Время действия: 17-й год после "Новой надежды"

– Прошу прощения, я ищу Тэлона Каррда.

Мара Джейд подняла взгляд от монитора над панелью управления. Находившийся с другой стороны пульта Чин сделал то же самое. Голос, который прозвучал от ведущей на мостик "Дикого Каррда" двери, был ей совершенно незнаком. Как и лицо его обладателя.

– В настоящее время капитана Каррда здесь нет, – ответила она, окинув незнакомца внимательным и изучающим взглядом чуть прищуренных глаз. И что с того, что сейчас они находились в привычном ангаре давно знакомого космопорта, – данное обстоятельство еще вовсе не служило причиной позволять непонятным личностям совершенно свободно разгуливать по кораблю. – Как вы здесь оказались?

Мужчина сделал неопределенное движение рукой.

– О, это было просто. Данкин был у наружного люка и позволил мне пройти. Каррд и я – старые друзья, и я хотел бы с ним встретиться. Вы не подскажете, когда он может появиться?

– Трудно сказать, – ответила Мара и бросила быстрый взгляд на Чина, логично предположив, что тот, кто давно знаком с Каррдом, должен быть знаком и с их гостем. Потому что мало кто мог сравниться с Чином по количеству и проведенных вместе с организацией лет, и длине пройденного с нею пути. Однако по невозмутимому лицу Чина было совершенно невозможно что-либо понять. В нем не было ни единого признака узнавания. – Если хотите, вы можете оставить сообщение.

Мужчина глубоко вздохнул.

– Нет, боюсь, так не пойдет.

Он повернулся к расположенному за спиной обзорному иллюминатору и окинул взглядом обычную для космопорта шумную сутолоку снаружи.

Внезапно у Мары появилось тонкое, еле уловимое ощущение опасности – такое знакомое легкое покалывание сзади, в основании шеи. Ее правая рука незаметно скользнула к лежащей рядом кобуре бластера. Да так там и замерла. Странные жесты, предпринимаемые нежданным гостем, закончились тем, что его рука ровно посередине распалась на две половины и изнутри облочки протеза выглянуло до той поры скрытое дуло бластера.

– У меня нет времени ждать, – беззаботным, как и прежде, тоном произнес злоумышленник. – Мой наниматель хотел бы пообщаться со всеми вами. Он предпочитает видеть вас целыми и невредимыми, однако, если это будет представляться невозможным, отнесется к проблеме с безусловным пониманием.

Мара тихонько зашипела сквозь зубы. Она была уверена, что один на один смогла бы скрутить этого деятеля без особых затруднений; с оружием или даже голыми руками. Но в настоящий момент она была не одна, а Чин в силу возраста уже не имел возможности двигаться с требуемой скоростью. И, случайно или нет, бластер незваного гостя указывал прямо на старика. Значит, пока гораздо лучшим представляется узнать, чего желает тот таинственный наниматель, а также подождать более удобного случая.

– Не хотелось бы его разочаровать, – произнесла она, убирая руку с кобуры. – Особенно после столь любезного приглашения. Хорошо, мы согласны нанести визит.

Ну, если только он причинит вред кому-либо из членов экипажа "Дикого Каррда", – ее гипотетическое сотрудничество закончится очень быстро, мрачно пообещала себе Мара. Чрезвычайно быстро.

Но, похоже, в намерения так и не представившегося мужчины это не входило. К счастью для него.

– Мне жаль, Мара, – смущенно извинился Данкин: он и вся команда уже сидели в лэндспидерах с затонированными до черноты окнами, куда их поместили сообщники незваного гостя. – Они застали нас врасплох.

– Ничего страшного, – она постаралась успокоить собеседника, не забывая при этом озираться по сторонам. Они уже приближались к двери особняка с украшенными каким-то орнаментом стенами. И, что немаловажно, здание хорошо охранялось. Однако больше не было каких-либо отличительных черт, которые помогли бы понять, кем является владелец или куда их занесло. Хотя, судя по доносящемуся гулу космических кораблей, это место не могло находиться дальше, чем в нескольких километрах от космопорта. – Давайте смотреть во все глаза. Разбор полетов можно устроить и потом.

В сопровождении эскорта они прошли через переднюю дверь, затем поднялись по лестнице и проследовали через коридор в огромный кабинет, роскошь которого с легкостью заставляла забыть об остальном убранстве особняка. Несколько стульев были расставлены в ряд напротив массивного стола, вполне сопоставимого по размерам с доброй половиной мостика "Дикого Каррда".

И за ним, взирающий на вошедших с выражением лица, вполне соответствующим покупателю мяса, который интересуется происхождением "вот этой вот бруаллки", возвышался грузный, крепко сбитый мужчина.

– Благодарю вас за визит, – его звучный голос легко преодолел внушительное расстояние, хотя не создавалось впечатления, что ему пришлось напрягать голосовые связки. – Прошу располагаться.

– Ваше приглашение было сложно проигнорировать, – заметила Мара, выбрав стул непосредственно перед ним и непринужденно присев. – Хотя вы могли бы рассмотреть в качестве варианта и более вежливый подход к вопросу.

– Если бы я располагал временем, то возможно. – Тучный человек снова оглядел их компанию и поинтересовался. – А где Каррд?

– Его здесь нет, – ответила Мара. И в его планы на ближайшее будущее вовсе не входит перспектива почтить своим присутствием столь представительное собрание, молча добавила она про себя. Находясь в системе Гекто, Тэлон Каррд лично контролировал загрузки и по расписанию не должен был вернуться до завтрашнего дня. И она могла только надеяться, что эти фокусники не повяжут его так же легко, как всех остальных. – Я Мара Джейд, в настоящее время состою в экипаже "Дикого Каррда". Чем могу помочь?

Мужчина угрожающе прищурился. Мара встретила пристальный взгляд абсолютно спокойно, спустя несколько секунд его лицо разгладилось и даже промелькнуло нечто, что с большой натяжкой можно было бы расценить как улыбку. – Мара Джейд? Я наслышан о вас, молодая леди. Очень приятно.

Рядом с Марой шевельнулся, словно собираясь что-то сказать, Данкин. Мара стрельнула в его сторону взглядом, и Данкин сник.

– Ну что ж, великолепно, – тихо пробормотал здоровяк. – Ты и твои люди – настоящая команда. Да, у вас получится…

Он глубоко вздохнул.

– Сначала некоторая вводная информация. Мое имя Джа Бардрин. Возможно, вы его слышали.

Мара умудрилась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри нее все вздрогнуло от удивления. И это же чувство испытали ее спутники. Конечно, все они слышали об этом известном промышленнике – да добрая половина сектора слышала. Разумных причин играть в ложную скромность, столь льстящую порой сильным мира сего и их самомнению, поблизости не наблюдалось.

– Думаю, я замечала ваше имя раз или два в пояснительных сносках, – спокойно заметила она, – разделов, посвященных оружию и судовым системам, если не ошибаюсь. Обычно такие контакты не попадаются на рынке, контролируемом "Уоти".

Она испытала пусть небольшое, но все же удовлетворение, наблюдая за вспышкой его раздражения, последовавшей в ответ на замечание. Группа Бардрина и корпорация "Уоти" всеми правдами и неправдами боролись за позиции на рынке, отвоевывая их друг у друга в течение более чем двух десятилетий, и жесткая конкуренция не давала поводов ожидать скорого решения вопроса. К большому сожалению Мары, вспышка гнева Бардрина была краткой и прошла слишком быстро, чтобы можно было воспользоваться потерей самообладания с его стороны и осторожно вытянуть какие-либо дополнительные сведения. И поэтому она продолжила:

– Но достаточно об этом. Вынуждена повториться: что вы от нас хотите?

Бардрин устремил на Мару прямой взгляд.

– Моя дочь Сансия была захвачена. Я хочу, чтобы вы ее освободили.

Мара нахмурилась.

– Думаю, вашим информаторам необходимо научиться работать как следует. Мы не проводим военных операций.