Она пристроилась к Шепелеву сбоку, когда комиссия, утомленная и проголодавшаяся, направлялась к столовой.

– Игорь Владимирович, давайте-ка немножко помедленней пойдем, нам ведь торопиться некуда?

– Хотите рассказать что-то интересное? - понял Шепелев.

– Да, - Марина не скрывала усмешки. - Ромка привязался к этому парню. Считает его единственным человеком, от которого можно не ожидать подлости, и к которому не страшно повернуться спиной. Ну еще бы, Вадим - он ведь как щенок, снизу вверх в глаза заглядывает и хвостом вертит; эта его искренность рано или поздно кого угодно подкупит.

– Ну, далеко не кого угодно...

– Насчет Ромки я и сама удивилась! Я же помню, какой он был - вобла замороженная. Никогда, ни с кем - никакой дружбы; девку трахнет раз-другой, и - гуляй, красавица! Карелину, - ну, Спичку нашу! - вообще за резиновую куклу считал. А тут у него девчонка появилась, с которой он четвертый месяц общается, и до сих пор еще не послал ее лесом...

– Да, я знаю, - перебил Шепелев. - Оттаял, значит...

– Оттаял, - согласно кивнула Марина. - Я об этом и говорю. И гасить источник тепла он не станет. Теперь уже не станет. - Марина с нажимом подчеркнула последнюю фразу.

– Вы уверены?

– Абсолютно! Игорь Владимирович, если бы могли почувствовать то же, что и я, вы бы не сомневались.

– Если бы я это мог, сами понимаете - ваши услуги не потребовались бы...

– И тем не менее вам придется принять к сведению этот факт.

– Да-да, Марина Николаевна, я учту. Спасибо вам большое...

Сложившаяся ситуация Шепелева весьма озадачила. "Как говорит нынешняя молодежь, "загрузила", - грустно усмехнулся он, доставая из сейфа в своем кабинете несколько личных дел оперативных сотрудников.

Необходимость подобрать подходящего спутника для Фадеева и Беневицкого - а то и двух, помимо проводника - назревала уже давно. Ключевую фигуру операции нужно довести до места в целости и сохранности; для этого и трех сопровождающих бойцов может оказаться маловато. Но привлекать внимание слишком большой командой - тоже не стоит. Рациональнее всего, кроме проводника, подобрать еще одного бойца. Шепелев долго тянул с этим делом. Потому что критерии выбора главным образом зависели от того, кому он решит поручить завершающий этап задания. Но если раньше интуиция всего лишь подсказывала Игорю Владимировичу, что доверять Роману этот этап почему-то не стоит, то теперь выводы Марины внесли ясность. Теперь Шепелев совершенно четко представлял, каким параметрам должен отвечать третий боец.

...Результатами испытаний начальство осталось вполне довольно. Даже похвалило. Правда, с оговорками - мол, почивать на лаврах еще рано, и за оставшееся время надо поднапрячься. Дескать, сама природа дает отсрочку - окрестности Зоны тоже тонут в грязи; все сталкеры выползли за периметр и сидят по окрестным поселкам; ни один проводник сейчас ни за какие деньги в Зону не сунется, да и правильно. И вам, ребята, незачем понапрасну рисковать.

("А то утонет в болоте самый ценный ваш инструмент", - ехидно добавил про себя Бен.)

На время дождливой погоды ежедневные пробежка с зарядкой переместились в спортзал, а полигонные занятия заменили на теорию. За Бена и Рому взялся "технический консультант" Завьялов. Устройство приборов и обращение с ними, виды аномалий и способы их определения... Натаскивали в основном Бена, хотя Ромка тоже далеко не со всеми выкрутасами природы успел ознакомиться во время прошлогоднего краткого похода в Зону. Да еще много чего нового появилось там со времени прошлой осени. Бен словно вернулся в старые добрые времена, за парту - приходилось не только слушать, но и зубрить, а на следующем занятии - в подробностях отвечать. Завьялов гонял студентов очень придирчиво.

Несмотря на спокойный ромкин нрав, необходимость забивать голову малопригодной информацией его очень раздражала. Зубрежка отнимала много времени, которого и так не хватало на тренировки, а толку-то от нее?! Роман готов был поспорить, что господин преподаватель не ступал в Зону дальше периметра, или, на крайний случай, дальше хорошо охраняемого научного лагеря. Иначе он не полагался бы с такой непреклонной уверенностью на электронику. Роман сам, на собственном опыте убедился, чего стоят сложные приборы - дрожащий воздух вокруг аномалии видно буквально глазами; брошенный предмет отскакивает от невидимой преграды, а детектор не показывает ни-че-го! Причем он исправен. А следующую точно такую же ловушку он почему-то отображает, как положено. Сначала Роман пытался дополнять лекции комментариями, почерпнутыми из своего опыта, но Завьялов настолько непреклонно пресекал эти его попытки, что Ромка вскоре махнул рукой на бесполезную трату нервов. "Ничего, пусть себе языком молотит - ему за это деньги платят", - решил Роман. - "А Бену я уже на месте и на наглядных примерах объясню, что и как. И даже еще по дороге расскажу." Честно говоря, Ромке не терпелось увидеть на деле - справиться ли Бен с распознаванием аномалий. Только это стало бы веским основанием для начальства для благоприятного решения...

Единственное, что полезного было для Бена в лекциях Завьялова - это изучение поэтажных планов НИИ, расположения помещений и лабораторного оборудования. В том числе той самой пресловутой установки. Роман-то слышал все это еще перед прошлым походом; Завьялов повторял специально для новичка.

– ...Все источники питания там вырубились давным-давно. Здание НИИ было обесточено сразу после пробуждения Зоны; соответственно, отключились защитные экраны, не позволявшие излучению распространяться далее стен лаборатории. Мощности резервного генератора, расположенного на третьем подземном этаже, для поддержки экранов не хватило. Да он и не был на это рассчитан, он предназначался только для систем жизнеобеспечения - вентиляция, свет, лифт, управление дверями...

Бен задумался, в пол-уха слушая преподавателя. Какая-то мысль скреблась в голове, как мышь в углу...

– А за счет чего же тогда продолжает работать излучатель?! Если мощности резервного генератора в принципе не могло на это хватить?! - спросил он, внезапно встрепенувшись.

Завьялов, которого вопрос Бена прервал на полуслове, скорчил недовольную мину.

– А вот этого, молодой человек, никто не знает, и никто до сих пор не смог объяснить. Загадка Зоны! - он даже развел руками. - Не должно работать, но работает. Непонятно откуда черпает энергию - но работает! Кстати, мы понятия не имеем, в каком состоянии сейчас двери в лабораторные помещения, заблокированы они или открыты! По логике вещей, должны быть открыты, потому что они удерживались в положении "закрыто" электромагнитами, а раз нет тока, то, соответственно, не на чем работать магнитным замкам... Хотя, мы даже не знаем, а поступает ли откуда-то в здание НИИ электрический ток... Если механизм излучателя продолжает фонить на всю округу не пойми за счет какой энергии, то почему не может точно таким же аномальным способом продолжать крутиться и генератор?

Завьялова потянуло на рассуждения. А у Бена была своя версия, которой он предпочел не делиться с зацикленным на точных расчетах и непреклонных формулах техническим специалистом. Чтобы не вызывать лишних насмешек.

После занятия, когда Завьялов собрал свои распечатки и вышел из кабинета, Ромка слегка пихнул Бена кулаком в бок.

– Ну, а ты что скажешь?!

– В смысле?!

– У тебя лицо такое было, как будто ты очень хочешь что-то сказать, но не решаешься и усиленно запихиваешь слова обратно в глотку.

– Да понимаешь, Ром... Он бы все равно не понял, только хихикать начал...

– Не жмись, выкладывай давай.

Бен помедлил, тщательно подбирая слова:

– Вся эта ситуация, которая вокруг НИИ сложилась - и излучатель этот, от которого все свихиваются, и двери... Если они там открытые - значит, внутри монстров полно... Ну, все прямо одно к одному! Как будто Зона создает всевозможные трудности, чтоб туда люди не проникли, в лаборатории эти... Ром, вот ты веришь в слова Шепелева, чем там занимались?! Якобы способы восстановления органов, лекарства...