— Похоже, это ты зависла, — сказал компьютер, помигал и отключился.

— Я не хотела тебя обидеть, — успокоила его Вилл. — Давай, установи состав объекта.

Экран потихоньку ожил.

— Никаких данных, — отрапортовал голос. На следующей фотографии появилась улыбающаяся Корнелия.

— А это кто? — удивилась Вилл.

— Не узнаешь подругу? — рассмеялась Ирма. — Не могла же я упустить шанс пополнить свою портретную галерею!

Тарани схватила Корнелию за руку.

— Подождите. Там еще что-то есть!

На заднем фоне в верхнем правом углу виднелась какая-то тень, похожая на парящий клочок бумаги.

— Максимальное увеличение, — попросила Вилл.

Ирма пригляделась к изображению.

— Перо. Он потерял перо.

— Это не птичье перо, — заявил компьютер. — У меня нет данных.

— Быстрее. Покажи следующее фото, — сказала Корнелия. — Я щелкнула несколько раз подряд.

— О, я вижу. Здесь целая фотосессия, — неуверенно пошутила Ирма.

На экране появился фрагмент вымощенной камнями площадки между колоннами и длинный темный силуэт.

— Перо! Мы должны его найти! — воскликнула Вилл.

— Могу сообщить координаты, — сказал компьютер.

Не дожидаясь координат, девочки выбежали из бунгало в ночную тьму.

Вдали слышались оживленные голоса туристов, всё еще прогуливающихся возле храма и обменивающихся впечатлениями. В одном из бунгало распахнулось окно, и какая-то девочка выглянула посмотреть, не погасла ли таинственная звезда народа Зазу.

— Нашла! — Девочки узнали голос Бесс. — Корнелия, наверное, нарядится павианом. Это ей к лицу.

— Или стервятником, — ответила Кортни. — Одолжит наряд у того, кто упал с неба. Хи-хи-хи.

— Какие глупые девчонки, — прошептала Вилл. — Не поддавайся, Корнелия.

— Я их даже не заметила, — ответила Корнелия, гордо вскидывая голову.

— Ой, смотри, вон она! — торжествующе крикнула Бесс, и фотовспышка осветила окрестности. Таинственный белый свет окутал бегущих девочек. Еще несколько вспышек, и подруги исчезли в гуще деревьев.

Узкая тропинка в джунглях тонула в темноте. Корнелия остановилась, чтобы уловить запах земли и не потерять тропу. Через мгновение девочки направились к храму, чувствуя под ногами гальку.

В кабинке рядом с воротами, ведущими в старое здание, сидел старик. Завидев пятерых девочек, он бросил на них умоляющий взгляд и кивнул на вывеску под деревянной крышей: «Открыто для посещения с 10 утра до 9 вечера».

— Уже закрыто, — сказал он, раскладывая костяшки домино. — Представление закончилось.

— Но я забыла там фотоаппарат, — вдруг сказала Ирма. — Боюсь, что завтра не смогу его найти.

— Хорошо, — неохотно согласился старик. — Только побыстрее.

Мальчик осторожно раздвинул ветви и на шел знакомую щель между досками стены молитвенного дома.

Когда он приложил ухо к щели, чтобы лучше услышать разговоры внутри хижины, что-то прошелестело за его спиной.

— Капля Воды Жизни не смешалась с землей, — говорил старик. — Наша земля и деревья станут бесплодными.

Все посмотрели на пустое место, где раньше стоял кувшин.

— Нас ожидают несчастья, — добавил старик, обводя взглядом остальных старейшин. — Мы будем страдать от засухи.

Жители деревни сидели вокруг хижины. Их лица выражали уныние. Они не знали, о чем говорят старейшины. Ни звука не доносилось до них, поскольку стены хижины были обмазаны глиной.

Вдруг мальчик услышал голос своего дяди:

— Иди сюда. Не прячься, как трус.

Дядя крепко ухватил его за плечо и повел к ходу в хижину, не переставая браниться.

— Ты ведь знаешь, никому не позволено подслушивать, что говорят на совете старейшины. Сколько раз я должен тебе это повторять?

— Но как ты нашел меня? — мучаясь угрызениями совести, спросил мальчик. — Я полз тихо, как дикая кошка. Ты не мог меня услышать.

Дядя нетерпеливо затряс головой.

— Но я мог тебя увидеть. Свет исчез.

— Какой свет? — удивился мальчик.

— Свет, струившийся через щель, которую ты закрыл своим ухом. Останься с женщинами, — приказал он, усаживая племянника рядом с его младшим братом у костра перед хижиной.

Затем он приподнял ковер, закрывающий вход, и вошел внутрь. На мгновение перед мальчиком мелькнуло изображение Изумрудной Птицы с кувшином в клюве.

— Не волнуйся, я найду тебя, — мысленно поклялся он и крепко прижал пальцы к камню, который с утра носил с собой, чтобы вырезать из него фигурку Изумрудной Птицы.

Ковер, закрывавший вход в хижину старейшин, опять поднялся. В прямоугольном проеме появился старик в маске, украшенной разноцветными перьями.

— Мы получили знак, — объявил он и жестом подозвал старейшин.

Перед хижиной появился тотем Изумрудной Птицы. Высокая фигура с распростертыми крыльями смотрела на звезду, освещавшую небеса.

— Зажгите факелы, — приказал старик и вскинул руки к небу.

Подруги уже подошли к первой колонне, когда заметили мальчика, пристально смотревшего на зеленую стену джунглей. Он взглянул на них, улыбнулся и вернулся к своим наблюдениям.

— Где-то я его уже видела, — подумала Корнелия, пытаясь различить лицо мальчика.

Ярко вспыхнула звезда, как будто решив помочь девочкам в поисках.

— Постарайся вспомнить, где стояла, — попросила Тарани. — Попробуем примерно определить место, куда могло отлететь перо.

Корнелия подошла к канату и легко подняла его, ведь толпа уже разошлась и больше не мешала.

— Я стояла здесь, — задумчиво сказала она. — А потом, когда птица исчезла, я побежала… туда! — Корнелия показала на угол храма.

Девочки услышали крик птицы и увидели в углу храма на каменных плитах блестящее черное перо. Хорошо, что ветерок был слабым, и перо не сдуло в высокую траву, росшую сразу за колоннами.

Первой к перу подбежала Вилл. Она осторожно подняла его кончиками пальцев и сразу же почувствовала странное покалывание. Неожиданный сильный порыв ветра бросил горсть песка прямо ей в глаза, правда, в самый последний момент Вилл успела зажмуриться. Ветер утих, Вилл осторожно приоткрыла глаза и увидела красное сияние над черным горизонтом… голые, зазубренные скалы и скрученные ветви деревьев. И услышала вой. А над ней кружил Стервятник, сжимавший в когтях глиняный кувшин.

Вилл почувствовала головокружение, черное перо выскользнуло из ослабевшей руки. Она быстро-быстро захлопала глазами и теперь увидела встревоженные лица склонившихся над ней подруг. Сама она сидела на земле.

— Я не помню, как села, — шептала Вилл. Хай Лин осторожно смахнула песчинки с ее щек.

— Ты упала так неожиданно, что мы не успели тебя подхватить, — сообщила Ирма. — И, должна признать, ты здорово нас напугала.

— Пожалуй, пришло время узнать больше, — решила Вилл и вызвала Сердце Кондракара.

Вершины башен Кондракара исчезали в облаках. Свет проникал через своды в Зал Медитаций. В пруду между камнями скользили рыбы. Оракул очнулся от своих дум, подошел к Стражнице и спокойно сказал:

— Так ты поняла, что необходима ваша помощь?

— У меня еще кружится голова, — призналась Вилл, слегка удивившись.

Из красной пустыни прямо в Кондракар… это не просто даже для Стражницы, — ласково улыбнулся Оракул. — Ты была так близко. Еще секунда, и ты сделала бы то, что до сих пор не удалось никому — пересекла бы красную пустыню в человеческом облике. Однако сила пустыни слишком велика… Да, Стражница, ты меня удивилa, — добавил он, восхищенно глядя на Вилл.

— Я видела гигантскую птицу с кувшином племени Зазу в когтях, — с гневом воскликнула Вилл. — Стервятник украл его! Он украл дар Изумрудной Птицы!

— А сейчас смотри внимательно, и ты увидишь цель вашего путешествия.

— Скорее, миссии, — пробормотала Ирма. — Давайте называть вещи своими именами.