Тем не менее, я запомнила, что в лесу нужно оставлять метки, чтобы найти потом обратную дорогу. Но с этим я уже пролетела, пока бежала. Ещё важно понимать, где вообще находишься, а для этого хорошо забраться на вершину холма или высокое дерево и оглядеться.

Холма в окрестностях не наблюдалось, зато я заметила сосну, макушка которой возвышалась над остальными деревьями. Пришлось продираться к ней через какие-то колючие кусты, что добавило мне пару царапин.

Оказавшись же под деревом я увидела гладкий ствол, ветви, темнеющие на высоте двух моих ростов и одинокий сучок, торчащий чуть ниже.

На занятиях по физической подготовке Скай иногда заставлял нас куда-нибудь лезть. Например, вверх по деревянному столбу на площадке номер семь, так что я представляла, как это делается. Проблема была в том, что обычно поднявшись на высоту своего роста я скатывалась вниз, стеная о том, что у меня больше нет сил. Похоже, настал момент проверить, смогу ли я забраться выше.

Я сняла пояс, придерживающий мои штаны, молясь, чтобы от этого они с меня не свалились. События последних дней привели к тому, что я похудела. Так что без пояса брюки вполне могли сползти с талии куда-то в район пятой точки.

Мела у меня с собой не было, так что я просто вытерла руки об одежду, надеясь, что этого хватит, и они не будут сильно скользить.

Подойдя к дереву вплотную, я взяла пояс в одну руку и, неловко им махнув, схватила свободный конец второй рукой. Натянув пояс потуже и ухватив его покрепче, я кое-как уперлась обеими ногами в ствол. Затем перехлестнула пояс повыше, и подтянулась, «шагая» ногами по стволу. Сперва мне даже показалось, что я справлюсь, но потом случилось страшное: мои штаны поползли вниз. Причём вместе с надетыми под них подштанниками. Сперва я решила их игнорировать, ведь вокруг никого не было. Но когда, на четвертом или пятом подтягивании, я почувствовала ветерок, овевающий половину моей торчащей наружу оголённой попы, я не выдержала. Одного яркого видения меня, сидящей на вершине сосны с голой зад... голыми ягодицами, хватило для того, чтобы я захотела вернуть свою одежду на место.

Ухватив правой рукой оба конца пояса, левой я потянулась к штанам, стараясь удержаться, хотя обе руки уже дрожали. Мне почти удалось... штаны были почти водворены на место, когда правая рука не выдержала. Я даже не поняла, как всё произошло. Просто пальцы вдруг перестали сжимать пояс, и я полетела на землю.

К счастью, я не успела забраться высоко, так что удар вышел не очень сильный, но всё же ощутимый. Кроме того, пострадала моя гордость. Я почувствовала себя одинокой несчастной неудачницей, которая даже на дерево залезть не в силах. На глаза навернулись слезы, и я пару раз шмыгнула носом.

Наверное, так меня и найдут. Лежащую под деревом, распластанную по земле, как лягушка, мертвую ан-кей... почти без штанов.

Последняя мысль внезапно придала мне сил, и я вскочила с земли. Тело отозвалось ноющей болью протеста, но меня уже было не остановить. Я решила, что мой труп должен, по крайней мере, выглядеть достойно. Поэтому я подобрала лежащий в двух шагах от меня пояс и закрепила его вокруг талии. Затем я стянула с волос ленту и пальцами расчесала сбившуюся в колтун косичку. В процессе я вытащила из волос пару листьев, несколько мелких веточек и какую-то мерзкого вида козявку, заставившую меня содрогнуться.

Я переплела косу, помыла, как смогла, руки росой, и ею же умылась. Отряхнув одежду, я огляделась в поисках места, где могла бы достойно умереть. К моей радости, вокруг заметно посветлело, а подняв голову я увидела взошедшую почти полную луну. Она светила необычайно ярко, так что, наверное, тоже была частью моего бреда. Но зато в её свете я разглядела красивое дерево с мощными корнями. Это был вяз, похожий на тот, под которым любил сидеть Скай. Подойдя, я вполне удобно расположилась в выемке между корней и даже приняла красивую, насколько это возможно, позу.

- Буду думать о Скае, - решила я для себя и закрыла глаза.

Только сделав это я почувствовала, насколько устала. Сон не подкрался, он набросился на меня и окутал своими мягкими щупальцами.

- Не знаю, кто такой Скай, - сказал вяз, - но место для мечтаний ты выбрала неудачное. Слева от тебя большой камень, под которым живет семейство гадюк. Есть риск упокоиться вечным сном.

- Спасибо тебе, доброе дерево, - пробормотала я, - но меня не пугают змеи. Я всё равно решила умереть. Змеиный яд тоже подойдет.

- Вот как... - крякнул вяз. - Ну дело твое, конечно. Только может, уйдешь тогда подальше отсюда? Не хотелось бы с твоим трупом потом морокаться.

Подобный подход показался мне неожиданно возмутительным. Я даже открыла глаза и поднялась, собираясь рассказать этому наглому дереву, всё что думаю о таком безжалостном отсутствии сострадания к умирающей. Но вместо говорящего вяза я увидела перед собой... говорящего деда.

Он был старый, совсем седой, но довольно высокий, и спина у него была прямая. В неверном свете луны он выглядел довольно внушительно.

- Ты - глюк? - спросила я, а он вдруг расхохотался.

- Давно к нам никто из вас не забредал, я и забыл уже, какие вы, Искатели, чумные, - он широко улыбнулся, показывая мне крепкие белые зубы. - Я - старый ан-кей, но деревом и глюком меня называют впервые.

- А, это... - я, в который раз за сегодня, поднялась с земли и отряхнулась. - Извините, мне примерещилось.... Вы здесь живете?

- Я из деревни, - он махнул рукой куда-то в кусты. - Зовут меня Агат, а ты можешь звать меня дед Агат. В конце концов, мы ведь все - дальние родственники.

- Род... ственники, - повторила я, внимательно оглядывая его. Никакого прилива родственных чувств я не испытывала. Мне вовсе не хотелось броситься ему на шею и расцеловать в обе щеки.

- Значит... ан-кей рождаются. Как люди, - пришла мне в голову внезапная мысль.

- А ты думала, выходят из Источника, как лягушки из пруда? - ухмыльнулся старик. - Всякие версии я слышал, да только всё просто и прозаично. Все мы рождаемся в этой деревне, - он снова указал на кусты.

- Деревня... ан-кей? - дошло до меня.

Я бросилась вперед сквозь кусты, и резко затормозила, едва не навернувшись со склона. Оказывается, лес рос на холме, а внизу, зажатая между этим и другим холмом, лежала маленькая деревушка.

- Деревня ан-кей! - крикнула я, не веря своей удаче.

Я нашла его! Нашла место, где рождаются все ан-кей! Раскрыла загадку тысячелетия!

Небольшие деревянные домики, окружённые садами, едва различимые меж высоких деревьев, особого впечатления не производили. На первый взгляд это была обычная деревня, разве что расстояние между домов было больше обычного. А водонапорная башня выдавал наличие водопровода. Пейзаж был умиротворяющий, а наличие в деревне множества ан-кей наверняка делало это место интересным.

- Но почему мы отсюда уходим? - задала я вопрос, мучивший не одно поколение ан-кей.

Старик, спокойно прошедший по узенькой тропинке, огибающей кусты, подошел ко мне и встал рядом.

- Не все уходим. Самые слабые и бесталанные ан-кей остаются. Те, к кому от Источника течёт тоненький ручеёк силы, без которой не выжить. А таланты вроде тебя, - он протянул руку и постучал по моей голове, - становятся Искателями и уходят... или их выносят... чтобы совсем не потеряли разум.

- И многие... так уходят и выносятся?

- Почти все, - он устало вздохнул, - этой деревне уже шестьсот лет, а домов как было семьдесят три, так и осталось.

- А почему вы... вы все... не уйдете? Что вас здесь держит?

- Я же говорю, дело в Источнике. Он одинаково притягателен для всех ан-кей. А те, что послабее, не в силах от него уйти.

- Но вас... - я хотела спросить, сколько ан-кей живут здесь и чем занимаются. Хотела узнать, есть ли в мире ещё Источники. У меня было много вопросов, но Агат не дал мне их задать.

- Возвращайся назад, - сказал он, наклонившись к моему уху. - Ты из Искателей и в нашей деревне тебе делать нечего.