— Мне, правда, очень жаль. Но ты и сама понимаешь, что мы не можем так рисковать, — женщина кивнула сквозь слезы. — Вот доберемся до лагеря, найдешь себе новую пару. Ты здоровая и с приданым к тому же. Такие всем нужны, — она стряхнула его руку и отвернулась. — Ну, как знаешь. Но ты все-таки помни, что надо не горевать о потерях, как бы горьки они не были, а думать о будущем и устраивать свою жизнь.

Цинично. Но из всех пятерых он единственный хоть как-то попытался ободрить страдающую девушку. Другие просто молчали, делая вид, будто ничего не произошло. Так, в тишине, и прошла большая часть пути. К этому дню луна уже медленно опускалась на восток, из-за чего по вечерам становилось очень светло, и даже когда шел дождь, солнце и желтая луна совместными усилиями освещали лес. В это светлое время группа и вышла в обжитую местность.

То тут, то там во мху попадались протоптанные тропинки, капустные кусты у ручьев торчали голыми пеньками с ободранными листьями, а в местах скопления папоротников земля разрыта, будто трактор пропахал. Еще где-то через час я увидела людей. Большую группу людей. Проводник сильно приуменьшил их количество, скорее оно оценивалось не десятками — а сотнями представителей рода человеческого. С непривычки мне показалось, что здесь собралось все население полумиллионного города. В основном люди жили в широких зарослях кустов у той самой большой реки, которую я нашла неделю назад. Человеческий лагерь растянулся почти на полкилометра ниже по течению реки до того места, где в нее впадала другой поток — поменьше, достигающий всего четырех дюжин метров в ширину.

Чаще встречались одиночки или небольшие группы, но иногда попадались более крупные, до нескольких десятков человек. Я нахмурилась и еще раз осмотрела поселение. Если рассматривать имущественный вопрос — большинство находилось примерно на уровне тех, кто привел меня сюда. Это очень странно, более того, как-то даже нелогично. Не могли же вещи просто взять и пропасть? Даже если предположить, что, уходя, приходилось бросать часть имущества, все равно слишком мало. Подозрительно мало. Ну не стали бы люди бросать вещи. Разве… разве что им действительно угрожала огромная опасность, и приходилось выбирать между жизнью и имуществом…

Внизу то тут, то там горели и дымили костры, куда не посмотри — везде вытоптанный мох и люди, люди, люди. Поняв, насколько отвыкла от общества, я поднялась повыше, чтобы отдохнуть от людей и решила перенести первый контакт на завтра. Даже здесь, наверху, отчетливо ощущался запах дыма и был слышен гул людских голосов, хотя из-за шума крон становилось невозможно понять, о чем идет речь. Устроившись на ночь, я еще долго прислушивалась к человеческому шуму и чувствовала себя вполне счастливой. Может, мне нет необходимости присоединяться к людям, достаточно просто находится неподалеку? К тому же, наверняка, именно этот вид керели сделали своими наследниками, а значит, существа там, внизу, представляют для меня реальную угрозу. С другой стороны, если я останусь рядом с ними, то лучше их узнаю и даже, возможно, смогу разрушить планы керел. С этой мыслью я и заснула.

Выспавшись и перекусив, я спустилась пониже и, укрывшись за ветвями, приступила к наблюдению за людьми. Вскоре стало ясно, что большинство из них подчиняются темнокожему шатену. Мускулистый, одетый в широкие штаны неопределенного цвета он как будто излучал силу, власть и уверенность в своих возможностях. К нему постоянно подходили люди: кто с вопросами, кто с просьбами, а кто и с докладами о выполненной работе, и, когда шатен говорил, его голос вливал в собеседников новые силы. Устроившись рядом с его лагерем, чтобы лучше разобраться в местных порядках, я смотрела и поражалась количеству выполняемых работ. Сергей, так звали лидера, большую часть времени находился в движении, он координировал и добычу пищи и сбор хвороста, распределял дежурства по лагерю, разрешал споры, но наибольшее внимание уделял постройке плотов. Насколько я поняла, на них люди планировали сплавиться вниз по течению до тех мест, где уже не встречаются тролли. Видимо больные еще сильнее, чем мне казалось, если несколько сотен людей даже вместе предпочитают не связываться с ними.

Однако еще через некоторое время выяснилось, что подчиняются Сергею не все, а меньше половины собравшихся. Некоторые приходили качать права, кто-то возмущался, что люди Сергея собирают хворост на территории его стоянки. Ближе к вечеру его посетили двое мужчин, главный из которых коротко кивнул Сергею и уселся на подушку из мха.

— Привет и тебе, Илья, — не слишком радостно ответил тот. — Как дела в вашем лагере?

— Прекрасно, — широко и язвительно улыбнулся пришелец. — Мои люди получше твоих будут. И поорганизованней. У тебя, я слышал, все время какие-то проблемы, ничего-то ты организовать не можешь… — Илья презрительно огляделся вокруг. — Я уверен, что у тебя все разбегутся, как крысы.

— Сомневаюсь, — спокойно сказал Сергей. — А насчет порядка: здесь ведь не только мои люди. Просто я, в отличие от тебя, не прогоняю тех, кто не присоединился ко мне. Перед нами стоит общая проблема, и решать ее надо совместно, а не избавляться от всех неугодных.

— Ты действительно считаешь, что побег от проблемы является ее решением? Если так, то ты трус и слабак! — рассмеялся Илья. — Ты никто, как и твой народ. Смелые и умные присоединились ко мне, и уж мы-то не собираемся избегать опасности. Всего делов-то — очистить лес от троллей.

В это время Сергея позвали, он встал и отошел поговорить с одним из своих людей, не обращая внимания на вытянувшееся лицо Ильи. Последний переглянулся с напарником и гневно прошипел что-то про неуважение, но к возращению Сергея снова надел маску высокомерности.

— Если ты сможешь очистить лес от троллей, я поклонюсь тебе в ноги, честное слово, — заверил Сергей, как будто разговор и не прерывался. — Но мне кажется, это гораздо сложнее, чем ты думаешь.

— Чушь. У троллей есть сила, но ума явный недостаток. И хитрости тоже. Мы легко справимся с ними.

— Если так, то зачем ты пришел ко мне в лагерь?

— Поискать сильных и смелых людей, разумеется. Уж не помощи у тебя просить, крыса трусливая.

— Я так и понял, — вздохнул Сергей. — И, кстати, тоже считаю, что люди вольны делать свой выбор сами. Поэтому мои люди сейчас ищут союзников в твоем лагере. У меня больше людей, Илья. И на каждого сманенного от нас ты теряешь двоих. Что ты можешь предложить своим людям? Бессмысленную войну?

— Я предлагаю им бороться за свободу, бороться за свое имущество, за свои права, наконец! — яростно вскричал Илья. — А ты предлагаешь бежать, бросив все, что у них было! Ты предлагаешь оставить все врагам и пойти по миру!

— Я предлагаю попытаться выйти из сложившегося положения с наименьшими потерями. Лишиться вещей не так страшно, как лишиться жизни. Ты соблазняешь людей сокровищами… но ты не учел, что большинство из авантюристов уже погибли, пытаясь защитить свои вещи или украсть что-нибудь у троллей. Выжили преимущественно те, кто ценил свою жизнь больше чем тряпки и железки, даже качественные. Люди не хотят войны. Они хотят покоя и безопасности.

— Покой будет только в гробу! — Илья сплюнул и, подозвав напарника, собрался уходить. — Ты король крыс, правь своими крысами, но как только возникнет такая возможность, они сбегут от тебя, — бросил он напоследок.

Этот разговор оставил у меня неприятный осадок. Подумав, я всецело приняла сторону Сергея. Если большая часть имущества у троллей, и если они смогут им воспользоваться, а насколько я видела, они достаточно умны для этого, не стоит рисковать жизнями ради вещей. Попыталась представить, а как бы сама поступила, достанься мои вещи троллям? И после долгого анализа пришла к выводу, что не стала бы связываться с ними, предпочтя потерять все имущество, нежели рисковать своей шкурой. И кто я после этого? Трусиха или осторожный и разумный человек?..