Я была настолько потрясена услышанным, что на минуту потеряла дар речи, и просто стояла, раскрыв рот и хлопая ресницами.

  Со стуком вернув челюсть на место, я решила прояснить:

   - А без этого никак нельзя обойтись?

   - Можно. В случае если вы останетесь здесь, а Даниэль уйдет со мной.

  Повисла пауза. Я лихорадочно обдумывала ситуацию, в которой оказалась: либо я остаюсь здесь, навсегда лишившись возможности видеть своего мальчика, либо соглашаюсь на брак с существом из другого мира, связав себя с ним, но при этом мой малыш остается со мной. Я выбрала второй вариант.

   - Надеюсь, мне не придется с вами спать?

   - Между прочим, она во сне брыкается, - серьезно подтвердил Данька.

  Эльф с отвращением воззрился на меня.

   - Ритуал состоит из двух частей... Но чтобы Вы смогли пройти через Портал, достаточно завершить только первую.

   - Я согласна. Что для этого нужно?

   - Ничего, кроме вашего согласия. Но у меня будет одно условие, - заявил Мэллори. - Прежде, чем я начну обряд, Вы поклянетесь мне, что никто в нашем мире не будет знать о нем. Даже ваш друг.

  Я кивнула.

   - Тогда начнем. Займите чем-нибудь ребенка на полчаса.

  Я отвела успокоившегося Даньку в детскую, поставила ему любимый мультик, чтобы отвлечь и вернулась к Мэллори.

   - Встаньте здесь, - он указал на место рядом с собой.

Эльф прикоснулся к моей руке, и вокруг плеч мгновенно обвилась удивительно мягкая мерцающая ткань бело-лунного цвета. Я оглядела себя, на мне была длинная мантия, такая же, что укрывала фигуру эльфа.

   - Дайте руку, - велел он.

  Я, молча, вложила свою ладонь в его, и в тот же самый момент Мэллори нараспев начал читать заклинание на незнакомом языке, начиная ритуал. Звучные, красивые, наверное, очень старинные слова обволакивали меня, и непрошеные слезы навернулись на глаза. Мерцание волшебного обряда шелковыми путами сплеталось вокруг наших соединенных рук, и я почувствовала, как узы соединяют меня и его - такие же прочные, как если бы они были видимыми.

  Я осторожно покосилась на него и вздохнула, глядя на четкий профиль.

  Эльф повернулся ко мне и что-то спросил, по-видимому, согласие. Я утвердительно кивнула. Откуда-то появились кольца. Одно из них скользнуло мне на палец, слишком большое, сплетенное из холодных литых змей, которые сжимались и обматывались вокруг него, пока две змеиные головки не встретились, не переплелись и не растаяли друг в друге, оставив вместо себя сплошной твердый золотой ободок. Сама не понимая зачем, я поднесла его к губам и коснулась языком, пробуя на вкус. А у него был вкус молний и чар, и я надеялась запомнить этот вкус навсегда.

  Мэллори протянул мне второе кольцо и, смутившись, я надела его ему на палец, наблюдая, как змеиные головы сливаются в гладкий обруч, очень похожий на мой, только куда массивней.

  И тут же мерцающие магические нити примкнули к сплетению ритуальных узоров.

  Я посмотрела на эльфа, с которым теперь была связана. Его высокий лоб покрылся испариной, а челюсти были упрямо сжаты.

  Он наклонился ко мне, на его лице застыло жесткое выражение, и губы легко прикоснулись к моим губам. Как удар молнии, задевший вскользь. Видимо, поцелуй был завершением обряда, потому что нити втянулись в кольца и свечение погасло.

  Эльф вновь дотронулся до моей руки, и мантия исчезла, возвращая мне мою домашнюю одежду.

  Я подошла к зеркальной двери шкафа:

   - Ну, вот ты и замужем, Ларочка, - сказала я себе, - и никаких тебе свадебных платьев и маршей Мендельсона.

  Уловив в зеркале непонимающий взгляд синих глаз, я проворчала:

   - Не обращайте внимания. Просто - мысли вслух. Я немного не так представляла себе свою свадьбу.

  Я подняла руку, посмотрела на кольцо, и мои глаза распахнулись от удивления - оно исчезало с пальца и становилось невидимым, оставляя при этом ощущение своего присутствия.

  Я обернулась, ожидая объяснений.

   - Ритуал не завершен, - спокойно сказал эльф. - Кольца останутся невидимыми до тех пор, пока вторая часть не будет исполнена.

   - Прекрасно! - фыркнула я. - Хотя, кольцо было очень красивым, жаль, что я больше не увижу его.

  Эльф пожал плечами и вышел, впустив кота.

  Любопытный Персик обнюхал место, где стоял эльф, и вопросительно посмотрел на меня.

   - Хочешь пойти с нами? - спросила я у кота.

  Персик утвердительно мяукнул и подошёл к двери, словно желая проверить, чем там занимаются Даня и эльф.

  Некоторое время он настороженно выглядывал из-за двери. Спустя пару минут сын заметил пушистого наблюдателя и забрал его к себе.

  Пока Данька с отцом разговаривали в детской, я позвонила маме сообщить, что мы с сыном ненадолго уедем, и попросила присмотреть за квартирой. На вопрос "куда я опять срываюсь с маленьким ребенком" я обещала все объяснить по возвращении.

   - Мы должны успеть в замок к ужину! - Эльф нетерпеливо мерил шагами комнату.

  Я взглянула на Даню - ему тоже хотелось оказаться в мире, про который он уже успел узнать много интересного.

   - Если Вы проголодались, я могу Вас накормить, - отозвалась я.

  Я в последний раз прошлась по квартире, делая вид, что проверяю, не забыла ли что-то. Но на самом деле все вещи были собраны и упакованы, двери и окна закрыты, просто мне нужно было ещё немного времени для осознания того, что через пять-десять минут я окажусь в чужом, незнакомом для меня мире. И, как не хотелось признаваться даже самой себе, я боялась.

  Поэтому сейчас я нерешительно стояла у окна, спиной ощущая раздражение, идущее от эльфа.

   - Боги! Ну, сколько можно Вас ждать?!

  Я обернулась.

  Судя по яростному выражению лица Мэллори, я должна была быть благодарна за то, что он сдержался и не высказал мне всё, что думал в этот момент.

   - А почему ты не называешь маму по имени? - вдруг спросил Даня. - Её зовут Лара или Ларочка. Ты тоже должен говорить: Ла-ра, как я. Ты ведь будешь звать маму по имени, правда? - настойчиво спросил ребенок, подёргав отца за длинный балахон, именуемый мантией.

  Эльф скептически хмыкнул.

   - Мэллори, - тихо позвала я и быстро закивала головой, пока малыш не видел. - Конечно, солнышко, папа будет называть меня Ларой, а я его Кристианом, но только не при людях, - добавила я громче.

   Это малыша устраивало.

   - Вы уже собрались, Лара? - эльф саркастически улыбнулся. Его синие глаза опасно сверкнули - он явно забавлялся.

   - Конечно, Кристиан, - я ехидно повторила интонацию и выражение лица заносчивого эльфа.

   - Тогда вперёд! - велел он, беря сына на руки.

  Персик в корзине ободряюще мяукнул.

  Я повесила на плечо сумку, в которой лежали все наши вещи, уменьшенные эльфом до крохотных размеров, взяла корзину с котом и встала рядом с ними, как вдруг мой новоиспеченный муж обвил свободную руку вокруг моей талии, прижимая к себе.

  Как только я почувствовала его руку, мне стало удивительно спокойно.

   - Данечка, закрой глазки, - посоветовала я малышу, и сама последовала его примеру.

  Через несколько мгновений мы оказались в мире эльфов. А точнее в рабочем кабинете хозяина замка.

  Мне понадобилась пара минут, чтобы заставить себя выпутаться из кольца рук Мэллори.

  Лёгкое головокружение прошло, и вскоре я могла нормально реагировать на происходящее вокруг меня.

  Эльф опустил сына на пол, и я бегло осмотрела его. После перемещения малыш чувствовал себя хорошо; всё произошедшее было для него не более, чем интересным приключением. Он опустился на коленки перед корзиной и выпустил Персика. Кот степенно покинул временное убежище, важно поднял хвост, намереваясь изучить окрестности. Но Данька поймал его, ухватив поперек живота, поднял на руки и с любопытством огляделся

   - Мама, смотри! - Даня подошел к стене и поднял голову, рассматривая вереницу портретов, видимо, предков Мэллори.