- Трус, - буквально выплюнула из себя Рио. - О чем задумался? Что, яйца в заднице залипли? 

Она произнесла это очень громко, презрительно отворачиваясь от него и глядя в нашу сторону. 

Я чуть было не закричала "берегись!", когда он резко сгруппировался и ринулся на нее, но Амазонке вполне хватило времени, чтобы спокойно развернуться и остановить его очень действенным способом: кулак Рио впечатался точнехонько ему в нос с такой силой, что он, спотыкаясь, отлетел на несколько шагов назад.

Пальцы, которыми он прикрывал сломанный нос, быстро окрасились ярко-красным. 

Его друзья наконец-то по достоинству оценили происходящее. Заклацали дверцы грузовика, и семеро мужчин попытались выползти на свет божий, демонстрируя окружающим свои свирепые физиономии.

Правда, этот звук почти мгновенно сменился другим, гораздо более грозным - щелканьем одновременно взводимых курков. Дюжина Амазонок, как из-под земли появившихся из-за деревьев, направили дюжину винтовок на семерых идиотов, которые собрались было на помощь дружку-неудачнику. 

- Представление окончено, мальчики, - произнесла Монтана, слегка растягивая слова. - Лучше вернитесь в машины. Вы же не хотите, чтобы койоты позавтракали тем, что от вас останется после того, как мы чуть-чуть постреляем? 

Если бы не серьезность ситуации, я рассмеялась бы, глядя, как семеро здоровых лбов тихо и кротко скользят назад, в машины, слаженно, словно долго тренировались. Весь тестостерон, который играл в них, вдруг куда-то улетучился. 

- Что ж... неплохо, неплохо... - добродушно заметила Рио после того, как последний из этих идиотов скрылся в грузовике. - Да... Мужества у твоих приятелей - через край, ничего не скажешь. Ну... может, в следующий раз... Вдруг найдешь друзей посмелее?.. 

В полной тишине ее смех показался оглушительным. 

- Ну что, стручок гнилой, не хочешь отработать на мне парочку своих знаменитых апперкотов? Или боишься нокаута? 

Ее мышцы немного напряглись под тканью рубашки, готовясь молниеносно отреагировать на любой его удар.

Что-то, напомнившее мне хищное изящество Айс, мелькнуло в свободном, легком движении ее большого тела, в повороте головы. 

- Чего же ты ждешь, здоровяк? Особого приглашения? Любишь тренироваться на женщинах? Отлично! Я - женщина. Ну, давай, ударь меня! 

С гневным ревом Ричард кинулся на Рио, размахивая кулаками. Они сцепились и на несколько секунд застыли, словно не в силах определить, чья возьмет. Потом он все-таки достал ее, и голова Амазонки резко мотнулась от удара. Но торжествующая ухмылка Ричарда тут же поблекла, потому что мощный кулак Рио вышиб воздух из его легких и завтрак из желудка. 

- Ну что, хватит, малыш? - усмехнулась Амазонка. - Или хочешь еще? 

Через какое-то время он наконец пришел в себя. Кровь обильно сочилась из разбитого носа. Он помотал головой и заорал:

- Последний раз говорю, Ниа. А ну садись в эту клятую машину, дрянь! 

Никто, по-моему, не удивился больше, чем я, когда молодая женщина, вырвавшись из объятий своей охранницы, вдруг медленно пошла к мужу. Она остановилась фута за два перед ним и протянула руку, словно хотела дотронуться до него. Но в последний момент, уже почти коснувшись рубашки Ричарда, ее рука застыла и опустилась. Ниа посмотрела на мужа:

- Сожалею, Ричард. Но я не еду. 

- Не о чем жалеть, потаскушка. Ты едешь. Это я тебе говорю. А ну быстро в машину! Двигай задницей, женщина! 

Ниа медленно покачала головой. 

- Нет. Уже нет. Ты никогда больше не ударишь меня, Ричард. 

Он зло улыбнулся. 

- Это ТЫ так думаешь, сучка! 

Не знаю, что было у него на уме, но в этот самый момент его горячая речь была прервана. Самым замечательным способом. Ниа, скромная, жалкая, забитая Ниа от всей души всадила ему коленом точно между ног. Из горла Ричарда вырвалось тоненькое, невнятное курлыканье, он судорожно схватился за ушибленное место и, как подкошенный, рухнул на землю. 

- Это тебе за сучку, ублюдок! 

Она снова размахнулась, но на этот раз залепила коленом ему по лицу, заставляя опрокинуться на спину. 

- А это за каждый раз, когда ты смеялся надо мной, орал на меня, объяснял, что я - пустое место!.. 

Нога поднималась и опускалась снова и снова, удары градом сыпались на Ричарда, а Ниа все выкрикивала и выкрикивала горькие слова, словно вколачивая в него все его грехи. 

Я едва успела пошевелиться, а Рио уже, сделав два огромных шага, оказалась рядом с разгневанной женщиной и, сжав ее в своих могучих объятиях, быстро оттащила подальше от корчащегося на земле тела. Ниа кричала, не переставая, выплескивая накопившуюся ненависть. 

Подошли еще две Амазонки, подтащили Ричарда к первому грузовику, открыли дверцу со стороны пассажира и запихали бесчувственное тело внутрь. Через какую-то долю секунды взревели моторы, и машины исчезли в клубах пыли и песка. 

Тут же раздались торжествующие возгласы. Женщины вскидывали винтовки, крутили их над головами, кричали, выражая свое одобрение. 

- Ты знаешь, это еще не конец, - произнесла Пони, стоя рядом со мной. - Он вернется. Не завтра, возможно не послезавтра, но скоро. Мы выиграли сражение, но война еще впереди. 

- Я понимаю это, - согласилась я. - Но, по крайней мере, Ниа теперь знает, что такое - постоять за себя. А это - очень важная победа! 

Усмехнувшись, Амазонка похлопала меня по плечу: 

- Это так, мой друг. Это так.

Если бы я была настоящим писателем, то дала бы этой главе название "Расцвет Ниа". Но все же я - не писатель, поэтому замечу только, что после того, как она нашла в себе силы успешно противостоять мужу, молодая женщина сильно изменилась: из пепла прошлого возникала новая Ниа, подобно Фениксу, поднимающемуся из огня.

Конечно, не все изменения были таковы, что можно было сказать: "Здорово!", но, полагаю, в этом нет ничего неожиданного. Дело в том, что Ниа очень рано вышла замуж, и ее лучшие годы - как раз то время, когда подросток постепенно становится взрослым человеком - были потеряны из-за того, что она постоянно находилась под репрессивным и опасным давлением той тяжести, что именовалась ее мужем. 

И, когда, наконец, тяжесть была сброшена, вес взят, Ниа словно вернулась туда, откуда начинала путь. 

Подросток.

Именно это определение подходило ей больше всего. Молодая женщина, которая раньше выполнила бы любую просьбу с робкой улыбкой и особенно не переспрашивая, вдруг начала задавать множество вопросов. 

Ее любимым выражением очень быстро стала фраза: "Я не ваша собственность, поэтому не указывайте мне, что делать!". 

В некотором смысле все происходящее с Ниа было легко объяснимо, учитывая то, через что ей пришлось пройти в прошлом. Еще раз повторю: изменения в ее характере были понятны, но, если честно, очень трудно переносимы. Пожалуй, только Монтана могла смотреть на нее так, как она смотрела на каждого из нас: с безграничным состраданием и терпением. 

Кроме того, Ниа вдруг увлеклась Рио, к большому смущению последней. Молодая женщина повсюду ходила за Рио словно щенок-переросток, время от времени либо просила научить ее драться так, как дерется амазонка, либо предлагала свои услуги в выполнении различной хозяйственной работы. Она даже постаралась загореть как можно сильнее, только чтобы хоть немного походить на своего кумира. 

- Пожалуйста, кто-нибудь, скажите мне, что я не была такой прилипчивой! - невольно воскликнула я однажды утром, наблюдая, как Рио уже в третий раз пытается избавиться от непрошенной помощницы.

- Никогда! - пробурчала Криттер, сидя рядом со мной на кушетке.

- И слава Богу! - вмешалась Пони. - Иначе нас вряд ли хватило бы надолго.

- Хм, а ведь из них выходит такая славная парочка! - явно ухмыляясь, добавила Корина.

Расслышав последнее замечание, Рио посмотрела на нас. Выражение ее лица представляло собой редкостную смесь непритворного желания убить и мольбы об избавлении от преследующего ее "мучителя".