Она худая, как палка, с огненно-рыжими волосами, подстриженными в боб. Она всегда красит губы алой помадой, и сейчас на ней обшитая кружевом темно-серая кофта с длинными рукавами, из которой в вырезе проглядывает футболка. Последний писк моды, или то, что все будут носить нечто подобное осенью. Роза работает в журнале мод. Она одна из тех людей, кто реально сидит за длинным стеклянным столом с кучей коллег и решает, что будет модно в следующем сезоне. На руке у нее поблескивает браслет. Я подхожу к ее столику.

— Мне нравится твоя кофта, — говорю я.

— Я напялила ее на ночную рубашку, чтобы со стороны не казалось, как будто я выкатилась из кровати какого-то чувака, — говорит она, поднимаясь из-за стола и обнимая меня своими худыми руками.

— А на самом деле? — спрашиваю я.

— Мне не так повезло, — шепчет она мне на ухо.

Знакомый пряно-розовый запах ее духов Сержа Лютена наполняют нос, и мне не хочется ее отпускать. Мне хочется поплакать, пока я нахожусь в ее теплых, так вкусно пахнущих объятиях. Сегодня утром все мои желания и мечты потерпели крах. Я хочу остаться подольше в ее руках, но она отстраняется и настороженно оглядывает меня.

— Выкладывай. Что тебя гложет?

Вздохнув, я опускаюсь на стул напротив. Она откидывается на спинку стула, сложив руки перед собой.

Я раздумываю.

— Рассказывай, что да как, Стар, — подталкивает она своим обычным спокойным голосом.

— Найджел, — выговариваю я.

— Он тебе изменил? — тут же спрашивает она, подавшись вперед.

— Нет, я не об этом.

Она прищуривается, и вся ее поза говорит, что она готова ринуться в бой.

— Что еще сотворил этот подонок?

Все будет сложнее, чем я думала. Я перебираю пряжку на сумке.

— У него огромные неприятности, Роза.

Появляется официантка, чтобы принять у нас заказ, но Роза нетерпеливо машет рукой, чтобы она ушла.

— Какого рода неприятности?

Я глубоко вздыхаю.

— Он потерял много денег.

— Сколько? — с любопытством спрашивает она.

Я прочищаю горло.

— Четыреста пятьдесят тысяч фунтов.

Она хмурится.

— Это пустяки. Разве брокеры обычно не теряют миллионы?

— Это не деньги его клиентов, Роза. Это наши деньги. Он взял кредит и не может его вернуть.

У нее глаза, словно вылезают из орбит.

— Господи, — говорит она. — Ты имеешь в виду, что он не потерял эти деньги на работе. Он, действительно, кому-то должен такую сумму?

Я киваю.

— Кто мог, черт возьми, одолжить почти полмиллиона твоему никчемному мужу?

— Не говори о нем так, — бормочу я.

Она с недоверием смотрит на меня.

— Ты еще защищаешь этого мудака?

Я знаю, что не должна его защищать, но у меня уже вошло в привычку. Всякий раз, когда Роза и мои родные начинают его оскорблять, я тут же бросаюсь на его защиту. До сегодняшнего утра, я действительно ему верила и защищала, не чувствуя себя при этом полной дурой. Я опускаю глаза на стол.

— Кому он должен эти деньги? — снова спрашивает она.

— Я не знаю его фамилию. Но зовут его кажется Николай…

— Николай? Это русское имя.

Я киваю.

— Только такой мудак, как Найджел мог задолжать какому-то русскому парню четыреста пятьдесят тысяч фунтов. Такого с другим, более бестолковым человеком, как он, произойти не могло, — без жалости говорит она.

— Это не смешно, Роза. Найджел очень напуган.

Она смотрит на меня без малейшего сострадания.

— Хорошо. Он должен быть напуган. Людей убивают и за меньшее.

Как только Роза произносит эти слова, я точно начинаю осознавать всю серьезность ситуации, у меня сдавливает грудь, словно опустили бетонную плиту. Разговаривая с ним, я так разозлилась, впала в ступор и была обижена, что до конца всей ситуации не понимала — Найджела могли просто убить прошлой ночью. У меня мурашки начинают ползти по коже. Широко открытыми глазами я пялюсь на Розу.

— Почему Найджел должен этому русскому парню?

Я прочищаю горло.

— Он проиграл эти деньги в его клубе.

Теперь Роза таращится на меня.

— Найджел игрок?

Я киваю.

Она в изумлении качает головой.

— Он похож на одного из тех злобных веганов, которые трясут кулаком и называют тебя убийцей, потому что ты съела вареное яйцо, а потом посреди ночи крадутся на кухню, чтобы полакомиться телячьей отбивной.

— Он клянется, что начал играть недавно.

— Оправдывай его поведение сколько хочешь, Стар. Но он, черт побери, настоящий лжец.

Я прижимаю пальцы к вискам.

— Перестань, прошу тебя выдавать свои ужасные комментарии и шутки. Я не могу справиться с ними сегодня, ладно?

Она пожимает плечами.

— Честно говоря, не понимаю, почему ты так сильно расстраиваешься. Конечно, полмиллиона — это большие деньги, но у вас есть капитал, есть собственный дом. И Найджел зарабатывает хорошие деньги…

— Найджел заложил наш дом. Ничего не говори, — категорически прерываю я ее.

На этот раз она останавливает себя.

Я с трудом сглатываю.

— И он опустошил наш общий счет. — Я наблюдаю за вспышкой ярости у нее на лице и поспешно выкладываю все. — Он продал квартиру в Испании. У нас нет денег, чтобы погасить его долг.

— Я с привеликим удовольствием готова придушить этого ублюдка, — тут же резко замечает она.

— Поскольку денег на погашение долга нет, этот русский угрожал Найджелу вчера ночью, если он не заплатит, причем быстро.

— Ну, решение твоей проблемы совершенно очевидно. Просто разреши этому русскому выбить из него все дерьмо, — бесстрастно предлагает она.

— Есть еще один выход, тогда он сможет списать долг. — Я замолкаю, набираясь мужества, чтобы произнести слова.

— Да? Я вся в внимании.

— Если... если... я пойду к нему.

Брови Розы взлетают так, будто собираются улететь с ее лица.

— Какого хрена? Ты ведь это не серьезно.

Я молча наблюдаю за ней.

— Хочешь сказать, что какой-то русский бандит готов списать долг в полмиллиона в обмен на секс с тобой?

— Дело в том, что я должна остаться с ним на месяц.

Она наклоняется вперед, ее глаза блестят не хорошим блеском.

— Ты знаешь этого мужчину?

— Нет.

Она хмурится.

— Он вообще знает, как ты выглядишь, он видел тебя?

— Нет.

Она откидывается на спинку стула и выдыхает.

— Странно. Мужчина готов списать долг, хотя я так понимаю, что он довольно-таки крут, и способен заполучить любую киску в мире, но хочет при этом тебя, даже не зная, как ты выглядишь. Без обид, но ты могла бы оказаться непривлекательной старой кошелкой.

— Мне тоже это кажется несколько странным, — медленно соглашаюсь я. — Но Найджел думает, что кто-то завидует ему и пытается таким образом отомстить.

На ее лице появляется саркастическая гримаса.

— Извини, каким образом они собираются отомстить Найджелу, если в результате отдуваться будешь ты?

— Разве ты не видишь, что таким образом они хотят причинить ему боль. Все знают, что если кто-то хочет навредить Найджелу — это заставить меня страдать.

Она закатывает глаза.

— Слишком завуалировано для врага Найджела. Мне кажется, кто-то должен сказать этим врагам, что Найджел — авантюрист. И если тебя не будет вдруг завтра, он найдет тебе замену послезавтра. Лучший способ навредить Найджелу — это заставить страдать самого Найджела, а не тебя.

— Тогда, какое может быть объяснение еще?

— Основываясь на том, что ты сказала, это все равно, что сделать вывод — птицы не едят тигров, поэтому они должны есть львов. Может быть множество причин, по которым ты стала участником этой сделки. Я ни в коем случае не удивлюсь, если Найджел предложил тебя сам, чтобы спасти свою трусливую задницу.

Я ошеломленно вздыхаю.

— Это низко. Даже для тебя, Роза. Найджел абсолютно опустошен. Ты была бы шокирована, если бы я сказала тебе, каков был его первоначальный план, чтобы разобраться с этим бардаком.