Но тот, кто казался достойным, и кому она могла подчиняться, сейчас был слабее самой ничтожной мерви.

Войне сегодня невероятно повезло, что он остался в Нере, решив ради разнообразия подразнить Гнева. Иначе рыжий на своей шкуре ощутил бы, какой бывает Саломея, если ей нужно выместить злость.

Впрочем, сам Война о своей везучести даже не подозревал. В этот самый момент он улепетывал по Нереальности от озверевшей Фобос. Ибо, пытаясь хоть как-то растормошить Гнева, сначала Война сожрал парочку заботливо приготовленных мортой жирненьких мервей, оставив побратима без питательного обеда, а потом попытался изобразить Беса. И Фобос, не выдержав такого издевательства над своим подопечным, решила хорошенько оттаскать вконец обнаглевшего Войну за уши...

Саломее же, наверное, стоило вернуться в Крыло Ворона и, дав себе небольшую передышку, попытаться найти нового кандидата. Однако вот уже двадцать минут она тенью следовала за Ионовым, наблюдая и анализируя. Тот, даже не подозревая, что рядом находится его бывший враг, сначала бессистемно бродил по улицам района, а затем свернул к небольшому пруду и, расположившись в уютной тени, откинулся на спинку лавочки, устало прикрыв глаза.

Именно в этот момент мир Саломеи перевернулся.

Ионов знал о другой стороне привычной реальности. О том, что рядом с ним в любой момент может разойтись Грань из-за ошибки какого-то нерила. И из разрыва придет голодный монстр. А еще то, что сейчас у него нет ни единого шанса защититься от мервей самому и защитить дорогих ему людей. Ионов должен был понимать: если что-то произойдет, ему останется только развернуться и бежать. Или же бить наугад, в надежде хотя бы задеть невидимого врага, и гадая, откуда придет смерть.

Даже сейчас, несмотря на то, что он не мог почувствовать, насколько близко находится его враг, Ионов ожидал нападения. Должно быть теперь, он ждал его каждое мгновение, понимая, что даже с проигрышем Воронцова и блокировкой сил ничего не закончилось. В Нере всегда найдутся те, кто захотят отомстить юноше и без лишних сомнений воспользуются его беспомощностью.

И все равно Ионов оставался спокоен.

Смогла бы Саломея, если бы ее лишили сил и бросили в мир беспомощным человеком, улыбаться, подставляя лицо теплому ветру? А этот мальчишка смог.

Именно в этот момент морта поклялась, что найдет способ и поможет Владыке вернуть данум. А пока этого не случилось, Саломея защитит Ионова от любой угрозы.

В последующие дни Рыцарь узнала, что жизнь человека состоит из множества мелочей, проблем и случайностей. Наверное, Саломея знала это и до того, как поклялась оберегать Владыку. Просто забыла, не посчитав рациональным помнить то время, когда она сама жила по эту сторону реальности. В зависимости от соотношений, в которых взаимодействовали три фактора, день либо считался успешным, либо неудачным. Когда преобладали проблемы, Ионов под вечер падал на кровать, словно сраженный невидимым клинком, и мог подолгу смотреть в потолок пустым взглядом. Если случайности и мелочи перевешивали, он общался с сестрой, помогал ей с уроками, с интересом что-то читал или смотрел в Интернете. Впрочем, полностью все переменные, от которых зависело эмоциональное и физическое состояние Владыки, Саломея, как ни старалась, вычислить не могла. Например, многочисленные драки чаще поднимали настроение Ионова, чем расстраивали его. Рыцарь ревниво думала, что в этом вопросе Владыка скорее найдет общий язык с Войной. А вот, если на глаза юноше попадался его гладиус, ставший простым куском железа, Игорь мрачнел и замыкался в себе. Саломея даже изредка собиралась уничтожить меч, смеющий портить настроение Владыки, но что-то ее каждый раз останавливало.

Ионов ездил в университет, общался с мясом, который называл друзьями, пытался присматривать за сестрой. Саломея следовала за Владыкой. Приходилось тщательно скрывать себя от его матери, в которой иногда также проскальзывало что-то близкое то мервям, то нерилам. И от слишком серьезной сестры Владыки тоже приходилось таиться. Кажется, в семье Ионовых у всех было какое-то неправильное, гипертрофированное чувство долга, и теперь девчонка пыталась приглядывать за старшим братом.

А еще Владыку постоянно оберегали сын охотника, девушка-сумевшая-увидеть и приставленный инквизицией наблюдатель. Саломее приходилось скрываться и от них, хотя иногда казалось, что девушка все равно, каким-то непонятным образом, чувствует присутствие морты. Только она об этом никому не рассказывает, не доверяя своим ощущениям.

Мертвые Рыцари хороши тем, что редко воскресают. В отличие от бесполезных мальчишек, готовых отменить даже смерть, если нужно убить того, кто может навредить его семье.

***

Мервь была голодна. А еще неопытна и молода. Собственно, мервью она стала всего пару дней назад, успев узнать не особенно много о мироустройстве, существовании нерилов, инквизиции и мортов. А также, не подозревая, что не все, что выглядит аппетитно, можно употреблять в пищу.

Парень с проседью в темных волосах, лениво бредущий от станции к дачному кооперативу мимо расположения танковой дивизии, показался мерви идеальной добычей. Она затаилась на крыше небольшого дома и жадно наблюдала за своим ужином, который вдруг замер на месте и растерянно оглянулся. Что примечательно, посмотрел юноша в противоположную сторону. Однако то, что добыча что-то почувствовала, заставило молодую, но отнюдь не глупую охотницу не торопиться. Она замерла, прижавшись к нагретой солнцем крыше, и тревожно принюхалась. Что-то беспокоило ее в этом человеке. Обострившееся обоняние дразнили сладковатые ноты - таких не было ни у нескольких уже съеденных людей, ни у нерилов, которых мервь заблаговременно обходила по большой дуге, благо радиус ее контроля Нереальности позволял. Хотелось скорее проверить, каков парень на вкус и сможет ли он хоть ненадолго заполнить пропасть, возникшую вместо сердца.

Наконец, ужин перестал пялиться в одну точку и, сильнее ссутулившись, побрел дальше. Тень на крыше подобралась, приготовившись броситься на добычу.

- Ты ошиблось, мясо, - раздался совсем близко бесстрастный голос.

Мервь глухо зарычала и повернулась к нахалке, посмевшей отвлечь ее в столь важный момент. Рядом на крыше стояла странная... кто? Походила эта особь женского пола (хоть и отдаленно) все-таки на человека - девушка по виду едва ли старше скрывшегося в конце улицы ужина. Невыразительное худое лицо изуродовали крест-накрест два грубых шрама. Черные, неровно обрезанные волосы оказались спутаны. На белой бесформенной одежде виднелись пятна и дыры. А еще казалось, что за спиной девушки серыми тенями обвисли огромные крылья, которые вызвали у мерви смутную тревогу. Единственным ярким пятном в этом существе, словно бы нарисованным черной тушью на белом листе, были желтые глаза. Но и они смотрели с таким равнодушием, что, если бы не голод, мервь бы отступила.

Но молодость и неопытность сыграли злую шутку - тварь решила атаковать.

Впрочем, атакой назвать это оказалось затруднительно. Мервь, похожая на нелепую, тощую стрекозу, оттолкнулась от крыши в попытке откусить обзывающейся нахалке голову, но тут же оказалась отброшена назад такой чудовищной мощью, что от голода не осталось ни следа. Теперь единственным желанием мерви было быстренько вырыть уютную ямку, глубиной эдак метра два, и еще быстрее засыпать себя землей.

- Глупое мясо - мертвое мясо, - голосом, способным заморозить солнце, сообщила девушка.

- Пра-прасти-иите, госпожа! - тихонечко заскулила охотница, мало надеясь на помилование, однако, отчаянно не желая умирать окончательно и бесповоротно. - Я не знала, что это ваш ужин!

Давление чудовищного данума усилилось, словно мервь собирались просто раздавить, как назойливую муху. Еще мгновение, и она бы рассыпалась бесцветной пылью, но тут желтоглазая на мгновение отвлеклась, вслушиваясь в дрогнувшую реальность. Мервь, из последних сил пытающаяся выжить, тоже почувствовала, как в направлении, куда ушел странный парень, появился кто-то еще.