— Я заметил, что ее фамилия состоит всего из пяти букв, как и моя собственная, — кивнул Тиан. — Но она сама мне категорически не нравится! Девушка слишком большое внимание уделяет своей внешности и не знает чувства меры. Зачем мне такая королева?

— Но ведь хорошо, что у жены такие безобидные увлечения, — возразил Верховный. — Посмотрите на это с другой стороны: она не станет докучать Вам со своей любовью, а будет целыми днями третировать портных и краситься. В конце концов, от королевы нужен Огонь и наследник, все остальное вторично. Давайте, не будем спешить и преждевременно кого-то считать аутсайдером? Пусть девушки осваиваются, проходят испытания и там видно будет, которая из них лучше подойдет на эту должность.

— Должность? — выгнул бровь принц. — Это Вы о королеве так?

— По большому счету, да. Вы, скажем так, нанимаете на должность жены женщину, которая отдаст Вам свой Огонь и родит наследника. Женщина соглашается на эту должность за щедрое содержание и привилегии для ее родни.

Ну и почет, разумеется, на всяких церемониях и приемах. О любви тут речи нет, деловая сделка, не больше. Я ведь правильно понимаю, что внешне Вам ни одна кандидатка не приглянулась?

— Ну, почему, они все, каждая по-своему, милы и даже красивы. Но ни одна не зацепила, это верно, — вздохнул Тиан. — Вернее, одна зацепила, но в противоположном смысле. Сам до конца не разобрался, почему эта Амеди вызывает у меня такую сильную эмоциональную реакцию. Но Вы правы, не будем пороть горячку, в конце концов, брак — это окончательный приговор только для женщины.

— Ваше Высочество, — покачал головой Тео Дайриш. — Мне бы не хотелось, что бы мой король в графе «семейное положение» — писал «безвыходное». Вот увидите, все для Вас обернется самым лучшим образом, я чувствую!

— Да Вы стали Провидцем? — удивленно воскликнул принц и рассмеялся. — Шучу. Пожалуй, пойду, погуляю по парку, устал до невозможности, хочется тишины и свежего воздуха. Спасибо вам, Тео!

— А я — передать список невест королю. Его Величество просил отправить его сразу же по окончании первого этапа Отбора.

— Увидимся завтра на завтраке с кандидатками, — криво улыбнулся принц и развернулся к выходу из дворца.

Вышел наружу, медленно обогнул строение и поднялся на небольшой пригорок, с которого крыло невест было, как на ладони.

Смеркалось, и во дворце загорались светляки. Себастиан посчитал ярко освещенные окна — надо же — четырнадцать горят, пятнадцатое темное. Покои выходили на разные стороны, сюда, если он не ошибался, вели окна гостиных. Пятнадцатая невеста уже легла спать?

Заинтригованный принц обошел крыло по большому кругу, чтобы ни с кем случайно не встретится и полюбовался на четыре темных окна.

Спать завалилась! Интересно, кто поселился в этих покоях?

Не в силах устоять перед распирающим любопытством, Тиан вернулся во дворец, мельком глянул на себя в зеркало — секретарь секретарем, даже чернильное пятно на манжете, интересно, когда же он его успел поставить? — и задумался, как же ему лучше поступить? Стучать во все комнаты и спрашивать имя девушки, которая в ней живет? Нет, метод исключения здесь не поможет, он всех переполошит и обратит на себя внимание. Сваха! Точно, как он сразу не подумал!

Тиан отловил какую-то служанку и та на вопрос, где найти Главную Сваху Отбора госпожу Доленски, махнула рукой направо. Принц повернул, прошел коридор насквозь и увидел Сваху, распекавшую девушку с корзинкой.

— Госпожа Доленски! — негромко окликнул ее Тиан. — У меня к Вам поручение.

Сваха недовольно обернулась — кто это ее от дела отрывает? — увидела «секретаря Ладиса» и мгновенно сменила выражение лица.

— Господин Ладис! — пропела она, взмахом руки отослав провинившуюся прислугу. — Я вся внимание.

— Я хочу знать, кто поселился в крайних покоях.

— В крайних, с какого краю?

— С дальнего.

— Боюсь, я не очень понимаю, о чем идет речь, — растерялась Сваха. — Может быть, Вы пройдете со мной по крылу и покажете?

— Не могу, — покачал головой принц. — Во-первых, не пристало мужчине, хоть и помощнику мага, гулять мимо комнат невест принца. Во-вторых, мне не хотелось бы привлекать к себе внимание, что неизбежно произойдет, только я ступлю на ту территорию. И, в-третьих, я сам не знаю, какая дверь мне нужна. Но могу показать с улицы окна покоев, хозяйка которых меня интересует.

— Хорошо, — покорно согласилась Сваха. — Идемте.

— Вот эти, — через несколько минут Тиан показал на темные окна. — Видите? У всех горит свет, вон, силуэты мелькают, а эти покои полностью темные. Хочу узнать, что за засоня в них поселилась.

— А, я поняла, о какой двери идет речь, в этом углу крайняя дверь — салатовая, — обрадовалась Сваха и достала список. — Вот, у меня здесь все распределено, сейчас посмотрю. Нет, ничего не могу прочитать, уже темно, придется вернуться внутрь.

Себастиан скрипнул зубами — если бы у него пробудился огонь, он мог бы просто зажечь светляка! Ну, почему, такая несправедливость? Лучше бы у него Земля не пробудилась, чем задержался Огонь…

Вернулись во дворец и Сваха, по пути разогнав болтавших в кучке служанок, наконец, достала заново список и прочитала:

— Салатовая дверь — графиня Амеди.

— И почему я не удивлен? — пробормотал Тиан. — Спасибо, госпожа Долески! Можете быть свободны.

Сваха торопливо удалилась.

Тиан постоял в холле, размышляя — идти к себе или все-таки погулять, как изначально намеревался? Правда почти совсем стемнело, но в парке маги уже зажгли светильники, и Ночное Светило уже взошло и заливало все холодным синим светом — можно было не опасаться споткнуться.

Сегодня у него был трудный день, а завтра еще завтрак с кандидатками. Теан передернулся, заранее представляя липкие обожающие взгляды невест, томные голоса, глупое хихиканье и обещающие взгляды готовых на все девушек.

По-хорошему, ему надо идти к себе и отдохнуть, но свежий ветерок из парка, залетавший в открытую дверь холла, манил, аромат ночных цветов приглашал подойти ближе и Тиан решился — полчаса прогулки ему не помешают!

Его Высочество не спеша шел по аллее, потом свернул на менее освещенную дорожку, незаметно дошагал до шалаша, заглянул в него, побродил вокруг — никого нет и, судя по не потревоженным следилкам, служаночка не приходила. Жаль, очень хотелось еще раз повидаться — такая милая и таинственная девушка, искренняя и открытая — его размалеванным и манерным невестам до нее далеко! Наверное, ее спугнули поиски «кухонного диверсанта» и девушка или затаилась или вообще покинула Летнюю Резиденцию.

Как несправедлив мир — вот, встретил девушку, которая понравилась, причем, как-то сразу вся целиком понравилась и Огонь у нее есть, но, поди ж ты — простолюдинка и это значит, она может быть только любовницей, а во дворце битком набито отборными аристократками, на которых глаза бы не глядели, но именно одна из них станет его женой.

Себастиан вздохнул, в последний раз окинул хорошо освещенный Ночным Светилом шалаш и направился назад во дворец. Идти той же дорогой не захотелось, и он свернул на боковую аллейку, которой редко кто пользовался. Неширокая дорожка вела вокруг парка, огибала пруд, затем прорезала густые сиреневые кусты, кучно разросшиеся по бокам небольшого овражка, искусственно сохраняемого и придающего этой части парка вид настоящего леса. Тиан остановился и вдохнул нежный аромат сирени, чьи последние в этом году кисти еле заметно белели среди листвы и вдруг понял, что хочет сорвать одну веточку. Как специально, кисти остались только на самом верху. Оказалось, что определить, какую ветку лучше нагнуть, не просто, и принц некоторое время не мог подобраться к вожделенным цветам, но, наконец, нашел нужную ветку и уже протянул руку, чтобы отломить роскошно благоухающую кисть, как его правая нога соскользнула, потеряла опору, и наследник кубарем скатился в овражек.

М-да, прогулялся! Но, главное, ветку сирени из руки он так и не выпустил! Хорошо, что его никто не видит — Тиан встал с земли и, отряхиваясь, уже повернулся, намереваясь просто спуститься по овражку прямо к дворцу, как вдруг ощутил странную вибрацию, а затем и какое-то бормотание, отдаленно похожее на голоса.