– Боялся я сроду кого! – со злостью сказал Степан. – Да что ему толковать, если совести нет у попа!.. Я ему наскажу – тебя пуще обидят...

Степан подумал, что, оставшись одна, девчонка себе наживет еще больше врагов, если он побранится с попом.

– Прощай, Аленка! Ты им скажи, что я деньги тебе не оставил, с собой унес, а сама их припрячь. Да терпи маленько. Сергей тебя выручит – вишь не забыл! – утешил на прощанье Степан Аленку и зашагал по подтаявшей за день дороге...

Но вдруг, недалеко уйдя за околицу, он услыхал, что кто-то его догоняет. Степан оглянулся. Это была Аленка.

– Ты чего? – спросил он.

Она посмотрела растерянно и замерла, хотела что-то сказать, но слезы неудержимо вдруг покатились по старым, едва подсохшим следам на ее щеках. Она закрыла лицо руками и, не обмолвившись ни единым словом, бросилась прочь быстрей, чем бежала за ним, словно боясь, что он ее остановит.

«Чтой-то она?» – подумал Степан в беспокойной растерянности. Ему показалось, что сам он делает что-то не так, как велит его совесть.

Но, добежав назад до плетня, девчонка прислонилась к нему спиной и показалась какой-то особенно маленькой и сиротливой. Степан повернул обратно с дороги.

– Ты чего? – грубовато спросил он ее.

Она протянула ему что-то в руке. Он подставил ладонь, и Аленка высыпала обратно ему всю горсточку денег.

– Возьми их назад, мне не надо. – Минутку подумав, она достала из-за пазухи сапожки и протянула их также. – И чеботы тоже возьми, все равно ведь отымут, житья не дадут... – Горькая складка печали легла вокруг ее детского рта. – Не надо мне никаких даров. Пусть Серенька меня саму выручает! – с отчаянием сдавленно сказала она.

Стенька растерянно посмотрел на нее, и вдруг его осенило.

– Давай сапожки! – живо воскликнул он. – Где корчма у вас? Кто вином-то торгует?

Степан велел девчонке его дожидаться и, весело сунув сапожки под мышку, довольный внезапной выдумкой, зашагал к корчме...

Разговор с корчемщицей был недолог. Румяная старая баба, похожая на станичную сваху, с жадностью ухватила нарядные новые сапожки, услышав от Стеньки, что в обмен на них ему нужна какая угодно мальчишеская одежонка...

За околицей дождался Степан, когда из гумна к нему вышел синеглазый парнишка.

– Ну-ка, шапку сыми, – сказал Стенька.

«Мальчишка» снял шапку, из-под которой вывалилась ему на спину русая девичья косица.

– Негоже так-то, с косой, – заметил Степан, достав нож.

– Ой, что ты! Да срам какой – без косы!

Аленка горько заплакала.

– Не реви! Уж тем хороша коса, что сызнова вырастет!

Степан решительно взялся за косу и коротко срезал новому товарищу волосы.

– Вот и Алешка вместо Аленки, – весело заключил он. – То-то Серега будет братишке рад!

И «Алешка», взглянув на смеющегося казака, вдруг смутился и залился, сквозь слезы, ярким девичьим румянцем...

Они шли к Дону. Навстречу им с полдня радостно и торжественно в ярком блистанье солнца летела весна. Она красовалась крикливыми стаями грачей на черных полях, гусиными вереницами в небе, золотистыми лужами в колеях разъезженных весенних дорог, журчаньем ручьев, наконец первой зеленью на косогорах...

На обветренном остром носу Алешки стала лупиться кожа, а на щеках появились веснушки...

Иной раз шли впроголодь, но теперь уже Степан не рядился в работники. Он думал только о том, чтобы скорее добраться, и предвкушал радость Сергея от свиданья с сестренкой.

С детской легкостью она, казалось, совсем позабыла свою сиротскую жизнь и, счастливая, отдавалась радостному, непривычному ощущению заботы о ней взрослого, сильного человека.

В дальней дороге нередко она утомлялась и отставала. Жесткое слово готово было сорваться со Стенькиных губ, но каждый раз она смягчала его сияющим взглядом, полным счастливой доверчивости, и Степан осторожно бодрил ее:

– Ну, маленько еще, Алеша, сейчас отдохнем. Гляди, ведь река-то – наш Дон! Недалечко уж ныне осталось...