— Нас наградят, сэр? — влез в разговор молодой снайпер, только из центра подготовки специалистов. У него единственного не было наград.

— На твоем месте, сынок, я оставил бы в рюкзаке один кирпич, и когда мы увидим наше знамя над заставой, дай его мне. Я двину им тебя по башке, и «Пурпурное сердце» тебе гарантированно, — сострил подрывник.

— Два часа отдых, и работаем дальше, — сказал Дядька Семен. — Зубромедведи придут. Они не знают пощады.

Спецназовцы стиснули зубы. Они были бойцами и умели бороться с трудностями. Они спрячутся от монстров Зоны. Их не съедят. Лейтенант, тем временем выяснял, все ли уважаемые члены группировки «бандиты» будут сотрудничать с американскими войсками.

— Конечно, — заверил его хитрый сэр Дракон. — Как увидишь кого в черной кожаной одежде, сразу кричи: «Деньги и водка! Ходи сюда!», и задавай ему вопросы. Получишь ответы. И помощь, если надо. Бандит солдату первый друг и товарищ.

Пошли дальше работать. Дня за два, край за три управимся, подумал мастер, а потом они наверх полезут, а там «черного ангела» до потолка. Сотник в одиночку полтонны натаскал. Дядька Семен к команде своей относился как к родным детям. Волка не уберег, сейчас еще один пропал. Пожалуй, придется жмурить солдатиков после работы, отчетливо понял старый Дракон. Тоскливо стало. Жизнь поганая, превращает тебя в злобного зубромедведя.

То, что он будет один против шести, его не пугало и даже не заботило. Это не бойцы, так, смазка для ножа. Просто противно. Совсем мальчишки. Может китайцы вернуться, или судьба им поможет. Убийство оставим на последний момент, когда ногу на ступеньку в трубе поставят, тогда все. Сопли побоку, и мочим.

Определив судьбу лейтенанта и его группы, Дядька Семен стал им байки травить. Фольклор Зоны. Хотел развеселить, а снайпер, про контролера услышав, расплакался и попросил его застрелить, если он в зомби превратится. Видно, инструктаж прослушал невнимательно. Поэтому и повадки зубромедведей не знает.

Работали ударно, еще метр освободили полностью, и сверху тонны три убрали. Одна лужа «холодца» исчезла полностью. Это здесь, подумал Семен. Там за Мертвым городом, четвертый блок, Темная Звезда псов, но нас всего шестеро с голыми руками. А если всем миром на Зону навалится? На кусочки растащим.

Мы это и делаем, кстати. Золото на Аляске все добыли за сорок лет. Гору Магнитную, рядом с которой строили город Магнитогорск, срыли напрочь за тридцать. Велик и могуч человек, Зоне его не победить. И всадникам Апокалипсиса тоже. Разве что, как всегда сам. Сделает грабли, бросит их под ноги и наступит. И пойдет, плача, обратно в пещеры. Огонь трением добывать и на соседнее племя охотиться. Дядька Семен искренне надеялся, что все это будет позже, в следующем тысячелетии.

Отлично поработав, можно было и отдохнуть. Прихватив еще несколько бутылок, выбрались на поверхность. Дядька Семен сразу заметил, что мясо в запасах не оставили, значит ушли с псами и надолго. Попросил он Черного Сталкера, пусть случится возможность детишек этих великовозрастных домой отпустить, и плеснул на землю треть стакана виски. Обычай такой, пояснил любопытному лейтенанту.

— Давайте я вам байку расскажу, как в Зоне сфинксы перевелись. Забрел, значит, зверь диковинный в эти края и прижился. Ловит людишек и ест. Для приличия загадку загадывает. Повстречался он как-то с хитрым сталкером. Будем в загадки играть, говорит. Хорошо, соглашается сталкер. Только первый вопрос мой.

— Зимой и летом одним цветом? А? — загадывает.

— Елочка, — отвечает сфинкс.

— Кровища! — крикнул сталкер, и в голову ему весь рожок из автомата.

— С тех пор здесь сфинксов нет, — закончил веселую историю Дракон.

Лейтенант Кеннеди подумал, что в воскресной школе эту притчу рассказывали иначе. Наверно, проповедник не пил перед занятием виски. Казарма была вполне приличной, даже по меркам «зеленых беретов». В арсенале нашлась снайперская винтовка, и стрелок группы полез на крышу, устраивать себе позицию. Жизнь входила в налаженную колею, с караулом, душем и трехразовым питанием. И ожиданием приличных премиальных выплат по возвращению.

Чернобыль, американский сектор

Майор военной полиции Бреннеган уважал идеалистов. Они могли делать такие гнусности, на которые самый законченный негодяй пошел бы только за очень большие деньги. Главное — точно им объяснить, что делается это ради счастья человечества.

Предстояло выкинуть парня в бессознательном состоянии на том берегу, в Зоне, на съедение мутантом. Эта задача по плечу только одному человеку в их части. Сержанту Донновану, прадедушка его основатель ЦРУ! Чистая правда, между прочим. Сержант был прямым потомком Дикого Билла, легендарного начальника отдела спецопераций. Он лично высаживался на Сицилии и встретил русские танки на Эльбе. Внуку не было суждено повторить его карьеру. Он был на редкость простоват.

Звали его, в честь великого предка, тоже Биллом.

— Заходи, и закрой дверь. Тебе предстоит выполнить важное задание командования. К тебе еще проявляет интерес та красивая девушка с косой? Тебе будет, что ей рассказать завтра. Только помни, что это совершенно секретная операция. Тебе придется в очередной раз спасти мир и мою шкуру, сержант. Запоминай. Мы договорились с друзьями парня из госпиталя вернуть его в Зону. Тебе надо доставить раненого пациента за речку, на тот берег. У тебя будет маяк, для того, чтобы обозначить место высадки. Его товарищи подберут. А они помогут группе лейтенанта Кеннеди. Когда он станет президентом, наверняка сделает тебя старшим сержантом, а меня генералом. Ведь мы, ирландцы, всегда стоим друг за друга. Вот тебе браслет. Наденешь ему на руку, когда останешься один. Никто не должен его видеть. Потом забираешься обратно в вертолет, и вы возвращаетесь. Ты все понял?

Билли кивнул головой. Все просто. Вытащить парня на землю, застегнуть ремешок, и вернуться. Хранить все в тайне. Надо же, как далеко шагнула техника. На первый взгляд, детская игрушка, лампочка и батарейка, чтоб было от чего лампочке мигать, а ведь сложный прибор, индикатор местонахождения. Совершенно не заметно. Наверно, он замаскирован в ремне. Надо вечером пролистать последние разработки, подумал Билли. Он стеснялся своих трех магистерских степеней по математике, прикладной электронике и философии, и никому о них не говорил. И в анкетах не указывал. Ему нравилось спасать мир и майора Бреннегана. Старик в нем души не чаял, и грех было бы оставить его без поддержки за три года до полной выслуги лет.

— Слушаюсь, сэр! — отчеканил он, и привычно щелкнул каблуками.

— Иди, сержант, родина ждет, — сказал майор.

Чувствовал он себя гадко, словно у малыша конфету отобрал.

Сержант развил бурную деятельность. Ему никогда не нравились люди из ведомства, основателем которого был его родственник. Пытать человека, какое свинство. Поговори с ним, перехитри его, переубеди.

Он собрал рюкзак продуктов и медикаментов, приготовил одеяло, укрыть носилки, получил разрешение на полет. С собой он брал двух санитаров и пулеметчика в вертолет, для прикрытия. Собрав свою маленькую армию, он поднялся на борт.

— Взлетаем! — скомандовал сержант.

Парень на носилках открыл глаза. Билли склонился над ним.

— Мы летим за речку, на тот берег, к твоим друзьям. Они заберут тебя, и все будет хорошо, — заверил сержант Белого Пса.

Безумие «черного ангела» столкнулось с волей сталкера и характером неустрашимого чернобыльского пса и разлетелось мелкими брызгами.

Лежащий на носилках пациент тихо и радостно завыл. Он возвращался домой.

Билли отчетливо понял, что старая сволочь Бреннеган его надул. На обрывке ремня только лампочка и батарейка, а парня может спасти только чудо. Или сержант Доннован, правнук Дикого Билла.

Сразу после посадки он выкинул из вертолета все что возможно. Боекомплект и неприкосновенный запас, сверток с надувной лодкой и кресло стрелка. Отобрал у пилотов пистолеты с патронами, и не забыл про пулемет. Выгрузка заняла десять минут вместо планируемой одной. Под конец экипаж и санитары настолько освоились, что стали делать записи на фоне груды снаряжения, вертолета и сошедшего с ума сержанта военной полиции. Попали в объектив и кадры с носилками и Белым Псом.