С этими словами он бросил царевичу огниво, вскинул на плечо арбалет и направился вглубь леса. Иван с некоторой завистью проследил за его удаляющейся бодрым шагом фигурой, облаченной в рыжеватую куртку из полинялой оленьей шкуры и такие же штаны.

"Никудышный из меня воин! — с досадой подумал царевич. — Изнежился я во дворце, захилел".

Он заставил себя резко подняться, подобрал свой меч и немного помахал им, как на тренировках со своими братьями. Нет, сила ему не изменила, руки вспомнили все, чему их учили, и легко крутили тяжелое оружие.

"Не-е, нормально все, — подумал Иван, — Просто пир этот треклятый! Всю ночь пил опять, да и по лесам давно не шлялся. Вот и умаялся с непривычки".

Более-менее довольный собой, царевич принялся собирать хворост и рубить сухой бурелом. Он старался двигаться бодро, как Корвень, и упорно игнорировал ноющие мышцы ног. Вскоре у шатра запылал веселый костерок. Иван взял котелок, набрал из озерца чуть зеленоватой, но прозрачной водицы и заодно умылся.

Он срубил две рогатины, установил по сторонам костра и пристроил на них котелок. Закипит вода, он кинет туда сушеных яблок — будет им вкусный компот.

— Та-а-ак! Это ш-што у нас за нарушитель? — раздался незнакомый раскатистый бас.

Царевич вздрогнул и схватился за меч. Меж деревьев стояло косматое коренастое существо в полторы сажени ростом. Большая голова с грубо вытесанными чертами лица. Из спутанной гривы соломенных волос торчали ветки — не то зацепившиеся за никогда нечесаную шевелюру, не то растущие прямо из макушки. В плечах, кажись, столько же, сколько в росте. Длинные узловатые ручищи с огромными ладонями. Кожа толстая, морщинистая и темная — как дубовая кора, хотя, может, она таковой и являлась. Перед царевичем стоял лешак.

— Ты это, не балуй! — погрозил леший сучковатым пальцем, — За постой платить надобно! А железяку свою лучше брось! Ты в моем лесу-то! Так што тово!

За спиной царевича что-то угрожающе скрипнуло. Он обернулся и увидел два самостоятельно выкорчевавшихся пня, недобро пошевеливающих корнями. Иван медленно опустил меч и повернулся к лешему.

— И сколько ты хочешь за постой? — спросил он, прикидывая сможет ли справиться с ним и его пневым воинством и стоит ли это того или лучше уладить дело миром. За лешим появилась еще пара недружелюбно настроенных пней.

"Спокойно! — велел себе Иван, — Ты собрался драться со змием, и это… как там сказала Велена?… огнедышащий зверь и к тому же колдун. А перед тобой сейчас пень-переросток и еще кучка поменьше. И если ты не справишься с ними, то как ты вообще собираешься спасать свою жену?"

Сбоку раздался плеск. Царевичу захотелось выругаться — из озерца вылез скользкий пузатый старикан с выпученными белесыми глазами и зеленой тиной вместо волос.

— Совсем обнаглел, сучкозадый! — возмущенно пробулькал водяной, — Это моя территория! Шатер на берегу, значит, он МНЕ за постой должен!

— С какого это такого рожна он тебе должен, полоскуну мокрохвостому?! Сидишь в своей луже и сиди, русалок лапай! Шатер на берегу, а не в воде! А берег — часть леса! — недовольно заворчал леший.

— С чего это берег твой?! Последние мозги себе шишками отколотил, пень трухлявый?! — не сдавался водяной, — Вот разведу тебе болото на пол леса, будешь знать, где тебе сидеть и поганки считать!

— Ах ты, пузырь с гнилой водой! Да я тебя…

Про царевича они временно забыли, а он слушал их перепалку и раздумывал, а не стоит ли просто от них смыться, небось, даже не заметят — так раздухорились. Но это явно была не самая удачная идея, от лешего в лесу не скрыться. Хотя там Иван окажется уже не на спорной территории, и тогда ему придется иметь дело только с лешаком. Может, лучше заплатить и не тратить силы впустую? Однако в процессе перебранки спорщики постепенно приходили к выводу, что заплатить он должен им обоим, так как и деревья жжет, и воду пьет, да еще и "рожу полоскал", как выразился водяной, "и неизвестно что еще полоскать соберется".

Царевич прикинул, хватит ли ему небольшого кошелька золота, который он на всякий случай прихватил, полагая, что деньги в лесу ни к чему.

"Хм, а тогда им-то золото зачем?! — задался вопросом Иван, — Может, они чего другого хотят? И чего, интересно знать?"

Но тут из леса появился Корвень с убитым тетеревом наперевес. Арбалет болтался у него за спиной, однако при виде честной компании охотник даже не потянулся к оружию. Совершенно спокойно он подошел к царевичу, воинственные пни при этом скромно посторонились. Корвень с умеренным любопытством прислушался ко все еще продолжающемуся спору.

— Это кто здесь моего братишку названного притеснять удумал? — рявкнул он, покровительственно обняв царевича за плечи.

Ругань мгновенно прекратилась. Водяной потаращился на Корвеня ровно пару секунд и тут же нырнул в воду. Лешему, видимо, было не так легко ретироваться. Он пожевал губами, смотря исподлобья, и негромко проворчал:

— Что ж ты сразу не сказал, что ты с этим! — косматая голова кивнула на Корвеня.

Лешак неловко развернулся и потопал в лес, что-то бормоча себе под нос.

— Ага, вода уже вскипела! — как ни в чем не бывало заметил Корвень, — Сейчас птичку ошпарим и сделаем шашлык! — он демонстративно потряс тетеревом.

— Тебя тут, я смотрю, все знают! — сказал царевич, озадаченно смотря на друга.

— Отчего ж им не знать вольного охотника! — отозвался Корвень с лукавой улыбкой, — Я ж, почитай, в лесу живу!

— И что, ты им уже все за постой выплатил, или они знают, что с тобой лучше не связываться? — не унимался Иван.

— Ну, скорее второе, — Корвень подмигнул ему и занялся тетеревом, выплеснув на птицу весь кипяток, протянул котелок царевичу, — Набери-ка еще водицы, — попросил он, а сам занялся ощипыванием добычи.

— А водяной нам воду не попортит? — засомневался Иван, глядя, как перья ритмично разлетаются в разные стороны.

— Не попортит! Еще и почище к берегу подгонит! — заверил Корвень.

Иван пожал плечами и с опаской подошел к озерцу, но все прошло без затруднений. Он просто зачерпнул воды и вернулся на берег. Пока охотник ощипывал птицу, а потом насаживал ее на проволоку, моток которой нашелся в его необъятной сумке, вода снова вскипела. Корвень снял палку с котелком и закрепил проволоку с тетеревом над догорающим костром. Судя по ее закопченному виду, проволока уже не раз использовалась для подобных целей.

Пока готовился ужин, друзья сидели и пили горячий компот. Иван смотрел на угли и клевал носом. Уснуть ему мешал только голод, поддразниваемый аппетитным запахом от подрумянившегося тетерева.

— Корвень, можно я вторым караулить буду? — попросил Иван.

— Что караулить? — Корвень широко зевнул.

— Ну, мы же не можем спать в лесу, не выставив дозор?!

— От кого дозор-то? От этой жадной коряги что ли? Перебьется!

— Ясно, — протянул царевич, хотя на самом деле ему было ясно далеко не все, — А звери? Здесь, небось, волки водятся?

— Волки-то? Водятся, — Корвень невольно посмотрел в лес. Ивану показалось, что брови друга на малую чуточку сошлись ближе к переносице, — Но им есть здесь, что пожрать, кроме людей. Насчет волков, в общем, тоже не беспокойся. И давай уже курицу захаваем!

Иван был всеми руками за это предложение. Наевшись, они убрали остатки тетерева и забрались в шатер. Ивану показалось, что он скорее потерял сознание, чем уснул, едва его голова коснулась подстилки.

Разбудил его вкусный запах свежее сваренной ухи. Иван выбрался из шатра и обнаружил у костра Корвеня с ложкой. Тот расплылся в улыбке и махнул ему:

— Вставай, соня! У нас сегодня ушица на завтрак!

— Ты что уже рыбы успел наловить? — спросил царевич, смущенно чувствуя свою бесполезность в походе, который к тому же нужен был ему самому.

— Да это водяной с утречка подкинул в качестве извинения за причиненное беспокойство, — усмехнулся Корвень, и царевич не смог определить шутит он или серьезно — с него станется. Иван понял, что он, возможно, многого не знает о своем друге.