После установления римского господства в Северной Галлии граница Республики, а потом и Империи в Западной Европе совпала с рубежами кельтского и германского миров. Первый был поглощен и ассимилирован, второму предстояло за несколько грядущих веков проделать то же самое с величайшим государством древнего мира.

Потенциал германских племен постоянно возрастал. Если на рубеже новой эры римляне еще пытались расширить свою территорию на западе за Рейн, к северу и востоку, то вскоре ряд мощных контрударов заставил их прекратить подобные попытки. В 16 г. до н. э. дружины германцев, перейдя Рейн, нанесли римлянам поражение. В ответ те организовали ряд карательных экспедиций, дойдя до р. Альбы (Эльбы), однако закрепиться здесь не смогли. В первых годах новой эры за Дунаем возник большой германский племенной союз во главе с вождем Марободом, борьба с которым была малоуспешной.

Наиболее тяжким для римлян был их разгром в Тевтобургском лесу. Они пали жертвой как классической дезинформации, так и совершенно иных принципов тактической борьбы. Вождь германцев Арминий убедил наместника Квинтилия Вара ввязаться в бой с якобы отпавшим племенем, и когда три легиона со вспомогательными войсками (общей численностью около 27 тыс. человек) вошли в густой лесной массив, то в течение нескольких дней были полностью уничтожены. Римляне так и не вступили в сражение. Партизанская тактика хуже экипированных и совершенно незнакомых с римским боем германцев принесла им победу, ибо легионеры просто не могли построиться и эффективно использовать свое оружие.

Это страшное поражение перекроило сценарий противостояния Империи и варваров. В ближайшие десятилетия Рим окончательно перешел на рейнской границе к обороне. Ни о каком продолжении экспансии в Германии не могло быть и речи. Установился своеобразный паритет: германцы еще не обладали силами для сокрушения Империи, а она отказалась от планов поглощать новые территории.

В 12 г. н. э. римляне установили контроль и над всем пространством дунайской долины. Организация пограничной области особенно энергично шла при Траяне (98–117 гг.), Адриане (117–138 гг.) и Антонине Пие (138–161 гг.). В конечном счете Limes romanus стал военной границей, протянувшейся от устья Рейна до Черного моря. Он делился на нижнегерманский (нижнерейнский), верхнегерманский, рецийский, подунайский, паннонский и нижнедунайский. Система Рим—германцы была создана. Именно ко времени ее относительного равновесия относится труд Публия Корнелия Тацита «Германия» («О происхождении германцев и местоположении Германии»).

Тацит оставил нечто среднее между классическим историко-географическим сочинением, публицистической статьей и памяткой легионному командиру. Глубокий анализ внутреннего состояния Германии сочетается у него с филиппиками по поводу превосходства нравов германцев над римскими, а также с конкретными рекомендациями по борьбе с северным противником. Именно Тацит рисует наиболее полную картину расселения германских племен в начале тысячелетия.

Середина II в. н. э. была отмечена двумя важнейшими, хотя и неравнозначными событиями. В 167–175 гг. на Дунае разгорелась римско-германская война, вошедшая в историю под названием Маркоманнской – по имени наиболее мощного племенного союза маркоманнов, противостоявшего Империи. Жившие к северу от Дуная германцы вместе с сарматами, язигами и квадами прорвались во владения римлян. Лишь ценой величайшего напряжения Империи удалось отразить нападение и даже найти условия для примирения с маркоманнами. Часть из них была включена в состав потенциальных защитников лимеса на правах федератов. Впрочем, в 177–180 гг. Марку Аврелию пришлось вновь усмирять восставшие племена.

Примерно в это же время далеко на севере началось оформление союза готов. Ранняя его история темна. Несомненно лишь, что их прародина – земли в бассейне Балтийского моря. После объединения готы совершили бросок на юго-восток – в Северное Причерноморье. Появившись там в середине III в., они сразу же приступили к морским походам.

Готы рано и весьма успешно начали применять конницу как самостоятельный и массовый род войск, выработали в отличие от остальных германских племен свой собственный алфавит. В нем сочетались средиземноморская традиция и древнегерманское руническое наследие. Создателем алфавита был первый готский епископ Ульфила (Вульфила), рукоположенный в 341 г. и переведший на родной язык Библию. Готы же несколько позднее подарили миру и первого германского историка – Йордана.

Рубеж II–III вв. ознаменован все более усиливающимся давлением германцев на римские границы. Даже отдельные успехи – такие как походы Максимина Фракийца в 235–238 гг. – не могли кардинально изменить ситуацию. Параллельно шла варваризация армии Рима, на деле представлявшая собой германизацию.

Середина III в. – время появления у германцев Центральной Европы крупных племенных объединений. Их масштаб оказался столь велик, что они могли не только нападать на приграничные земли Рима, но и опустошать целые провинции. Дунай и Северные Балканы, а также Северное Причерноморье становятся ареной новых битв за выживание стареющей Империи.

На изломе 250–251 гг. готы переходят Дунай и вторгаются в Мезию и Фракию. На западе, за Рейном, складываются два союза племен – алеманнов и франков. Их дружины отправляются не только в соседние Верхнюю и Нижнюю Германию, но и проходят всю Галлию, достигая Пиренейских гор и Северной Испании. Алеманны в 271 г. вошли в Северную Италию и угрожали Риму.

Империи как целого на тот момент уже не существовало. Отдельные успехи – например, разгром грандиозного морского и сухопутного похода готов в 269 г. под Наиссой (в нем участвовало более 2000 гребных кораблей; в результате генерального сражения готы только убитыми потеряли несколько десятков тысяч человек) – способствовали на деле федерализации германских племен. Провозглашенный императором Проб отразил на рубеже 270–280 гг. агрессию франков и даже перешел Рейн. Но, включая германцев в жизнь своего государства, Рим сам закладывал бомбу с часовым механизмом, которая неминуемо должна была взорваться.

На исторической арене появлялись все новые союзы племен, и им нужна была часть того богатства, которое накопила Империя. Бургунды, вандалы, свевы и лангобарды, покинув северные земли, перемещались на исходные позиции для грядущего завоевания новых территорий в Европе. Англы, саксы и юты, реализуя свой собственный исторический сценарий, открыли эпоху морского пиратства в Северном море и в Проливе, тревожа преимущественно берега Британии. Непрекращающийся натиск германцев, отношения с которыми лишь иногда можно было охарактеризовать как мирные, во второй половине IV в. получил дополнительный импульс. Это преобразилось в историю становления новой европейской цивилизации – средневековой, христианской.

Великим переселением народов именуется эпоха массовых миграций племен на территории Европы в период IV–VII вв. По общему мнению, его пик пришелся на 375–476 гг. Но столь же обоснованно можно принять за начало миграций вторжение племен кимвров и тевтонов в конце II в. до н. э., а за конец – экспансию викингов в VIII–XI вв.

При всем многообразии маршрутов этих переселений вырисовывается общее направление походов: с северо-востока на юго-запад – от Балтийского моря на Пиренейский полуостров. Нельзя ограничить ареал миграций только Европой: многие племена вышли из Азии, а ряд народов оказался потом в африканских провинциях Рима.

Подавляющее большинство участвовавших в Великом переселении стремились захватить земли Империи. В итоге она окончательно пала, и на ее территории и за ее пределами появились варварские королевства.

Причин Великого переселения множество. Ослабление Рима стало своего рода сигналом к выдвижению и облегчило задачи варваров. Однако не это было главным. Самое важное следовало из модернизации их общества. Кризис родоплеменной структуры, проявившийся у всех германцев почти одновременно, порождал выплеск энергии. Она материализовалась в завоевательные походы.