Сон в избе рыбака обманул Степана: жив еще был Тимофей Разя. Но силы его сдали. Старость привязала казака к своему двору, к раскидистой груше, к десятку яблонь и слив да к кучке вишняка, который он посадил под самыми окнами избы. Тут и возился теперь он с железной лопатой, рыхля у корней весеннюю влажную землю, подвязывая к жердям раскидистые ветви старой груши и греясь на солнышке у крыльца с табачной трубкой во рту.

Но по-молодому отбросил старый Разя лопату, когда увидел входящего во двор Стеньку.

– Воротился, Степанка! – воскликнул он. – Не ушел, чертов сын, в чернецы?! Да, гляди, еще и возрос! Ладный казак стал! А как обносился. Придется справлять ему новую справу, – шутливо ворчал старик, но Стенька заметил, что веки его дрожат и глаза неспроста слезятся...

Шедшая из погребицы мать вскрикнула, кинулась Стеньке на грудь и обмерла. Стенька подхватил ее на руки и усадил на скамью возле дома.

Фролка визжал от восторга, повиснув на шее брата. Иван, обнимаясь с ним, сквозь густую бороду и усы усмехнулся.

– А ты в пору, Степан, воротился. Поп у нас помер в Черкасске, и в церкви уж месяц беглый расстрига всем правит. Поставим тебя во попы...

– Целуй, коль попом признал! – живо нашелся Стенька и сунул к губам Ивана широкую, крепкую руку.

Иван потянулся поймать его за вихор, да не тут-то было! Степан увернулся, схватил его за поясницу, наперелом, и пыль завилась по двору от дружеской потасовки.

– Уймитесь вы, нехристи, брат-то на брата!.. – ворчала мать, но сама смеялась, любуясь, как ловко выскальзывал Стенька из братних рук.

– Наддай ему, Стенька, наддай!.. Вот казак взошел на монастырских дрожжах! Что ж, атаман, сдаешь?! – подзадоривал Разя.

И братья, покончив возню, стояли оба довольные. Иван расправлял русую бороду. Степан раскраснелся и тяжело дышал, но, чтобы скрыть усталость, скинул свой драный зипун и рубаху.

– Лей, Фролка! – крикнул он, сам зачерпнув воды из бадейки, и, весело фыркая, подставил разгоряченное лицо под свежую струю.

– А здоровый ты, Стенька, бычок! – одобрил Иван, хлопнув его по мокрой спине ладонью.

– Да ты розумиешь, Стенько, на кого ты руку поднял? – загадочно спросил Тимофей.

– А что?

– На станичного атамана – вот что! – сказала мать с уважением.

– Ой ли! – воскликнул довольный Стенька. – Вот, чай, крестный даров наслал!

– Коня арабских кровей, адамашскую саблю да рытый ковер бухарских узоров прислал Ивану в почет, – похвалился старик Разя.

– Мы с Корнилой дружки! – подхватил Иван, придав слову «дружки» какой-то особый, насмешливый смысл.

– О тебе богато печалился, вестей спрошал, – почтительно сообщила мать. – Меня на майдане в Черкасске стретил – корил, что пустила тебя одного в такой дальний путь.

– Завтра к нему по казачьим делам еду. Узнает, что ты воротился, меня без тебя на порог не пустит, – сказал Иван.

– Настя красоткой стала, – с особой ужимкой, присущей свахам, поджав по-старушечьи губы, шепнула мать.

– Настя? – переспросил Степан, вдруг вспомнив и взглядом ища по двору никем не замеченную Аленку, одиноко и скромно стоявшую возле самых ворот.

Следя за его взглядом, и другие увидели молоденького спутника Стеньки.

– Что за хлопец? – спросил Тимофей. – Эге, да то не казак – дивчинка! – вдруг по застенчивости Аленки признал старик. – Нашел добра! А то тут казачек мало!

– Аленка, Сергея Кривого сестренка, – пояснил Степан.

– Ой, да вправду не хлопчик – дивчинка! – воскликнула мать. – Да як же, Стенька, ты ее увел? Мужичка ведь панска!

– А Сергей где? – спросил Степан, желая скорей порадовать друга.

– У Корнилы живет в Черкасске, – сказал Иван. – Прежний станичный его не брал во станицу, сговаривал все к себе по дому работать, в наймиты. Сергей осерчал да махнул в Черкасск, на станичного жалобу в войско принесть. Ан Корнила и сам не промах, оставил Сережку в работниках у себя. Так и живет...

– На харчи польстился! – с обидой добавил старый Разя.

– Иди-ка, девонька, заходи в курень. Срамота-то – в портах, как турчанка! – хлопотливо обратилась Разиха к девочке. – И брату срамно, чай, будет такую-то стретить!..

– Идем, деверек, покажу тебе молодую невестку, – позвал Стеньку Иван, и тут Стенька взглянул под навес, где раньше были высокой горою сложены толстые бревна.

Года три подряд, по веснам, во время половодья, ловили Иван со Стенькой в Дону плывущие сверху случайные, унесенные водой бревна. «Как оженится, будет хата Ивану», – говорила мать.

– Нету, нету, построил! – со смехом воскликнул брат, поняв, чего ищет Стенька.

– Тебе бы дружкой на свадьбе ехать, ан ты пошел богу молиться. И свадебку справили без тебя, – говорил Иван.

– Три дня вся станица гуляла, а после веселья как раз атаман станичный и помер. Старики своего хотели поставить, а молодые и налегли за Ивана, – с увлечением рассказывал Тимофей. – Ажно в драку сыны на батьков повстали. Ну, обрали Ивана. А как по своим куреням пошли, старики помстились: пришли сыны по домам, отцы тут же разом велят по-батьковски: «Скидай порты да ложись на лавку...» В тот день все молодые побиты ходили...

– И ты атамана – лозой тоже, батька? – со смехом спросил Стенька.

– Мне честь – сына обрали. Пошто же мне его сечь! И в драку он не вступал. Как стали его кричать в атаманы, он повернул да и с круга ушел, – с гордостью за Ивана говорил Тимофей...

Стенька радовался приходу домой. Все было здесь мило и близко. Хотелось встретить всех старых знакомцев, соседей, сверстников, Сергея Кривого, крестного батьку Корнилу и даже былого «врага» – Юрку...

Не прошло и дня, как в избу набились казаки послушать рассказ о странствиях по московским землям. Отец велел взять из подвала бочонок меду, мать напекла пирогов, и со всей станицы сбежались мальчишки – сверстники Фролки – глядеть на Степана, будто на диво.

Сидеть на виду у всех, стукаться со всеми чаркой, потягивать хмельной мед и говорить, когда другие молчат, важно покашливать, припоминать и видеть, как собравшиеся сочувственно качают головами, – все это льстило Стеньке, ставило его на равную ногу с бывалыми казаками. Довольный всем, он досадовал только на то, что слабо еще пробился темный пушок усов и мало покрылись черной тенью его рябоватые, смуглые щеки.