

Февраль Нью-Йорк

— Ну, значит я должен тебе сто баксов.

Бен с удивлением взглянул на своего давнего друга и бывшего соседа с еще тех времен по комнате — Леви Моррисона.

— За что?

Леви ухмыльнулся.

— Как быстро ты забыл, парень. Разве ты не помнишь наш спор, что ты не продержишься и года на своей новой работе? Что ты почувствуешь, как на тебя будут давить стены, и ты не сможешь отказаться от соблазна путешествий. И все же, вот ты здесь, больше года спустя, и ты застрял на своей должности. Так тебе нужны наличные или чек?

Бен усмехнулся и покачал головой.

— Забудь. Просто оплати счет, и мы квиты. Тем более, что я еще не дожил до своего годичного юбилея. И было больше раз, чем я могу вспомнить, когда я был очень близок к тому, чтобы все бросить к чертям собачьим.

Леви пил свой кофе.

— Так что же тебя остановило?

— Гордость и упрямство, в основном, — признался Бен. — Как ты знаешь, я провел годы, не оставаясь на одном месте, не укореняясь. Я хотел доказать самому себе, что смогу взять на себя обязательства и придерживаться их. — Он сделал паузу, прежде чем добавить, — по отношению к работе, так и к Элли.

— Все так серьезно между вами? — спросил Леви с удивлением. — Я хочу сказать, ты собираешься сделать ей предложение или что?

— Нет. — Бен твердо покачал головой. — Это не стоит на карте, не в ближайшее время, и я даже не уверен произойдет ли это когда-нибудь. Но я чувствую, что я ее должник, особенно после помощи, которую она мне оказала. И она... ну, временами немного ранимая.

— Да? — Леви выгнул бровь, подцепив свой омлет. — Пару раз я встречал ее, вы мне показались красивой парой. Она тихая, вроде как сдержанная, и любит все контролировать.

— Большую часть времени, да, — согласился Бен. — Но бывают такие моменты, и они происходят довольно часто, когда она взрывается. Она неуверенная в себе женщина, я виню ее властных родителей за это, кроме того она очень ревнивая. Не то, чтобы я когда-либо давал ей повод.

— Ох, — Леви поморщился. — Я не завидую тебе ни с одной из этих проблем, чувак. У меня была девушка сразу после колледжа с такими проблемами. Симпатичная девушка, очень веселая, настоящий динамит. Потом оказалось, что она была помешана на доканывании парней, когда они порывали с ней отношения, как потом оказалось, у нее уже было три запрета суда, которые запрещали ей к ним приближаться. К счастью, я планировал покинуть город, поэтому когда она начала меня донимать, я заблокировал ее номер телефона и адрес электронной почты, и рванул на своем Додже.

— Элли не такая, — успокоил его Бен. — Она просто… ну, она просто становится немного эмоциональной… часто. И я чувствую ответственность за нее, понимаешь?

— Ты уверен, что не давал ей повода ревновать? — пробубнил Леви, покрывая половинку английской булочки виноградным желе. — Я имею в виду, сколько я тебя знаю по Нью–Мексико, ты даже не смотрел ни на одну цыпочку, не говоря уже о том, что я знаю. И уж точно ты не мудак, как и все, кого я встречал, поэтому я не могу представить, чтобы ты…

— Я никогда не изменял Элле, — твердо заявил Бен. — Может я и не люблю ее, но я бы не сделал ничего подобного ни с одной женщиной. Не как наш старый друг Джоуи.

Леви вздрогнул при упоминании своего бывшего соседа по комнате.

— Боже, он был такой шлюхой, а? Разные цыпочки каждую неделю, обычно жонглировал двумя или тремя одновременно. Я до сих пор понятия не имею, как они не все не столкнулись вместе. Нет, ты совсем не похож на старого Джоуи-жиголо, приятель. Я хочу сказать, сколько времени ты зависал на калифорнийской девушке. Тебе потребовались годы, чтобы ее забыть.

— Так ли это? — как будто сам себя спрашивал Бен, копаясь вилкой в хуевос ранчерос. — Я живу с Элли, пытаюсь работать над моими отношениями с ней, но в глубине души я все еще зациклен на Лорен. И благодаря своей глупости, возможность когда-либо быть с ней снова оказывается мертва и глубоко захоронена.

Почти дюжину раз или даже больше он сожалел о своем ответе на ее вопрос в тот день в своем офисе, когда она смотрела на него взглядом, в котором была уйма эмоций, отражавшихся на ее выразительном лице, и спросила, закончит ли он свои отношения с Элли, если она выслушает его объяснения. Ее вопрос потряс его, застав врасплох, и он ответил почти не думая, конечно, не обдумав его. И это был тот момент, когда он снова ее потерял.