А вот и арка. Судя по всему, та самая. Вот только на этот раз в нише было темно и тихо. Никакого треска, никаких молний. Да и ниша не такая огромная, как мне показалось в первый раз.

Ровена повесила лампу на крючок под низким потолком, водрузила сверток на стол, с которого исчезли странные аппараты. Колбочки теперь располагались на полке за ее спиной.

Я подкралась ближе, притаилась за углом. До этого места кромка света не доставала: меня не видно, но можно все хорошенько рассмотреть.

Когда Ровена принялась разворачивать сверток, затаила дыхание. Он оказался запакован в несколько слоев плотной ткани и уменьшался на глазах. Зато с каждым новым «раздеванием» во тьме словно что-то разгоралось. Ровена резко сдернула последнюю тряпицу, и я зажмурилась от яркого свечения, как от луча фонарика, направленного в лицо. Отшатнулась, ни живая ни мертвая замерла возле стенки. Живот скрутило от ужаса.

Она меня видела? Видела! Тогда почему молчит?

Из ниши донеслось легкий вздох, а потом позвякивание, словно Ровена переставляли стеклянные бутылки. Я заставила себя отлепиться от стены и вновь осторожно заглянула внутрь. Леди Дрейк действительно отбирала самые маленькие бутылочки, переставляла их на стол. Поближе к сфере, в которую по ощущениям затолкали кусочек звезды. А еще она то ли потрескивала, то ли поскрипывала, гудела, напоминая высоковольтные провода.

Ровена была настолько увлечена своим делом, что по сторонам даже не смотрела. Она волновалась. Это стало понятно, когда из дрожащих пальцев выскользнула одна из склянок, разлетелась по полу осколками. А следом Ровена от души выругалась, словами, которые леди не положено знать. Она прикрыла лицо ладонями, словно собиралась плакать, даже всхлипнула, но не обронила ни слезинки. Только схватила новую склянку и поставила ее в ряд с остальными.

Бутылочки отличались по размеру, форме и цвету стекла: пузатые или вытянутые, прозрачные или матовые, зеленоватые, желтые, голубые. Но, как я поняла, все это неважно — им предстояло стать сосудами… для чего-то.

Ровена вытерла ладони о халат, и я с трудом подавила желание сделать то же самое. Она вытащила откуда-то огромный шприц с металлической ручкой, осторожно поднесла к сфере и с явным усилием проткнула шар. От волнения я даже закрыла один глаз, второй не могла, потому что было жутко интересно. И страшно.

Ничего не произошло. Игла вошла в упругую сферу, словно та была резиновым мячом. Ровена потянула поршень на себя, засасывая звездный свет в шприц и перенося его в бутылочки, заполняя каждую доверху и закупоривая притертыми пробками. Шар с каждым разом становился меньше, будто сдувался. К концу даже потерял форму и почти растекся по столу.

Казалось, Ровену это действие успокоило. Она даже начала напевать себе под нос какую-то незатейливую песенку. М-да, версия про наркотик вполне может оказаться правдой. Но вот что делать с этой правдой? Вдруг стало неловко. Одно дело подглядывать за той, что замешана в похищении химер и экспериментах над людьми, совсем другое — за той, что медленно отравляет себя.

Нужно уйти. Прямо сейчас. А затем хорошенько подумать, рассказывать Тобиасу об этом или нет.

Ровена могла закончить свои таинственные дела с минуты на минуту, а прятаться здесь негде. Я стала медленно отступать, шаг за шагом, тихо и осторожно. Почти как в прошлый раз, когда над потолком сияла сфера с Посейдоном внутри. Хм, а ведь между этими сферами было что-то общее… Точно!

На этой мысли я споткнулась. Удержалась, но кнопка для призыва Сказки выскользнула из рук, с едва различимым шорохом откатилась в сторону. Я так и замерла, позабыла, как дышать. Потому что постукивание баночек замерло, в воздухе повисла тягучая тишина. Только пульс бился в висках набатом.

— Кто здесь? — дрожащим голосом поинтересовалась Ровена. Еще немного, и начнет заикаться, как алхимик. И я вместе с ней. Леди Дрейк не спешила выглядывать из ниши, подождала немного и пробормотала: — Крысы, наверное…

Я вспомнила, что надо дышать, опустила ногу, дотянулась до пульта.

Да-да, точно крысы, миледи. Большие такие, размером со спаниеля. И топают как маленькие слоники. И бегут сюда… Бегут? По коридору точно кто-то несся с огромной скоростью, с диким топотом и знакомым повизгиванием. Я не успела ничего сделать, Сказка ворвалась в нишу и с довольным рычанием бросилась ко мне.

Конечно же, Ровена с лампой в руках выкатилась с другой стороны: бледная, напуганная и злая. В отличие от Сказки, видеть меня она была не рада.

— Что вы здесь делаете?

— Ищу ее. — Я подхватила глупого химерца на руки, делано рассмеялась. — О, уже нашла.

— Вы все видели.

— А что я видела? Я только сейчас пришла…

Она посмотрела на меня как на умалишенную, плечи ее поникли.

— То, зачем я здесь. — Голос Ровены разом растерял злость, сдулся, как та сфера, из которой выдавили весь свет. — Пойдемте, я все объясню.

Она вернулась в нишу и начала собирать склянки в мешочек. Я поколебалась, поставила Сказку на пол и последовала за леди Дрейк. Ровена присела на стул и указала мне на другой, с противоположной стороны стола. Во взгляде карих глаз сквозило столько обреченности, что у меня просто не получалось представить ее злодейкой. Страх испарился, осталось только противное чувство неловкости.

— Послушайте, Ровена, не нужно ничего объяснять. Это и вправду не мое дело, чем вы занимаетесь ночью в подвале…

— Это лекарство, — снова перебила она меня.

Лекарство? От душевной тоски? Я непроизвольно опустилась на стул. Видимо, мой вид был более чем говорящим, потому что леди Дрейк обиженно поджала губы.

— Это не то, что вы подумали. Я… — она запнулась. — У нас с Александром нет детей. Из-за меня. Поэтому я воспользовалась помощью… одного алхимика.

Ровена кивнула на мешочек с баночками.

— Это должно мне помочь.

От таких откровений голова шла кругом. Совсем не то я хотела узнать, когда спускалась сюда.

— Тогда почему вы скрываетесь? Желание иметь детей — это нормально.

— Потому что это лекарство не достать в аптеке. Оно… противозаконно.

Теперь я смотрела на нее во все глаза.

— Вы знаете, что там?

Ровена вздрогнула и замотала головой.

— Нет-нет, я в этом совершенно не разбираюсь. Но мистер Ад… то есть алхимик объяснил, что лечение нужно хранить в тайне.

Да-а, заговорщица из Ровены так себе. Ведь точно знает.

— Значит, вы принимаете неизвестное лекарство и верите в лучшее?

— Что мне еще остается? — вскинулась леди Дрейк. — Моему мужу плевать, у него есть зверинец. Сколько раз говорила с ним, все без толку.

— Он против детей?

— Против? Конечно, нет. Александр очень хорошо относится к детям наших друзей. Не забывает о подарках. Мне кажется, что он бы стал замечательным отцом. И он хотел ребенка, когда мы поженились. Но сейчас просто сдался.

Теперь это меньше всего напоминало исповедь преступницы. Скорее, рассказ женщины, которая долго хранила в своей душе тайну и сейчас наконец-то смогла выговориться.

Ровена перепробовала множество средств от традиционной медицины до походов к травницам, прежде чем познакомилась с алхимиком и доверила ему свой секрет, как сейчас доверяла его мне. Лекарство стоило больших денег, и она расплачивалась собственными драгоценностями. Я не удивилась, когда Ровена разрыдалась. Искренне — такое не подделаешь. И неловкость вдруг ушла, испарилась.

Я потянулась через стол, ободряюще похлопала ее по руке. Что ни говори, а женщины во всех мирах одинаковы, и проблемы у них очень похожи.

Ровена улыбнулась сквозь слезы.

— Вы не расскажите Тоби? — спросила она, наконец-то успокоившись. — Про запрещенное лекарство?

Я поколебалась. По-хорошему следовало прижать этого алхимика. Императорский он или нет, но продавать лекарство без патента и инструкции точно незаконно. Но это значит сдать Ровену, а сдавать ее теперь совершенно не хотелось.

— Я ничего не скажу, — пообещала я. — Но обещайте хотя бы подумать, стоит ли оно вашего здоровья.