Мир снова перевернулся, и теперь Нереальность опрокинулась на Саломею, засыпая режуще-холодными осколками. Она закрыла глаза, надеясь снова провалиться в темноту и больше никогда не приходить в себя.

Следующим воспоминанием стало обеспокоенное лицо Фобос. Морта наклонилась близко-близко и что-то говорила ей. Саломея с трудом разбирала отдельные звуки, которые доносились словно бы из невероятной дали.

Медленно моргнув, она посмотрела мимо лица Фобос. Чуть дальше и выше был виден купол главного зала Крыла Ворона, в поле зрения оказались даже повреждения, которые замок получил в бою с Отделом и Ионовым. Только не хватало чего-то очень важного. Не снаружи, а внутри. Саломея поняла, что это означает, еще раньше, чем мысль окончательно сформировалась в сознании.

Кажется, Фобос просила не сдаваться.

- Зачем?

Если у других мортов всегда находились интересы и слабости, то для Саломеи единственным смыслом существования был Владыка Александр. Бездарный мальчишка, притащенный в Крыло Ворона, продолжал бороться даже тогда, когда не оставалось ни надежды, ни смысла.

Саломея так не умела.

- Подумаешь! - словно ответом на ее мысли рядом раздался грубый голос.

Война, конечно. Было бы странно, если бы ему не удалось выжить.

- Если без приказа ничего не можешь, найди себе кого-нибудь и подчиняйся. Хочешь, я стану твоим Владыкой? - радостно заржал Война.

Саломея ничего не сказала и отвернулась.

Фобос замахала руками, пытаясь прогнать рыжего морта или уговорить не провоцировать ее подопечную. Хотя бы до тех пор, пока у Саломеи не появятся силы на эти провокации отвечать. Рыцарь, как ни странно, согласился и даже покладисто уточнил, чем скромный и тихий Война в таком случае может помочь Фобос, чтобы она как можно быстрее поставила «эту недобитую немочь» на ноги.

Саломея пообещал себе позже подумать над тем, как изменился Нер с уходом господина Воронцова. Сейчас ее волновала лишь одна мысль. Надо отыскать достойнейшего. Того, чьи сила и право назваться Владыкой не будут вызывать сомнений. И тогда жизнь Саломеи снова обретет смысл.

Ради этого стоило не сдаваться.

По мнению морты (когда, она, наконец, восстановилась и сразу же указала полезшему драться Войне его место) начинать поиски нового достойного Владыки стоило немедля и, более того, не одной Саломее, но и всем остальным Рыцарям. Ибо без властной руки Александра Воронцова весь Нер и в особенности Крыло больше напоминало... м-м... как же у людей назывались такие места? - клинику для душевнобольных.

Вопрос о душах у мервей оставался открытым, зато проблемы с головой явно имелись в наличии.

Деймос в то редкое время, когда не игрался в притащенную с Земли приставку или не сидел в социальных сетях (компьютер он забрал у Воронцова, рассудив, что тому он уже точно не понадобится), не обращал на беспорядок никакого внимания. Смерть не всегда мог воззвать к остаткам разума своих подопечных. Лилит... один раз увидев, как младшая из Рыцарей играет со своими подчиненными в прятки, Саломея поняла, что с такими слугами господин Александр был обречен на провал.

Гнев до сих пор зализывал раны и никак не мог восстановиться после того, как его отделала девчонка с хопешами. Третья из Рыцарей иногда даже испытывала чувство, похожее на сожаление, что не была свидетелем их сражения. Ведь, похоже, морта хорошенько приложили головой обо что-то очень крепкое. Гнев присмирел настолько, что даже позволял Фобос себя лечить, не пытаясь нанести ей травмы, несовместимые с жизнью.

Единственное, что интересовало Войну - возможность хорошо подраться. В основном, с Саломеей. Шесть мест за столом в зале совещаний оставались вакантными. Особенно остро чувствовалась смерть Чумы, которую легко развеял седой глава инквизиции. Без эксцентричной и шумной ученой в коридорах Крыла стало как-то пусто. А Голод после встречи все с теми же седым инквизитором и текхент, отметелившей Гнева, резко ударился в пацифизм.

Поэтому выждав пару недель, чтобы окончательно прийти в норму, и оценив обстановку в замке со всех сторон, Саломея решила, что возьмет все в свои руки и немедленно отправится на поиски нового Владыки.

Одна кандидатура, подходящая почти по всем статьям, у нее уже имелась.

Когда Саломея в первый раз подумала о мальчишке-пленнике, как о Владыке, то чуть не довела ошивающегося поблизости Войну до инфаркта. Безэмоциональное лицо Саломеи, которое Рыцарь обожал сравнивать с булыжником, исказилось таким удивлением, что имевший несчастье лицезреть это морт перекрестился и еще пару дней боялся приблизиться к ней.

Однако, чем чаще Саломея возвращалась к этой идее, тем больше убеждалась, что она не лишена рационального зерна. Силы мальчиш... господина Ионова (Рыцарь уже привыкла мысленно обращаться к претенденту на место Владыки именно так) было не занимать, о чем свидетельствовало то, что именно он победил Воронцова. Да и сами Война и Саломея, едва выжившие после сражений с ним, являли собой красочные иллюстрации возможностей Ионова. Он был гораздо ближе к мервям, чем к нерилам. И это также говорило в пользу нового Владыки. Кроме того, как показала практика, точнее, рассказал Война, прижатый за горло к холодной стене, за мортов Ионов заступался не менее охотно, чем за своих друзей. Спас же рыжего от Голода? Спас! Еще он умел быть ответственным и неплохо соображал.

А некоторая излишняя вспыльчивость и юношеский максимализм были минусами, поддающимися корректировке и влиянию времени.

Вариант, в котором господин Ионов, недослушав предложение Саломеи, крутил пальцем у виска и тянулся к оружию, Рыцарь почему-то не рассматривала. С ее точки зрения, все было логично и обосновано. О других проблемах, которые бы помешали привести в Нер его нового Владыку, Саломея не думала, полагая, что любую проблему можно уничтожить, даже если оная начнет размахивать данумами и предъявлять на Ионова права.

Во всяком случае, так считала морта на тот момент.

Поэтому, придя к окончательному решению, Саломея, окинув взглядом Крыло Ворона, которое могло в любой момент развалиться на части - Юдифь и Есфирь опять что-то не поделили, - просканировала Нереальность на наличие новых разрывов и направилась на ту сторону Грани.

В реальности, уставшей от холода и снега, уже царила теплая весна.

Саломея предполагала, что реакция Владыки на ее появление окажется не самой адекватной и не совсем положительной. Рыцарь даже предусмотрительно проиграла в мыслях несколько вариантов развития событий. В первом варианте Ионов сначала спрашивал, какого демона Саломея творит, а потом пытался ее повторно убить. Во втором - сперва вступал в драку, а только затем, в процессе повторного умерщвления морты, уточнял, что ей потребовалось.

Впрочем, закон подлости продолжал работать без сбоев, несмотря на то, что Рыцарь даже не подозревала об его существовании. И чего точно не могла предположить Саломея - что Владыка просто пройдет мимо возникшей перед ним в почтительном поклоне морты. Ионов не бросил в ее сторону даже скользящего, небрежного взгляда, словно та была пустым местом. Саломея недоуменно моргнула, не понимая, где, когда и, главное, чем она успела провиниться перед своим Владыкой.

Возможно, он не посчитал проигравшего врага достойным своего внимания?

Саломея повернулась, наблюдая, как ее главная и единственная кандидатура неспешно удаляется вверх по улице. Плечи Владыки были расслабленно-ссутулены, темные волосы с парой седых прядей немного отросли. Ионов за прошедшее время чуть подкачал мышцы, стал шире в плечах, но по-прежнему казался неподходяще тонким и молодым для той мощи, которую нес в себе. Рыцарь всмотрелась во Владыку пристальнее и подалась вперед, пожалуй, впервые надеясь, что ошиблась.

Только сейчас она осознала, что совершенно ничего не ощущает. В Ионове не было ни капли данума.

Если бы в этот момент поблизости находился Война, как обычно жаждущий хорошей драки, морта бы просто оставила от рыжего горстку пепла: слишком резко Саломею ударило по нервам чувство отчаянья. Ей был необходим Владыка. Тот, кто мог бы отдавать приказы и хвалить, пусть скупо, за их безупречное исполнение, показать новую цель и спокойно к ней идти, ведя за собой Саломею и (если Рыцарь все-таки решит поделиться своим Владыкой с другими) всех мортов.