Сжалившись над этой неуравновешенной, угрюмой, а иногда очень жестокой женщиной, но к которой, несмотря ни на что, я все же испытывала дружеские чувства, я встала с кушетки и, подойдя к Ниа, дотронулась до ее руки:

- Пойдем. Помнишь, я обещала научить тебя ездить верхом?.

Ниа повернулась, глядя на меня так, словно только что заметила, что я в комнате.

- О... Да-да. - Ее голосу явно недоставало энтузиазма. - А... может в другой раз? Тут вот Рио собирается... 

- Единственное, что собирается сейчас сделать Рио, так это помочь мне разобраться с графиком охраны... - скептически заметила Пони, встав рядом со мной. Увидев неподдельную заинтересованность в лице Ниа, амазонка нахмурилась и продолжила:

- Такая скукотища... На самом деле... хм...

Тут на помощь Пони пришла Криттер:

- Просто тоска... Каждый раз, когда я занимаюсь этим, я начинаю зевать! 

Со стороны кушетки раздался приторно-ехидный голос:

- Вот как? А мне почему-то всегда казалось...

Четыре разъяренных взгляда быстренько убедили Корину прекратить свои размышления вслух, и, к нашему великому облегчению, беседа продолжилась уже без ее участия. 

- Что скажешь, Ниа? Сегодня отличный денёк. Мы немного покатаемся, а когда вернемся, Рио уже закончит свою работу. 

Молодая женщина посмотрела на Рио, которая закивала, на мой взгляд, даже слишком энергично. 

- Неплохо. Думаю, это - хорошая мысль. 

Моя задача - хоть как-то отвлечь Ниа от ее новой навязчивой идеи - была выполнена. Триумфально улыбаясь, я взяла её за руку и потащила наружу, оставляя позади трех благодарных и временно свободных амазонок. 

*****

Примерно так же прошли и следующие несколько дней. Рио пришлось весьма преуспеть в игре в прятки. Если бы она не была такой огромной, то, боюсь, я ни капли не удивилась бы, застав ее в одной из ванных комнат, забившейся куда-нибудь в уголок под сливную трубу, потому что, пожалуй, это было одним из тех немногих мест, где она могла бы получить хоть каплю уединения. И то, только потому, что Ниа просто еще не догадалась проявлять к ней внимание еще и там. 

Быстро приближалось Рождество, и перспектива провести его без Айс постепенно сделала меня угрюмой и неприветливой. Чтобы не срывать ни на ком свое, прямо скажем, не самое лучшее в мире настроение, и не кусать те руки, которые кормят и защищают меня, я решила, что лучшим лекарством для меня могло бы стать уединение. По крайней мере до тех пор, пока я не найду ничего получше, чтобы избавиться от своей депрессии. 

Я и Клео стали неразлучными друзьями. Каждый день, иногда с самого рассвета до заката, я уезжала на ней подальше в Аризонскую пустыню, с благодарностью впитывая в себя все те сокровища, которые только могла предложить эта земля. Там, в диких местах, где на много миль вокруг не ощущалось ничьего присутствия, я чувствовала какое-то странное умиротворение. Именно там я обретала свободу: пустыня помогала мне хоть на время снять с себя маску сердечности, перестать быть милой и веселой, убеждающей и утешающей и позволяла обратиться совсем к другой части моей души. 

О, как я кричала на Айс, проклиная ее за то самоотверженное благородство, которое заставляло ее поступать так, как она поступает, принуждая страдать нас обеих! Даже тюрьма казалась мне теперь лучшим местом, чем то, где я оказалась теперь. После трех лет на свободе я стала смотреть на время, проведенное в Болоте с ощущением счастья, а не страха, ведь там мы были вместе. Меня пугали мои собственные чувства, но я не знала, что мне делать. Я не могла себе позволить поговорить об этом с кем бы то ни было из моих друзей, даже с Кориной. В конце концов, у каждой из них были свои трудности, и я вовсе не собиралась добавлять им проблем. 

Однажды утром я возвращалась из конюшни после утренней прогулки и случайно увидела, как Ниа скользит в одну из легковушек, принадлежавших Амазонкам. Вероятно, она увидела меня в зеркало заднего обзора. Я как раз проходила мимо, когда молодая женщина ухватила меня за рукав, высунувшись в открытое окно машины.

Мне пришлось остановиться. 

- Эй, Ангел! К черту это ранчо хоть ненадолго... Хочешь со мной? 

- Куда это? - спросила я, тщетно пытаясь высвободить из ее цепких пальцев свой несчастный рукав.

Ниа усмехнулась:

- Мексика...

Я уставилась на нее:

- Мексика? Как... 

- Ну, знаешь ли, - ответила она. - Это к югу от границы. Там еще все поголовно говорят по-испански и пьют текилу. Я вообще-то собиралась прокатиться одна, но, увидев тебя, решила, что ты могла бы... 

- Я... уммм... не думаю, что напиться - хорошая сейчас для меня идея. 

Ниа немного помедлила, внимательно глядя на меня, затем пожала плечами и завела двигатель:

- Как хочешь. Мне здесь уже... 

- Нет, подожди! - я знала, что не могу позволить ей уехать. И уж точно не в Мексику, где она при необходимости даже объясниться вряд ли сумела бы. По крайней мере, я предполагала, что с испанским у нее бо-о-ольшие проблемы. Хотя, дело даже не в этом. По-настоящему меня волновали две вещи - её упоение недавно обретенной независимостью и вытекающая прямо из этого способность очертя голову кинуться в любую авантюру.

Глаза Ниа сузились:

- И что дальше? 

- Почему Мексика? Поближе никак? 

- Шутишь? Посмотри вокруг, Ангел! Здесь всё мертво. Только пустыня, пустыня, пустыня... Мне осатанело сидеть просто так, и я хочу хоть какого-то действия. Так что извини, мне пора. 

- Подожди, пожалуйста! Я... хмм... - я почесала шею, пытаясь быстро сообразить, как себя вести. - А почему бы и нет? Звучит-то, в общем, неплохо. Можно было бы действительно прокатиться куда-нибудь. Даже полезно. Знаешь, новые места, новые впечатления... Подожди, я только сбегаю за бумажником. 

Вероятно, она что-то заподозрила, потому что какое-то время пристально смотрела в мои честные глаза, прежде чем неохотно кивнуть:

- О'кей, только быстро. Если не вернешься через пять минут, я уезжаю одна. 

- Спасибо! Туда и обратно! Мигом! - улыбнувшись, я отскочила от машины и побежала к дому. 

Влетая в холл, я врезалась в Рио, которая, видимо, собиралась спокойно выйти. Думаю, в нормальной ситуации столкнуться с Рио - всё равно, что на полной скорости впечататься в кирпичную стену. Эффект тот же. Но не стоит сбрасывать со счетов мой очень даже приличный разбег. Я умудрилась так толкнуть эту гору, что мы обе по инерции проскочили всю гостиную, затем пришли в весьма ощутимое соприкосновение с кушеткой и только после всех мыслимых акробатических номеров приземлились на полу. 

- Так-так-так... - весьма саркастично прозвучало откуда-то сверху. - Рио, прошу, открой мне свой секрет. Стоит тебе выйти прогуляться, как юные леди буквально падают в твои объятия. 

Женщина-гора густо покраснела и попыталась отползти подальше от меня, словно я - огонь, и она только что получила обширный ожог первой степени тяжести. Затем Рио вскочила на ноги, и ее взгляд заметался по комнате:

- Я... я... мне очень жаль, что...

Невольно рассмеявшись, я встала при помощи Корины:

- Да все нормально, Рио! Это ты извини, что я врезалась в тебя. 

- Что? Где горит? - в комнату влетела встревоженная Пони в сопровождении Криттер. Скользнув взглядом по комнате и убедившись, что всё на обычных местах, она уперла руки в бедра и подозрительно уставилась на нас, пытаясь сообразить, что, черт побери, случилось, и почему мы трое смотрим друг на друга несколько... ммм... взъерошено, что ли. 

- Да нигде не горит, Пони! - поспешила я ее заверить. - Просто я... немного потеряла опору под ногами. 

Мой выразительный взгляд заставил Корину подавить ехидный смешок чуть ли не раньше, чем он успел родиться. Из ступора нас вывел сигнал легковушки. Он живо напомнил мне, какого черта я понеслась в дом, словно чокнутая:

- Пони, хорошо, что ты пришла. Мне нужна твоя помощь! 

- То есть?