— Какая чепуха! Я заблокирую любую неподходящую информацию! — возмутился Зофф. — Но если у меня нет доступа к памяти их машин, я не буду знать, по какому из каналов они отправят сообщение.

— Ты не всесилен, — холодно посмотрел на монстра Элтон, и, хотя на этот раз взгляд предназначался не ему, Президент вздрогнул и отвернулся.

— Да ну? — несерьезным тоном отозвался Зофф.

— Ты не можешь контролировать все сразу. Никто не может. И я, и Сол — каждый из нас мог бы заменить… ну, почти любого их своих подчиненных. Сложно ли, к примеру, быть секретарем? Но если заниматься еще и завариванием кофе, и разбором всех документов, звонками, согласованием приездов-отъездов и всем прочим, то на главное просто не останется времени. Не потому, что это сложно, а лишь потому, что невозможно делать десять дел сразу и находиться сразу в нескольких местах. Возьми на себя Компанию, возьми все тот же Информационный Центр со стереовидением — этого тебе более чем достаточно… если не многовато для одного. А потом — потом, конечно, ХВ-43 будет полностью отдана тебе…

— Так и быть, — кончик хвоста покрутился у Элтона перед глазами и взмыл вверх. — А это вот — что? — монстр указал на сигнальную лампу — кто-то срочно требовал связи.

— Кажется, мне пора удалиться, — нахмурился Элтон. — Это к вам…

— Войдите! — Президент встал с кресла и, пошатываясь, направился в сторону двери; его лицо было бледно и угрюмо.

На пороге возник секретарь, скользнул взглядом по комнате (Элтон успел ретироваться через потайную дверь) и потупил глаза.

— Что случилось? — Президент сделал шаг ему навстречу.

— Только что получено межпланетное сообщение.

— Ну?!

— В пределах владений космической республики Земля обнаружен корабль чужой цивилизации, прибывший для переговоров. — При этих словах люстра слегка звякнула: от неожиданности Зофф-монстр напрягся.

— И что?!

— Но ведь мы с ними уже вступили в контакт, — напомнил секретарь, и было заметно, с каким великим трудом ему удалось произнести эту фразу. — Кроме того… кроме того, с ними прилетела покойница, — теперь секретарь и вовсе сжался, словно ожидая удара.

— Только этого еще не хватало, — покачнулся на месте Президент. — Что еще за покойница?

— Та самая, что одна из первых вышла на контакт с ними. Элен Скотт Рипли, — пролепетал секретарь.

Наступила долгая пауза.

— А в чем дело, собственно? — заставляя всех вздрогнуть, прозвучал голос из-за потайной двери. — Кто сказал, что чужая цивилизация обязательно едина? И у нас есть Восток, была Тритис… Все идет естественным путем.

Элтон с улыбкой возник, как показалось секретарю, прямо из стены. Тут же раздался глухой стук — это потрясенный монстр не удержал равновесия и свалился на пол…

— Гравитация здесь искусственная — так что имей это в виду, — предупредил Эдвард Синтию, нажимая на кнопку и распахивая перед ней дверь нового дома. — Вот тут мы теперь будет жить. С дирекцией связываться придется по радио, автономная компьютерная сеть уже подключена… Как тебе?

Синтия не без любопытства рассматривала скромную, чтобы не сказать — спартанскую, обстановку дома. Комнатки и коридоры здания были невелики, без картин и украшений, но девушка убедилась, что, несмотря на это, можно говорить об оформительском вкусе, по-своему изысканном и утонченном. Дизайн мебели, приборов гармонировал с очертаниями самих комнат, дополняя и разнообразя их. Небольших размеров помещения казались ей уютными — они внушали ощущение безопасности. Впрочем, дом-укрытие и создавался с таким расчетом, чтобы доступ в него любого постороннего был максимально затруднен, зато человек, хорошо знающий конструкции дверей (и потайных тоже), в случае необходимости мог получить фору.

— Неплохо, — сказала она наконец, когда большая часть убежища была осмотрена.

— Хуже с охраной, — сразу признался Эдвард. — С тех пор как мы… назовем это так — решили смягчить методы управления, она перестала быть надежной. У законности есть свои плюсы — но и минусов тоже достаточно…

— А те люди из «черного списка»? — вопросительно блеснули русалочьи глаза.

Варковски вздохнул. Ему тяжело было признаться, что никто, кроме некоторых ученых, не изъявил готовности прийти к нему на помощь.

— Черный список сожжен… — проговорил он. — Единожды солгавши… Это моя вина.

— Не доверяют, — печально кивнула Синтия.

— Да, — сухо подтвердил Варковски. — И мне очень жаль, что пострадать из-за этого можешь ты.

— Не оправдывай меня — я тоже виновата в чем-то, — покачала она головой. — Может — в молчании… Может — в другом, чего я не понимаю. А может — все еще обойдется.

— Должно обойтись. Не считай это хвастовством — но я и в одиночку способен на многое.

«В одиночку, — эхом повторилась в его голове собственная мысль. — Как странно: попытка быть честным делает человека еще более одиноким… Впрочем, это я зря. У меня были подчиненные — сейчас есть один, но настоящий друг. Если бы это зависело только от меня — я бы постарался ее искренне полюбить. Но и дружба — это тоже нечто, почти как оазис в мире противостояния разных и равных сил».

— О чем ты задумался, Эдвард? — мягко произнесла Синтия. — Подожди, не отвечай — я попробую угадать сама… Ты жалеешь о прошлом, когда твоей силой был чужой страх?

— Я ни о чем не жалею, — усмехнулся он. — То, что произошло, произошло бы все равно. Утраченное я бы все равно утратил, а взамен не получил бы ничего.

— Спасибо, — чуть слышно прозвучал ее голос.

— Шеф, вас вызывают, — постучался в комнату один из охранников.

— Подожди, я сейчас, — Варковски отстранил руку Синтии, готовую обвиться вокруг его шеи, и вышел.

Вернулся он на удивление быстро.

— Ну что? — Синтия нетерпеливо поднялась навстречу, как только черная куртка вновь появилась на пороге.

— Синтия, я должен сообщить одну не очень приятную, но любопытную новость. — Варковски сделал паузу, давая ей возможность подготовиться. — Неприятную — потому что нам придется очень скоро вылететь на Землю. Сразу инструкция: вызываем всех свободных журналистов, и ты не отходишь от них ни на шаг.

— Что? — Синтия встряхнула головой. — Не понимаю…

— Дело принимает интересный оборот, — только сильное волнение не дало Эдварду возможности усмехнуться. — Только что получено известие, что к нам прибыла инопланетная делегация, в состав которой входит Рипли. Та самая, которую все считали погибшей.

— И?

— Это НАСТОЯЩАЯ делегация с другой планеты, которую якобы представляет наш Зофф, — при этих словах Синтия ощутила, что ей становится словно бы щекотно — от волнения зашалили нервы. — Я не знаю, чем все это кончится, но оставаться в стороне нам нельзя. Когда корабль Чужих приземлится — а Элтон не сможет ему это запретить, раз новость уже получила огласку, — мы должны будем оказаться среди встречающих и любой ценой переговорить с инопланетянами и… — он запнулся, — и Рипли. Будем надеяться на чудо — что ее ненависть к Компании уже успела остыть и здравый смысл возьмет верх. Или просто рассчитывать на ее честность…

— Хорошо, — зажмурилась Синтия. — Будем рассчитывать на честность…