Знакомый мне на уши упал, мол, я в роли дублёра и всё такое. Актёр заболел и не пришёл на съёмку, а аренда оборудования очень дорогая, колоссальные потери можно понести. Да и стольник зелёных бумажек мне, простому труженику, лишними никогда не окажутся.

Я сразу же развернулся и к выходу направился. Сумма гонорара тут же в три раза выросла. Режиссёр меня в маске свинки пообещал снимать, если огласки боюсь.

Не учёл он того, что с девушкой из кредитного отдела нашего магазина тогда встречался! Да не просто так, а по любви. Так что если вам в руки попадётся кассета с будоражащим душу названием "Поросёночек Хрю-хрю-XXXL", то на меня не подумайте…

После этого случая я старался из магазина далеко не выходить. Правда, не знаю зачем вам рассказал. Я этим ещё ни с кем не делился. Словно меня чёрт за язык тянет. Слушайте, каким вкусным чаем вы меня угостили! Можно ещё? Никогда не пил настоящий китайский. Центральноамериканский напиток? Пусть будет так.

Меня в детстве укусила змея. Могу шрам показать. Вот. Я гулял тогда по речке, ловил шуршащих в траве кузнечиков. Было лето, жарило солнце ещё больше, чем сегодня. Сандалии на босую ногу, шортики, дешёвая бейсболка. Как смотрю на свои детские фотографии – смешно и больно становится. Смешно от своего неуклюжего, постоянно заспанного вида. Больно… Не знаю даже почему больно. Ностальгия по детству? Может быть, а может и нет. Я ведь не психолог какой-нибудь, всё знать. Змея. Я ходил по густой траве спугивая кузнечиков. Они летели в разные стороны. Я выбирал самых больших, с разноцветными крыльями. Голубые, жёлтые, красные – только и успевай догонять и ловить кепкой. В общем, звёзды в тот палящий день не сложились. Я наступил на хвост гадюки. Как я мог увидеть её в той густой пожелтевшей от солнца траве? Вышло всё самым прескверным образом. Для меня, разумеется. Змея себе уползла. В свою нору, наверное, чтоб она там сгнила… А я остался стоять как был. Кровоточил укус на левой икре. Во рту появился солоноватый привкус. Он становился всё горче до тех пор, пока я не упал без сознания на землю.

Меня отнёс в больницу рыбак. Он ловил бычков неподалёку. Увидел, как я упал. Думал вначале, что от теплового удара. Увидев две колотые точки на ноге, понял в чём дело. Я обязан ему жизнью, хоть и не помню ни имени, ни лица. Только размытый образ крупного бородатого человека.

Мои родители узнали всё гораздо позже. Я бы не удивился, если б и не узнали совсем. Постоянно заняты своими работами. На меня времени почти не оставалось. Особенно у отца. Ну и ладно.

Доктора говорили, что я родился в рубахе. Мне суждено было умереть до того, как оказался в больнице. Они ещё что-то говорили про вероятную травму мозга. Я им никогда не верил. Голова чаще болела, чем прежде. Ну и что? Посмотрите на меня! Разве я похож на человека с доброкачественной опухолью?

Мне кажется, именно после укуса змеи мне начал нравиться привкус крови. Хотя, может быть, я любил его и с детства. Трудно что-то утверждать с уверенностью. Так всё давно было…

Представляете, в середине этого декабря мне позвонил один знакомый (нет, не режиссёр-эротоман) и предложил вечернюю работу, которая мне была крайне необходима. Моя смена в магазине оканчивалась в шесть часов, так что со временем проблем не было.

Ещё на первом курсе (за зачёт по "Основам экологии") я вступил в партию "Зелёных". С тех пор, я стал их постоянным и незаменимым халтурщиком. Как только нужно было расклеить агитационные листовки или посадить с десяток деревьев перед представителями прессы и телевидения – я оказывался как никогда кстати. Когда нужно было обойти тысячи адресов и добыть подпись в пользу какого-нибудь протеста – равных мне не было. Уже не говорю о том, что мне несколько раз доверяли держать знамя во время "Шествия протестующих". Я и подобные мне любители "зелени" охотно выполняли любые трезво поставленные задачи представителей руководства. За это нас, безработных студентов, они очень любили и не скупились предлагать работёнку, которую сами выполнять ленились.

В общем, по старой дружбе мне предложили халтуру, если это можно назвать халтурой. Нужно было на время превратиться в Деда Мороза. Ходить, людей поздравлять, подарки с наклейками партии дарить. Простите, уж слишком чай вкусный. Можно ещё? Спасибо большоё…

Как сейчас помню, было часов восемь вечера. Звёзды прятались за чёрными громадами туч. Накрапывал мерзкий дождик. Было сыро, прохладно и темно. Хо-хо-хо! – проносился в моей голове хмельной клич Санта-Клауса. В руке позвякивал мешок с подарками. Асфальт кончился. Несколько раз я чуть не упал, поскользнувшись на размокшей земляной тропинке. В голове генерировались такие ругательства и проклятья, о существовании которых я никогда ранее не догадывался. Зачем я согласился?

До Нового Года оставалось чуть больше часа, а я забрёл чёрт знает куда и не мог найти нужный адрес. Конякина 125, Конякина 125, Конькина 152, тьфу ты! Конякина! 125! Где же ты, Кобылкина, чёрт, Конякина?! А-а-а-у-у-у! В ответ отовсюду залаяли собаки… Этого мне ещё не хватало. В гости ждёт девушка из кредитного отдела, что немаловажно, а меня сейчас какая-нибудь свора голодных барбосов раздерёт на медицинский крест. Я-то привкус крови люблю, но что-то всё меньше и меньше. Нет, вряд ли смогут погрызть – я так зол, что сам кого угодно порвать готов.

Бах, бах, бабах! Свисты, взрывы, искры, разноцветные стрелы фейерверков. Видимо, в России Новый Год уже. Впервые в жизни я встречал русский Новый Год посреди пустынной улицы, окружённый одноэтажными трущобами и вражески-настроенными уличными псами… Усугубляло всё два фактора. Первый – в этих местах телефон ловить сеть отказывался. Второй – вот уже два часа я не мог найти последний дом, обитателей которого необходимо было поздравить!

От нервного срыва меня спасала запасливо прихваченная карманная фляга. Остатков как раз хватило "отпраздновать" русский Новый Год. А что дальше?.. Ещё полчаса блужданий – и украинский мне придётся встречать в дурдоме.

Я опять поскользнулся, но удержал равновесие. Мешок со звоном упал в грязь. Если честно, мне было наплевать на это. Белые полы красного халата уже давно впитали в себя всю мерзость вязкой грязи. Ватная борода намокла под дождём и болотной тиной липла к груди. Налитые кровью глаза нервно бегали. Я был похож скорее на побитого жизнью бездомного, нежели на Деда Мороза.

Видимо, что-то там в мешке разбилось. Какая жалость… Я даже не стал оттряхивать его. Поднял и пошёл себе дальше. Стоят ли мои страдания тех тридцати долларов за сегодняшний халтурный вечер? Почему не остановился ещё вчера? Две недели я без перерыва разношу подарки и веселю детишек, их родителей, бабушек, дедушек, парней и девушек, мужчин и женщин, короче – всех кого угодно! Заработал достаточно. Мне хватало. Всё вроде бы отлично. Все довольны. Кто меня потянул ещё сегодня дедморозить?! Жадность? Глупость? А может, и то и то? 31-го на десять баксов больше платят! Какая разница? Чёрт меня дёрнул…

Мне почему-то вспомнился первый день в роли Деда Мороза. Погода была ясная. Дул прохладный ветерок. Тяжёлый мешок с подарками позвякивал пластмассой и фарфором. Обвитый зеленым дождиком черенок лопаты служил посохом. Встречавшиеся на пути люди не могли отвести взгляд от моей белоснежной бороды, резинка которой, кстати, неприятно зажала левое ухо. "Дедушка, поделись подарочками!" – шутили некоторые. "И до вас очередь дойдёт…" – реагировал я.

Ну вот. Нужный дом, нужный подъезд. Нужный пятый этаж. Девочку зовут Светочка. Так тут и написано: "Поздравить обязательно: Девочка Светочка Лёгкая, адрес…" Нужно отметить, что это был самый первый адрес в моём списке поздравлений.

На звонок в дверь мне ответил недоброжелательный лай собаки. Спустя время, гавканье прекратилось, а дверь всё не открывалась. Я позвонил ещё раз. Лай возобновился с ещё большим усердием. Я постоял, подождал. Когда собрался уходить, щёлкнул замок. Дверь беззвучно отворилась. Молодой мужчина в малиновом халате на голое тело вопросительно на меня смотрел. На коротком поводке он держал внушительных размеров добермана. Как мне тогда показалось, скажи я что-то не то – и обладатель халата с радостью натравил бы на меня своего четвероногого любимца…