— Это вы! Слава Богу!

Однако радость Чета сразу же улетучилась, как только он узнал, что попал, как говорится, из огня да в полымя. Братья вкратце рассказали ему, что с ними произошло, и познакомили с мисс Джонсон.

— Дьявол! — воскликнул Чет.— Нужно поскорей выбираться отсюда!

— Это невозможно,— сказал Фрэнк.— Ты не видел отца?

Чет отрицательно покачал головой и обвел взглядом помещение. Убедившись, что Фрэнк прав, он сокрушенно вздохнул.

— Здесь один-единственный выход — через потайную дверь, которую можно открыть только с помощью сильного магнита. Но магнит они забрали с собой.

Толстяк судорожно глотнул воздух и опустился на пол. Глядя на друзей, он со страхом спросил:

— Как же нам теперь быть?

— Ты лучше расскажи, что с тобой случилось,— попросил Фрэнк.

Чет поведал им, как Грифф схватил его около машины, отвел в лодочный сарай и запер.

— Все это время я там и просидел,— сказал он.— Грифф принес мне поесть, правда, всего один раз. Да, кстати…

Чет внезапно замолчал, словно что-то вспомнил. Пошарив по карманам своей куртки, он достал несколько конфет, яблоко и пачку печенья.

— Это мой сухой паек, я всегда беру его с собой,— улыбнулся он, протягивая скромное угощение медсестре и ребятам. От своей доли он отказался, сказав, что не голоден.

— Не может быть, чтобы отсюда не было выхода! — сказал Фрэнк.— Давайте попробуем еще раз.

Пока медсестра ухаживала за раненым, который снова начал бредить, ребята еще раз ощупали украшенную затейливой резьбой деревянную панель. Однако ни одна из ее деталей не поддавалась. Когда они совсем уж было потеряли надежду, Фрэнк подошел к правой половине панели, где на высоте человеческого роста была изображена сидящая на ветке птичка и, внимательно ее рассмотрев, нажал на крылышко. И почувствовал, как оно начинает двигаться.

— Идите скорей сюда! — воскликнул обрадованно Фрэнк.

Все поспешили на его зов, чтобы узнать, в чем дело. Мисс Джонсон повернула лампу так, чтобы свет падал прямо на изображение птички. Под ее крылышком оказались три узких прорези.

— Это же тот самый знак! — вскричал Джо. Остальные принялись с интересом разглядывать таинственный символ.

— Что это? — спросила Марта Джонсон.

Фрэнк бросил взгляд в сторону Ленни и приложил палец к губам. Женщина успокоила его, сказав, что юноша крепко заснул.

— Не знаю, что этот знак означает, но мы уже несколько раз видели его в самых разных местах,— ответил Фрэнк.— И считаем, что он имеет отношение к одной банде воров. Хотел бы я знать, что у Ленни Страйкера с ними общего.

— Похоже, в этом доме они устроили воровской притон,— сказала мисс Джонсон.

— Уверен, что так оно и есть,— согласился Джо.

Фрэнк рассказал ей о встрече с человеком, назвавшимся Джоном Мэдом, и о ключе, который этот человек потерял при аварии.

— У него был перстень с точно таким же знаком,— сказал Фрэнк.— Вы не обратили внимания, был ли у кого-нибудь из тех, кто сюда приходил, такой перстень?

Подумав немного, мисс Джонсон ответила, что высокий мужчина, которого называют боссом, действительно носит большой перстень с печаткой, но что на нем изображено, она не заметила. Заодно она припомнила, что он говорил что-то о компании «Карр Электронике».

— «Карр Электронике»? — переспросил Фрэнк.— Ведь именно там произошло ограбление, во время которого бедному манекену досталось по голове!

— Для чего все-таки эти странные прорези? — гадал Джо.— Готов поспорить, что они здесь не ради украшения.

— Для чего-то, конечно, они нужны,— произнес в раздумье Фрэнк.— Но для чего именно?

Он еще раз провел пальцами по прорезям, даже поковырял в них монетой, но безрезультатно. Следом за ним попытали счастья Джо и Чет, но и они не смогли ничего добиться.

Шли часы. Пленники вконец проголодались и упали духом.

Чтобы не сидеть сложа руки, они принялись по очереди колотить в дверь, хотя надежды на то, что их кто-то услышит, было мало.

— Уже одиннадцать вечера! — простонал Чет.— С тех пор как мы выехали из дома, прошло четырнадцать часов!

Тем временем миссис Харди и тетя Гертруда не могли найти себе места от беспокойства за исчезнувших ребят. Мистер Харди снова куда-то уехал, и где он, они не знали. Измучившись от томительного ожидания, миссис Харди бросилась к телефону и позвонила матери Чета.

— Добрый вечер, миссис Мортон,— сказала она, стараясь не выдать своего волнения.— Чет дома?

— Нет, а разве он не вместе с Фрэнком и Джо?

Миссис Харди сообщила, что Чет уехал с ее сыновьями сразу же после завтрака и до сих пор все трое не давали о себе знать.

— Вообще-то они обычно звонят, когда задерживаются,— сказала миссис Харди.— Но я думаю, они вернутся с минуты на минуту,— добавила она, чтобы мать Чета не волновалась.

— Будем надеяться.— В голосе миссис Мортон звучало беспокойство.— Ох уж эти ребята, так и ищут приключений на свою голову. Очень вас прошу, позвоните мне, как только станет что-то известно.

— Конечно-конечно, я сразу же вам сообщу,— заверила ее миссис Харди.

Едва она положила трубку, как зазвонил телефон. Это был начальник полиции Коллиг.

— Миссис Харди, скажите, Фрэнк и Джо дома? — спросил он отрывисто.

— Нет. Что-то случилось?

— Мне необходимо поговорить с Фентоном,— продолжал Коллиг, словно не слыша ее вопроса.

— Его тоже нет. Хотя… Обождите минутку,— сказала она, услышав, как хлопнула входная дверь.— Он только что вернулся.

Миссис Харди позвала мужа к телефону.

— Спасибо, дорогая. Кто звонит? — спросил он.

— Начальник полиции.

Детектив взял трубку, и через несколько секунд его брови поползли вверх. Слушая Коллига, он хмурился все больше и больше.

— Вы обзвонили больницы?.. Там их нет?.. Хорошо, я скоро буду.

Известия были самые неутешительные. Полицейский патруль обнаружил в нескольких милях от Бейпорта машину братьев Харди — она валялась перевернутая в кювете. Никаких следов Фрэнка и Джо поблизости не было, сообщения о происшествии в полицию не поступало.

Лаура Харди зажала рукой рот, сдерживая невольный крик. Тетя Гертруда пробормотала что-то о своих жутких предчувствиях, которые рано или поздно должны были сбыться.

— Я всегда говорила, что эта игра в сыщиков до добра не доведет,— сказала она, снимая дрожащими от волнения руками очки, чтобы их протереть.

— Как давно не было вестей от ребят? — спросил мистер Харди жену.

Услышав ответ, он еще больше помрачнел.

— Ладно, я поехал в полицейское управление.

— Фентон, ты что-то от меня скрываешь! — воскликнула миссис Харди, удерживая мужа.

— Мне кажется, машина была угнана,— ответил детектив.— Я хочу съездить на место происшествия. Может, удастся что-то разузнать.

— Скорее же, Фентон, скорее! — умоляюще воскликнула тетя Гертруда.— Мальчиков похитили, я уверена!

Спасаясь от дальнейших расспросов, детектив поспешно вышел из дома и, сев в машину, помчался в полицию. Коллиг был в этот день выходной, но, когда ему доложили о найденной в кювете машине братьев Харди, он сразу же явился в свой офис.

Увидев мистера Харди, он поднялся с кресла и шагнул навстречу.

— Боюсь, Фентон, что дело принимает крутой оборот,— озабоченно произнес он.

— Не будем терять время. Поехали. Сев в автомобиль Харди, они направились к месту происшествия, находившемуся милях в пяти к западу от города. Там они вышли и, включив фонари, принялись осматривать место, где произошла авария. Однако никаких следов обнаружить не удалось.

— Странно,— пробормотал Коллиг,— ведь дождя не было и следы смыть не могло.

Фентон Харди, ничего не говоря, медленно пошел по шоссе в ту сторону, откуда ехала машина ребят. Пройдя метров пятьдесят, он посветил фонариком и увидел на обочине следы ног.

— Иди сюда! — окликнул он полицейского.— Здесь ты найдешь то, что ищешь.