— Это вкусно, — кивнул Максим. — Я готовлю их иногда.

— Ты умеешь готовить? — спросила Эллен.

— Немного. Моя мама много работала, поэтому в детстве мне приходилось ей помогать с готовкой. Она научила меня некоторым блюдам, — он поймал мой взгляд и ухмыльнулся. — Но ничего похожего с Дереком. Я сказал ему, что он, должно быть, был шеф-поваром в прошлой жизни.

— Точно! — воскликнула Эллен. — Он определенно получил в семье все навыки приготовления еды. Я едва могу вскипятить воду.

— Отличный ужин, Дерек, — Кэролин коснулась моей руки. — Спасибо, что пригласил меня.

— Всегда пожалуйста. Я рад, что ты здесь, — я положил свою руку на ее. По неправильным причинам, конечно, но я все равно был рад.

— Максим, твой английский просто отличный, — похвалила Лэни. — Я преподаю в средней школе, и у меня есть студенты, прожившие здесь всю свою жизнь, но они не говорят так хорошо, как ты.

— Спасибо, — смутившись от комплимента, Максим опустил подбородок, и даже через весь стол мне было видно, какими длинными были его ресницы.

Какого хрена? Его ресницы?

Возьми себя в руки!

Но я не мог, вместо этого я схватил руку Кэролин и держал ее на своих коленях. Она улыбнулась мне удивленно, и я ответил ей тем же, но мой пульс не ускорился так, как должен был, учитывая, что ее рука так близко находилась к моей промежности.

— Я все еще не могу поверить, что твою сумку украли в моем баре, — сказала Эллен. Во время распития напитков на террасе, она рассказала историю первой ночи Максима в Америке с большим драматическим талантом, включая множество бессмысленных рассуждений о судьбе, как будто предложение водителя такси, которое привело его в бар, не было случайностью. — Я ужасно себя чувствую из-за этого.

— Перестань, — сказал Максим. — Все закончилось хорошо. Лучше, чем хорошо. У меня появились новые друзья.

— Хорошо, что ты был дома, Дерек, когда Эллен позвонила тебе, — Кэролин сжала мою руку. — Теперь я даже рада, что не задержала тебя слишком долго тогда.

— Я предполагала, что он будет дома, так как по субботам он рано утром ходит в спортзал, — глаза Эллен блестели озорством. — И все мы знаем, что Дерек не пропустит субботнее утро в тренажерном зале.

— Не дай бог, чтобы он вышел из графика, — Лэни схватилась за сердце.

— Или оставил гаражные ворота открытыми, — добавил Гейдж.

— Или тарелки в раковине, — Элен любила эту игру.

— Или ел в машине.

— Или носил обувь в доме.

— Или чтобы у него под кроватью образовался хоть комочек пыли.

— Хватит, — пробормотал я, чувствуя, как накаляется моя шея под воротником.

— Но тебе повезло, Максим. Отель «Дерек» самый превосходный, чистый и имеет лучшую еду, чем в любом другом месте Лос-Анджелеса, — сказала Лэни.

— Все верно. Хоть и случилась неудача с сумкой, — настаивала Эллен, ее выражение было самодовольным.

— Я даже считаю, что это была не неудача, а скорее удача, — Максим встретился со мной взглядом, и я увидел там оно — желание. Я видел это. И что-то во мне раскололось. — Я уверен, что некоторые моменты в нашей жизни предначертаны.

Бл*дь.

Я продолжал пить. Каждым глотком я пытался заглушить чувства, которые не только отказывались оставаться похороненными, но, к ночи, разрастались еще больше. Как будто желание в его глазах открыло тюрьму, где я прятал свои эмоции. Я кидал на него косые взгляды, замечая мелкие детали, которые пропустил ранее, — его длинные пальцы, полноту губ, вены на руках. Они напомнили мне вены, которые я видел прошлой ночью на его животе, как они ускользали под пояс его штанов.

Я хотел прорисовать их своим языком.

Каким-то образом я пережил кофе — настоящей проверкой на сдержанность стал для меня десерт, хотя я не притронулся к шоколадному торту, который принесла Кэролин. У меня ни к чему не было аппетита, кроме него.

Гейдж и Лэни ушли первыми, сказав, что им нужно к одиннадцати отпустить няню домой. Я обнял Лэни и пожал руку Гейджу, пообещав встретиться с ним на этой неделе, чтобы попить пиво. Эллен перед отъездом помогла Максиму перенести всю посуду на кухню, обняла нас троих и сказала Максиму, что позвонит завтра по поводу работы в баре.

— Замечательно, — сказал он. — Я сделаю все, что нужно. Проводить тебя до машины?

— Конечно. Пока, ребята! — послав мне воздушный поцелуй и застучав каблуками, она вышла с Максимом из комнаты.

Пока Кэролин задувала свечи и собирала скатерть с салфетками, я закончил загружать посудомоечную машину.

— Может помочь тебе помыть всё остальное вручную? — подворачивая рукава, спросила она.

— Нет. Ты и так достаточно помогла. Я слишком устал, чтобы делать это сегодня. Сделаю это завтра, — это была ложь, я бы никогда не лег спать, зная, что раковина полна грязной посуды, но я не мог больше притворяться. Я был наполовину пьян, полностью расстроен и серьезно зол, и я хотел быть один, чтобы в тишине ненавидеть себя. И, вероятно, пока это делаю, дрочить.

— Ты уверен? — она прикусила губу, явно разочарованная. — Я не против остаться, — обняв меня, она поднялась на цыпочках, чтобы прошептать мне на ухо. — Мне не надо быть дома к одиннадцати. И в любое другое время тоже.

Я неловко рассмеялся и отцепил ее руки.

— Мне очень жаль. Я действительно очень устал.

— О, — я почувствовал себя ужасно, увидев, как изменилось ее лицо.

Ты такой дебил. Вторую ночь подряд ты ищешь себе оправдания. Она не будет ждать вечно, придурок. Она заслуживает лучшего.

— Могу я проводить тебя до машины? — спросил я.

Она кивнула.

— Да. Подожди, я возьму свою сумочку.

Когда мы выходили, то столкнулись с Максимом, входящим в центральную дверь.

— Я провожу Кэролин до машины, — избегая зрительного контакта с ним, сказал я.

Он кивнул и протянул руку.

— Было приятно познакомиться, Кэролин.

— Взаимно, — она пожала ему руку и тепло улыбнулась. — Надеюсь снова увидеть тебя.

— Ты можешь ложиться спать, Максим. Я завтра приберусь, — не давая ему возможности спорить, я вывел Кэролин через дверь и закрыл ее за нами. Чувство вины заставило меня взять ее за руку и держать, когда мы спускались по ступенькам переднего крыльца и пока я провожал ее.

— Я отлично провела время, — сказала она. — Мне понравилась встреча с твоей сестрой и друзьями.

— Я рад.

— И Максим такой интересный. Это так мило, что ты делаешь для него.

— Это не сложно.

Когда мы добрались до ее Ауди, она отпустила мою руку и достала ключи. Я быстро поцеловал ее в щеку и засунул руки в карманы.

— Дерек, — сказала она, и я услышала замешательство в ее голосе, — у тебя все в порядке? В смысле, с нами?

— Конечно это так, — я солгал, но я солгал ради нее. Ладно, ради нашего общего блага. Но я не хотел ранить ее чувства словами, которые не имели бы для нее смысла, и я не хотел пока отказываться от себя. Я все еще могу победить то, что внутри меня. Я знал, что смогу. Но не сегодня. — Я просто устал.

— Окей, — она не была уверена в этом. — Я просто хотела убедиться. Временами, как например, сегодня вечером, мне казалось, что это не так. Я не тороплю тебя или что-то в этом роде. Я просто не хочу тратить твое и свое время. Если это ни к чему не приведет, я хочу знать.

— Я понимаю, — тихо сказал я. Закрыв глаза, я выдохнул и предложил ей что-то более близкое к истине. — Со мной сейчас кое-что происходит, и поэтому я чувствую себя немного не в своей тарелке. Иногда я бываю таким. Когда я не чувствую себя самим собой.

— Это... депрессия? — спросила она осторожно.

— Нет. Я так не думаю. Это больше похоже на... беспокойство или что-то вроде того. Я озадачен некоторыми вопросами, и, прежде чем я смогу двигаться дальше, мне необходимо их решить.

— О, — она с облегчением улыбнулась. — Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Ты замечательная, но нет. Это то, что я должен сделать сам.

— Что у тебя происходит? — спросила она и сразу покачала головой. — Прости. Ты не обязан отвечать. Это не мое дело.