— Это штурвал. А чуть правее — рычаг запуска двигателя.

Чейн изумленно воззрился на девушку:

— А ты откуда знаешь?

Мила фыркнула и нажала на едва заметную кнопку. Корпус космобота слегка вздрогнул. На квадратном экране дисплея побежали цепочки разноцветных огоньков.

— Это крейсер регваннов, обитателей одного из миров Северной Короны, — хладнокровно объяснила девушка. — Странные существа, похожие на больших улиток. И как они узнали про Свободное Странствие?

Чейн хмыкнул:

— Вот уж это интересует меня меньше всего! Мила…

— Что?

— Ты — необычайная девушка!

Мила ответила пленительной улыбкой.

— Ты еще не знаешь, кому попался в капкан, Морган… Так, кажется, все системы космобота в порядке. Просто чудо, что он уцелел в такой катастрофе! Хочешь, я сяду на твое место, дорогой?

Чейн молча покачал головой.

Пока пассажиры размещались в салоне (Гваатху, как всегда, было тесно и неудобно), Чейн расспросил Милу, как управлять космоботом. Оказалось — ничего особенно хитрого в этом не было. Оставался пустяк — открыть намертво заклиненный люк в шлюзе.

Чейн без колебаний нажал на боевую кнопку, и в люк ударила маленькая неуправляемая ракета. Корпус огромного корабля вздрогнул, все вокруг окутало дымом.

— Ну, держитесь! — рявкнул Чейн, потянув на себя серебристую ручку штурвала.

Космобот вырвался из Крепости, словно огромный черный снаряд. Навстречу ему стремительно понесся корпус одного из соседних разбитых кораблей. Мила охнула и в ужасе закрыла глаза — роковое столкновение казалось неизбежным.

Но Чейн только улыбнулся, уводя космобот чуть вверх. Впервые ему приходилось управлять кораблем, не уступающим в мощи и маневренности звездолетам варганцев. Улиткообразные обитатели Северной Короны были отличными пилотами, так что Чейн посчитал бы за честь пожать им руки — или щупальца?

Краем глаза Чейн успел разглядеть на экране заднего обзора, как вслед космоботу из развалин были выпущены сразу три ракеты. Уйти от них оказалось сущим пустяком. Правда, пассажиры разразились дружными проклятиями, а Мила побледнела от резкой боковой перегрузки, но все это уже было неважно.

Поднявшись в небо, Чейн сделал широкий круг над Хреновым ущельем. Ему показалось, что в западной его части, на отрогах одной из гор, стоят два небольших серебристых флайера Откуда они здесь взялись? Однако долго задерживаться возле кладбища погибших кораблей Чейну не хотелось. Кто знает, может, у нападавших найдется оружие покруче, чем переносные ракетные установки?

— Ну, куда теперь лететь? — спросил он.

Мила вытерла платком кровь, сочившуюся из носа, и посмотрела на молодого варганца с неприкрытым восхищением.

— На северо-запад. Только нам надо сесть хотя бы километрах в пяти от старого города.

— Понятное дело, — кивнул Чейн. — Постараюсь найти какую-нибудь полянку. Мила…

— Да?

— Кажется, я снова начинаю радоваться жизни!

Космобот приземлился на овальной поляне, окруженной со всех сторон кряжистыми деревьями, между которых то здесь, то там поднимались узкие пикообразные скалы. Посадка была не очень-то мягкой, но никто и не подумал жаловаться. Выбравшись наружу, члены маленького отряда по приказу Чейна занялись маскировкой летательного аппарата. Пришлось провозиться добрый час, прежде чем сигарообразная черная машина оказалась надежно укрыта пышными лианами.

Затем притомившийся Гваатх предложил перекусить, и его предложение было принято. Жуя на ходу кусок ветчины, Чейн с помощью Банга снял с космобота пулемет. Кроме этого, в распоряжении отряда были еще три автомата, восемь запасных магазинов и четыре гранаты Негусто, но лучше, чем ничего.

Немного отдохнув, маленький отряд двинулся в путь. Солнце склонялось к закату, но ждать ночи было бессмысленно, поскольку нейны прекрасно видели во тьме.

Впереди неслышной тенью скользил Рангор Чейн очень полагался на острое чутье волка и его хитрость прирожденного охотника. И все же на душе варганца было тревожно. Его не покидало ощущение, будто бы он ведет своих спутников прямо в пасть дракона. Как ни крути, ни один агент ВР не вернулся из похода в старый аркунский город, а это кое о чем да говорило. Может, не стоило ввязываться в эту авантюру?.. Но уж больно сильное впечатление произвели на него откровения Милы. Оказывается, Рендвал и еще кое-кто из ВР знали о существовании Третьей силы! Более того, они были уверены в том, что неведомые враги и Федерации, и Империи хеггов тайно создали на Арку фабрики по производству могучих биороботов, обладавших разумом! С какой целью? Третья сила наверняка хотела завладеть Свободным Странствием или уничтожить его — не случайно в лагере возле Конической горы недавно появились Гербал и двое его помощников. Однако Чейн чувствовал, что разрушение установки — не главное назначение новых нейнов. Может, это вообще лишь хитрый отвлекающий маневр. А вдруг неведомая Третья сила использует древний город аркунцев, чтобы создать свою армию? Армию из послушных, могучих, почти неуязвимых существ, умеющих каким-то образом принимать облик аркунцев? Да и только ли их одних? Кто знает, быть может, новые нейны уже служат во Флоте Федерации или даже сумели проникнуть на Землю… А вдруг некоторые из них приняли облик варганцев?

От этих мыслей у Чейна просто кружилась голова. Так или иначе, нужно попытаться разгадать эти тайны, иначе путешествие по Границе может оказаться еще сложнее, чем представлялось вначале. Если целью неведомой Третьей силы было провоцирование конфликтов между Федерацией и Империей хеггов, то именно на Границе в первую очередь появятся новые нейны. Или они уже там появились?.. Так или иначе, надо во что бы то ни стало проникнуть в город и узнать слабые места новых нейнов, научиться отличать их от людей. Да и не только от людей — ведь эти твари, наверное, могут принимать любой облик… Любой?!

Чейн внезапно остановился, пораженный неожиданной мыслью. Шедший вслед за ним Банг чертыхнулся.

— Ты чего, парень? — хрипло спросил он, настороженно оглядываясь по сторонам. — Увидел что-то среди деревьев?

— Нет… Слушай, Банг, а ты уверен, что Крепость осаждали нелегалы?

Банг вытаращил глаза:

— Ну а кто же еще? Не скажу про пауков или там скорпионов — они все на одну морду, поди их различи. Но вот кое-кого из людей я узнал. Сталкивались уже на узких дорожках, было такое дерьмо…

Мила соображала куда быстрее, чем бывший гладиатор.

— Морган, ты считаешь, что нас атаковали новые нейны, принявшие облик нелегалов?

Чейн нервно пожал плечами:

— А черт его знает… Но уж больно хорошо они дрались. И ран словно бы не замечали. Помнишь, как ты прострелила одному прыткому парню правую руку сразу в трех местах? А ему хоть бы хны, стрелял левой из автомата, да еще как! Рангор, что скажешь?

Вернувшийся к друзьям волк задумался, а затем рыкнул:

— То-то нам с Гваатхом пришлось так тяжело… Точно, это были не люди! Они же боли не боятся, а мускулы покрепче, чем у тебя, Морган. И как это я сразу не сообразил?

Один Гваатх ничего не понял.

— Ну не люди, и что за дело? — проворчал он, собирая со своей мохнатой шкуры большие синие колючки. — Гваатх всякой дряни навидался. Бывало, поймаешь птицу карру — ну, здоровенную такую, на трех ногах. Только хочешь ее разодрать да в рот засунуть — а вдруг чуешь, что и не карра это вовсе. Ни мяса в ней, ни крови — одна гадость, похуже пластмассы, да еще с проводами. А уж лягается — будь здоров, словно молотом машет! И эти твари, что нас с Рангором мутузили, тоже из такой же несъедобной дряни сделаны. Я вот одному хмырю руку оторвал, кусанул разок — и едва не подавился. Тоже мне люди называются! И сожрать-то нечего…

— И где ты таких птиц видел? — быстро спросил Чейн.

— Ну разве припомнишь, где. А хотя бы в нашем Отроге Арго! Гваатх, он много чего повидал, только вот с памятью у него, то есть у меня, плоховато…