– Вообще-то не наше дело - об этом задумываться. Наше дело - проникнуть и достать.

– Ром, да я не об этом! Ты, наверное, подумал, что я сейчас мораль читать начну, и еще чего доброго, предложу от задания отказаться, чтоб мир спасти... Ни фига! Я просто подумал - наверняка там было что-то очень нехорошее, или там нос сунули туда, куда людям не следует... А Зона... Она сильнее нас. Как бы мы ни рыпались, но если она не захочет отдавать то, что осталось в этом НИИ - то и не отдаст.

Ромка со свистом втянул воздух. Кого другого он, пожалуй, так отбрил бы за пораженческие настроения! Но ведь это был не кто-то, а Бен. И потому он сказал:

– А может, тебя-то Зона как раз и пропустит! Спокойненько так... Ты же у нас особенный, "дитя индиго"! Может, ты вообще договоришься с этой капризной особой, и пройдешь, как по маслу! - добавил он с добродушной улыбкой.

– Ага, по маслу, как Берлиоз перед трамваем!

Шепелев свое обещание сдержал. Вскоре после смотра он вызвал Бена в офис, а уже там вместе с ним уселся в машину и куда-то повез. Бен настороженно крутил головой - они въехали в спальный район панельных многоэтажек, на торце крайней у дороги красовалась выложенная цветной плиткой дата застройки - двадцать лет назад... Дома были ему ровесниками. Бен уже начал догадываться, ради чего его сюда привезли, и сердце радостно вздрогнуло. А когда Шепелев отпер и распахнул дверь, оно уже сладко защемило... Бен вошел в гулкую пустую квартиру. Облупившиеся рамы, исцарапанный линолеум, перекошенная фанерная дверца кладовки в коридоре, кран в потеках ржавчины, следы тараканов на кухонных стенах... И все равно это были райские хоромы - целых восемнадцать квадратов и окно на запад...

– Ну как, устроит? - с улыбкой спросил Шепелев.

– Еще бы... Конечно! - выдохнул Бен. - Спасибо...

– Спасибо скажешь, когда вернешься и на новоселье позовешь, - снова улыбнулся благодетель. - Значит, оформляем документы. Я тебе позвоню, когда все будет готово. Чтобы ты не терял времени... Для тебя сейчас самое главное - тренировки.

Бен в глубине души понимал, что куратор проекта расчетливо, в самый нужный момент - ни раньше, ни позже, - помахал перед его носом желанной приманкой. Ведь не стал же показывать квартиру пару месяцев назад, например... А теперь, когда им вот-вот дадут сигнал к отправке - решил, что дополнительный стимул будет в самый раз. Вовремя.

Документы оформили быстро - Бен, сидя в кабинете нотариуса, а после - в Регистрационной палате и расписываясь в бумагах, даже не успел осознать ответственности и значимости момента. Его буквально вытащили с тактического полигона; спасибо, хоть переодеться время дали. Он ловил себя на мысли, что вместо радости ощущает невнятную тревогу - нехорошее предчувствие ныло, как больной зуб. Он пытался вчитаться в строчки на документах и понимал, что ничего не понимает; с трудом сконцентрировал внимание и сверил, правильно ли вбиты его паспортные данные. А, да ладно, в конце концов, не подсунут же они ему подписывать себе приговор или отказ от имущества в пользу соседки бабы Дуси! Расписываясь на бумагах, Бен уже решил, что он обязательно кое-что сделает. Но не сейчас. Чуть позже, через несколько дней. Для этого ему еще придется напрячь память и пошарить в интернете...

Закончил уроки технарь - за посланцев взялся медик. Ну, тут уж вовсе одному Бену разжевывали основы первой помощи; Ромку наставник расспросил по некоторым вопросам и удовлетворенно остановил его подробный, с деталями, ответ. А Бену за годы туризма очень везло - ничего серьезней мелких порезов в походах с его участием не случалось, даже котелок никто себе на ноги не опрокидывал, и оттого никакой практики в оказании первой помощи у Бена за плечами не было. Тренироваться приходилось на Ромке - тот с непробиваемой физиономией изображал пострадавшего, а у Бена все выходило наперекосяк - то ронял бинт, то брал из аптечки не тот шприц-тюбик, то по описанию симптомов никак не мог взять в толк, а какую же именно травму получил партнер по команде. Хуже всего ему давалась теория; медицинских знаний и так давали по минимуму, но Бен все равно плавал в них безбожно. "Это еще что, - снисходительно ворчал Ромка, - это фигня... Вот когда я учился, нас вообще в анатомичку водили. На трупах учили накладывать скобки на раны, шины на открытые переломы..." Бен передергивался в равной степени и от рассказов про уроки в анатомичке, и от перспективы применения этих знаний на практике. Втыкать шприц-тюбик в резиновый муляж он научился неплохо, но был совершенно не уверен, что при необходимости сумеет воткнуть его в себя или в товарища - из души Бена еще не выветрился детский страх перед шприцами. "Сумеешь, все сумеешь, когда прижмет", - добродушное ворчание Ромки раздавалось и по этому поводу.

В последние недели апреля тревожное ожидание натянулось вибрирующей струной. Скоро, скоро, уже совсем чуть-чуть... Роман понимал, что начальство ждет только перемены погоды, хотя Бену на "доводку" требовался еще как минимум месяц. Тогда получилось бы, как в армии - полгода учебки, после которой новоиспеченный солдат хоть на что-то годен. Но не дадут этого месяца, не дадут - гудело предчувствие, даром что за собой Роман талантов провидца никогда не замечал. Так и получилось...

Накануне майских праздников позвонил Шепелев.

– Рома, здравствуй... Включи ноутбук, посмотри электронную почту. Я тебе одну любопытную ссылку сбросил - зайди по ней, почитай... А как прочитаешь - перезвони мне.

Роман, которого звонок застал в тире, объявил Бену перерыв и побежал в жилой корпус.

Присланная ссылка вывела его на самопальный сайт на одном из бесплатных хостингов. Какой-то очередной кружок любителей аномальщины и жареных сенсаций... И там - очередная сплетня про Зону... "Снова началось подозрительное шевеление вокруг заброшенного НИИ - гиблого места, в котором уже сгинули десятки сталкеров..." Роман пробежал глазами текст и запнулся за подпись: Свирепый Ёжик. Ба! Не иначе как Валохин проснулся от зимней спячки, очень уж похоже на его стиль. Он достал телефон и набрал номер Шепелева.

– Ну как, прочитал? - без предисловий откликнулся Игорь Владимирович. - Смысл понял?! Полезли туда! Не наши полезли. Потому что из наших никто, кроме вас, туда не собирался. Рома, ты понимаешь, что это значит?

– Понимаю...

Вибрирующая струна лопнула. Вот и все...

– Бери Вадима, берите ваши паспорта и срочно на железнодорожный вокзал - выкупать билеты. Их для вас забронировали. С вокзала заедете в офис за дальнейшими инструкциями. Все понятно?

– Да, Игорь Владимирович... До встречи.

Роман сложил телефон. Вот и все...

Бен топтался возле тира. Делал вид, что наслаждается весенним воздухом, а сам наверняка уже ощутил звенящее напряжение. Сенс - не мог не ощутить... Он встретил торопливо идущего навстречу Ромку словами:

– Ну что - скомандовали старт?

– Ага...

– Понятно... И когда едем?

– Пока что прямо сейчас - на вокзал за билетами. А потом в офис к Гордимычу, там узнаем все остальное.

– Этому Свирепому Ёжику надо премию выписать за то, что нас предупредил, хотя и сам того не ведал, - усмехнулся Шепелев. - Над Зоной сплошные дожди никак не закончатся, там все еще по норам сидят, погода-то дрянная. А Ёжик выполз и наткнулся своим любопытным носом... Ничего, я попрошу разблокировать его счет, с гонорарами от редакции, который по нашей просьбе прикрыли. Хотели мы его наказать за выходки - а теперь получается наоборот, поощрить надо!

Гордимыч беспокойно расхаживал по офису; А Роман и Вадим напротив, напряженно замерли за столом, и даже не притронулись к чашкам с остывающим чаем.

– Не будь любопытного Ежа, не факт, что мы бы узнали, как вокруг интересующего нас НИИ бродила какая-то непонятная группа... Причем притащили с собой громоздкое оборудование!

– С той группой монстры разделались, - ввернул Роман. Скорее уж для Бена, которому не успел показать статью на сайте.