Например, как сегодня. На протяжении всей утренней встречи съемочной группы он силой воли заставлял себя не смотреть в ее сторону слишком уж часто. И он не мог отрицать тот факт, что желал ее почти постоянно. И хотя она больше не приходила в офис, как в тот раз прошлым летом, почти голой, комфорта для Бена не прибавилось, поскольку все, что она носила, привлекало внимание к ее миниатюрному телу с пышной грудью.

Сегодняшний наряд был достаточно прост — узкие белые джинсы, длиной 3/4, полупрозрачная бледно-голубая футболка и ярко-синие кеды Converse. Но джинсы обтягивали ее задницу, как вторая кожа, и кружевные чашки ее бюстгальтера хорошо просматривались через тонкий материал ее футболки. Все три часа или даже больше Бен испытывал стояк, и ему становилось только хуже, когда он наблюдал, как она ест одну за другой эту чертовую соломку. Медленно беря в рот и прожевывая каждую палочку, ее действие вызывало у него воспоминание о ее бархатных губах, обхватывающих его член, поэтому он неуклюже ерзал в своем кресле каждые несколько минут.

И для него стало настоящим облегчением, когда ему пришлось покинуть конференц-зал для другого совещания, хотя он понимал, что его отсрочка будет недолгой, так как у него была назначена еще одна встреча с Лорен и ее командой после ланча. К счастью, они скоро должны были вылететь в двухнедельную командировку на Андаманские и Никобарские острова в Бенгальском заливе. Всякий раз, когда Лорен была в Нью-Йорке, она постоянно искушала, а Бену определенно не нужны были никакие дополнительные осложнения в его жизни в данный момент. Бог знал, что между принятием решения о новой работе и своем будущем с Элли, ему приходилось на двух фронтах трудиться не покладая рук.

Становилось все более очевидным (по крайней мере, для него), что уже давно пора поставить точку в отношениях с Элли. Было несправедливо (собственно, всегда было не справедливо оставаться с ней), потому что он не любил ее так, как она хотела. Но вместо того, чтобы осознать, что их отношения практически зашли в тупик, Элли начала все больше и больше намекать о помолвке и замужестве. Он не упустил ни одного из ее совсем не завуалированных намеков по этому вопросу.

— Я знаю, что мои родители были здесь дольше, чем обычно, на этот раз. Но они настолько старомодные, и было бы очень неудобно, если бы мы спали в одной спальне, если еще не женаты.

Ранее этим же летом она устроила специальный ужин, чтобы отпраздновать их вторую годовщину в качестве пары и попыталась пролить свет на ситуацию шуткой:

— Бен, только представь. Мы вместе уже дольше, чем некоторые супружеские пары, которых я знаю.

И всего несколько недель назад во время поездки в Испанию, которая оказалась для него настоящим праздником подъема по будильнику, его таскали в музеи, художественные галереи, на дегустацию вин вместо того, чтобы он мог выйти из коттеджа и заняться тем, чем ему хотелось больше всего, Элли же, как только они туда прибыли сразу же выдала несколько комментариев, насколько идеальной была бы Испания для свадьбы или медового месяца.

Нет, у него даже не было ни единого сомнения, что пришло время порвать с ней. Он не был счастлив с Элли, он не был счастлив уже в течение долгого времени, и постоянно спрашивал себя, понятия не имея, почему Элли хотела продолжать настолько тупиковые их отношения. Но он также знал, что ему придется подвести ее мягко к этому концу, может за какой-то период времени, хотя ему, конечно, не хотелось, чтобы все затягивалось еще на несколько недель.

Ему следовало подыскать себе квартиру, и он уже начал рассматривать аренду на короткий срок. Поскольку он не знал, как все сложится с работой, будет ли он в январе в Нью-Йорке, поэтому пока не рассматривал долгосрочную аренду.

Проходя мимо конференц-зала, Бен удивился, заметив там Карла.

— Эй, разве ты не получил мою записку? — пошутил Бен. — Сейчас официальное обеденное время.

Карл оторвался от своего ноутбука, где деловито печатал.

— Да, я, должно быть, пропустил именно эту конкретную твою записку, — произнес он. — На самом деле, мне в голову пришла идея для книги, которую я пытаюсь написать уже столько времени, и мне хотелось не забыть ее. Я выйду возьму что-нибудь пожрать через секунду.

Бен почувствовал себя заинтригованным.

— Книга, да? Роман?

— Да. — Карл кивнул, сохраняя документ и закрывая ноутбук.

— Я мусолю ее уже несколько лет. Думаю, скоро у меня появится время, когда я смогу серьезно поработать над ней.

— Есть мысли, что ты собираешься делать с собой, когда уволишься?

Карл пожал плечами.

— Ты имеешь в виду, помимо написания великого американского романа? Конкретно, нет. Я потратил много денег, и дизайнерский бизнес Тэмсин взлетел за последние несколько лет. Если писательство не сработает, я смогу помогать ей с козами.

Бен кивнул.

— Ну, если тебя это каким-то образом утешит, возможно, ты не единственный, кто пытается выяснить свой следующий шаг в карьере на следующие несколько месяцев.

Карл был явно поражен.

— Она сказала тебе? Она взяла с меня клятву хранить тайну, угрожала мне разными смертельными телесными повреждениями, если я скажу хоть слово?

— Кто?! — спросил Бен, недоумевая и тревожась. — Ты же не имеешь в виду Лорен, не так ли? Господи, она правда думает уволиться? Вот почему она в последнее время сама не своя?

Выражение лица Карла стало нечитаемым.

— Я не могу тебе ничего сказать, Бен. Извини, — добавил он извиняясь. — Она может так разозлиться, если я скажу еще хоть слово.

— Хорошо, я понимаю, — неохотно согласился Бен. — Я ценю, что она поделилась с тобой, и что ты не хочешь ее подставлять. Полагаю, мне придется подождать и посмотреть, как все будет развиваться.

Карл нахмурился.

— Если ты не имел ввиду Лорен, тогда кого… Господи, себя?

— Я пока не уверен, — ответил Бен спокойно. — Я все еще работаю над некоторыми вещами. Но с какой стороны не посмотрю, я не подхожу для этой работы, Карл. Я скучаю по своим статьям и путешествиям.

— Эй, я знаю, — посмеиваясь произнес Карл. — Ты должен просто перейти на мое место, когда я уйду.

Бен был поражен, застигнутый врасплох предложением Карла.

— Вау, — выдохнул он. — Ты можешь поверить, что эта идея никогда не приходила мне в голову до сих пор? И хотя я не уверен, насколько серьезно ты говоришь, думаю, что, а почему бы и нет. Определенно, есть над чем подумать.

Карл ухмыльнулся.

— Это было бы идеально для тебя. Плавный переход. За исключением, Элли не была бы очень рада твоим командировкам. И особенно, если она узнает, что ты будешь путешествовать с Лорен.

Бен был застигнут врасплох уже во второй раз менее чем за минуту.

— А? Почему ты думаешь, что у нее проблемы с Лорен?

Карл хохотнул.

— О, отличная шутка! Да ладно, нам всем было очевидно, когда они впервые встретились, что Элли не понравилась наша Лорен. И можешь отрицать сколько хочешь, но последние полтора года я наблюдал, как вы с Лорен танцуете вокруг друг друга каждый раз, как оказываетесь в одной комнате. Ну, меня тебя обмануть не удалось, чувак.

Бен почувствовал, как у него зарделись щеки от смущения, он запинался и заикался в течение нескольких секунд, прежде чем отрицательно покачать головой.

— Другие подозревают тоже самое, что и ты? — мрачно спросил он.

Карл отрицательно махнул рукой.

— Нет. Крис находится в другом мире половину времени. Или под кайфом. Что касается Джорджа, он слишком беспокоится о том, чтобы на все его ролики обратили внимание. Кроме того, он до сих пор побаивается Лорен, старается даже на нее не смотреть, если нет необходимости. Я сохраню твой секрет, Бен.

— На самом деле, нет никакого секрета, который стоит хранить, — возразил Бен. — Конечно, Лорен очень сексуальная. И между нами возможно есть какая-то химия. Но, на самом деле, ничего нет.

— Я знаю, — парировал Карл. — Ты хороший парень, Бен, не из тех, кто ведет двойную игру со своей девушкой. И нет ни единого шанса, чтобы у Лорен даже возникла мысль переспать с мужчиной, который занят. Это одно из ее железных правил, разве ты не знал?