Захватчики тут же встрепенулись. Они все силились понять, что же именно такого в этой женщине: стоит ей появиться и планы о заговоре тут же становятся реальными, выполнимыми и правильными.

Спиралевидная раковина подмигнула золотым боком на цепочке, а мужчины заворожено уставились на грудь виновницы переполоха.

- Эй, дубины! Вы понимаете, что это значит? - Два непонимающих вообще ничего взгляда стали ей ответом. - Что Дракет тоже может быть где-то рядом. А от него скрывать что-то почти не возможно - он почти узнал о нас в прошлый раз.

- Ничего он не узнает, расслабься. - Протянул один.

- Пока мы его не увидели, даже переживать особо не о чем. - Согласился второй.

Женщина уже собралась было вынести какой-нибудь однозначный вердикт вроде «Идиоты», но передумала. Ею завладело неясное томление.

Захотелось коснуться обоих присутствующих мужчин и сделать еще что-то, что приводит к неоднозначным последствиям. И почему-то отказывать себе в этом удовольствии казалось неправильным и кощунственным, так что она поддалась минутному порыву.

- Дракет! - Шарата вылетела на берег пулей.

Почти ежедневные приемы ванн с морской водой настолько повысили скорость превращений, что ей даже обсыхать необходимости уже не было. Как только она решала, что ей нужны ноги, достаточно было просто вылезти из воды.

Правда пока в воде не получалось это дело контролировать, но, исходя из скорости, с которой она адаптировалась к новым условиям, она была уверена, что и это не за горами.

Прекрасным примером ее адаптации стало то, насколько быстро она привыкла к одежде: по дороге к дымку чуть углубленному в заросли гнетума, она не задумываясь схватила полотенце и замоталась в него.

У костерка нашлись Ралита и Мисар, оживленно обсуждающие какую-то находку. Поиски Дракета увенчались успехом очень быстро: он самым бессовестным образом спал под укрытием плотных банановых листьев.

Шарата быстро и сбивчиво рассказала о своем приключении и путешествии на другой конец света и поздно поняла, что зря рассказала обо всем при двух ученых: глаза у них лихорадочно зажглись.

Дракет только посмеивался в бороду и предложил Шарате пойти поэкспериментировать.

В разгар первого дня нового года Шарата вернулась домой. Она несколько часов подряд пыталась снова увидеть потоки под водой, но это ей так и не удалось. Она даже ткнула себя так же, как так северянка, но ничего не получилось.

Северянка оставляла множество вопросов без ответов, несмотря на то, что Дракет пояснил: в северных суровых водах долгожители - редкость и если кто-то прожил больше ста лет, он считается ученым мужем или девой сам по себе, просто без уточнения сферы, в которой он может помочь.

А вот если возраст местного переваливает за сто пятьдесят, он становится кем-то вроде ниспосланного богиней и принимает обет молчания, чтобы мудрость, накопленную за долгие годы попусту не тратить.

Шарата согласилась с Дракетом в том, что, скорее всего, ее вывела старейшина, но ответов на вопросы, зачем она это сделала и почему никто не знает о таком способе передвижения, кроме этой избранной, все же остались покрытыми тайной.

Выжатая как лимон, Шарата прошествовала через общую комнату и уже взялась за ручку двери, как ее настиг голос:

- Ну и что с тобой было? - Ласель недовольно смотрела на соседку и взгляд ее выдавал многие прожитые столетия.

- Провалилась в стихийный портал и долго не могла выбраться откуда-то с севера. - Это объяснение она придумала уже по пути домой и ей оно казалось вполне правдоподобным.

Однако Ласель оно явно не устроило: неуловимым движением девушка переместилась к Шарате и вжала ее в дверь, нависая, давя своим присутствием.

- Еще раз так бездарно мне соврешь и я приставлю к тебе охрану, которая будет с тобой ходить везде и докладывать мне о каждом шаге. Поняла? - Шарата нервно кивнула. - Выпей. Нас вызывает королева.

Ласель протянула Шарате склянку  с бодрящим напитком, но морская дева пить не спешила.

- Позже приму. - Шарата спрятала склянку в карман юбки. - Мне следует переодеться. - Чинно оправив несуществующие складки на юбке проговорила она.

- Это не официальная аудиенция. Идем. - Ласель потянула Шарату за собой.

У калитки, о существовании которой Шарата не подозревала, девушек ожидала карета без опознавательных знаков, с наглухо закрытыми окнами и кучером, так плотно замотанным в плащ, что даже его пол с трудом угадывался, не то что раса или возраст.

До дворца добрались с подозрительной скоростью, а внутри шли узкими коридорами, стараясь не попадаться никому на глаза.

Наконец, девушки оказались в кабинете старого короля, который  Серевина теперь использовала для «неофициальных аудиенций».

- Есть чем меня порадовать? - Ее Величество устало потерла глаза.

- Нечем особо. Продолжают сплетничать, от бала в восторге. - Скучающим тоном ответила Ласель.

- Леди, я пригласила вас для того, чтобы выразить благодарность за то, как быстро вы сориентировались на балу. - Привычный светский тон вернулся к королеве.

Шарата не отвечала, она рассматривала королеву и не могла поверить: вся прелесть свежей юности, которой королева поражала простых смертных, сейчас сошла снег весной. Несмотря на молодость, королева выглядела много старше своих лет и очень уставшей. Конечно, присущая высоким аристократкам с рождения грация и осанка никуда не делись, но Шарата отчетливо видела, как сильно устала эта девушка.

Ласель недовольно притопнула ногой и Шарата взяла себя в руки.

- Благодарю за высокую оценку моих стараний. - Чопорно проговорила она.

- Мы уже нашли виновных и наказали их, однако, сейчас мне очень не хватает лояльных и верных людей. Поэтому, я хочу предложить вам работу на меня. - Серевина не хотела никому ничего предлагать.

Серевина хотела спать. Ей хотелось лечь и проспать пять часов. А лучше восемь. Потому что в последние пол года Серевина спит по три, если повезло. Если несказанно повезло - по четыре.

А еще Серевина была бы не прочь хотя бы сутки провести без клятого корсета. Потому что боль в спине и ребрах уже стала привычной и не сводила с ума.

Ну и, конечно, Серевина была не прочь поесть. Без двадцати приборов с каждой стороны от тарелки. Желательно не овощи на пару, а мясо на огне. Можно вообще без овощей, просто мясо.

Но Ласель настаивала на том, чтобы прибрать к рукам Шарату до того, как это сделает кто-то более расторопный, так что сейчас Ее Величество Серевина Овонар Сумит предлагала девушке, известной ей только по быстрому реагированию на неприятности, работу на тайную королевскую канцелярию, существование которой возобновилось так же по инициативе Ласель.

Все знают о беспощадности инициативы по отношению к инициатору, так что Ласель эту службу и возглавлял.

- Периодически вы будете выполнять некие поручения по просьбе короны и в ее интересах. От вас требуется лояльность к правящей семье, отсутствие любопытства, желательно полное, и расторопность. Оплату, более, чем щедрую, я могу вам гарантировать.

- Полагаю, шанса отказаться от столь заманчивого предложения мне не предоставлено? - Светски уточнила Шарата.

- Совершенно верно полагаете. - В тон ей улыбнулась Северина. - Через десять минут состоится собрание моих советников, я бы хотела, чтобы вы поприсутствовали.

- С превеликим удовольствием. - Шарата улыбалась, как учила Ласель - непринужденно и спокойно, но внутри ее распирало от желания вернуться в Жарем и больше никогда его пределов не покидать.

Девушку пугала перспектива работы на королеву, особенно в свете своего происхождения.

- Идем. - Ласель поманила Шарату в коридор, и пока они не дошли до другой комнаты, сама ни слова не проронила, и подругу бесцеремонно заткнула. - Прости, что не смогла предупредить - ты пропала с бала, а когда вернулась, нас уже ожидали.

- Ты работаешь на королеву? - Шарата споро стягивала шнуровку на аккуратном глухом платье Ласель.