Вдали затрещали кусты. Все вспомнили о потерях рот «Альфа» и «Браво», и, толкаясь, кинулись в вертолет. Билли лязгнул затвором пулемета, дал воды раненому. Ему предстояло осмотреться и выбрать место для лагеря. Машина с ревом взмыла вверх и ушла обратно, на большую землю. Сержант проводил ее взглядом и тут же забыл. Ирландцы пересекли океан, засеяли пшеницей Дикий Запад и создали Техас. У них не было пулемета, а с ним любая проблема решается легче.

Повесив тяжелый ствол на ремень, Доннован двинулся вглубь Зоны. Поднявшись на вершину небольшого холма, он увидел стаю хищников, круживших вокруг крупного неподвижного тела на берегу болота. Двумя короткими очередями он убил пять монстров, два или три скрылись в кустах. Дальше вдали виднелась дорога. Старое южное шоссе, вспомнил сержант карту. За ней должны быть заброшенные строения фермы. Стены вокруг, крыша над головой, там и встать лагерем.

Сержант подошел к мертвому чудовищу на берегу. Шерсть, залитая кровью, стояла дыбом. Счетчик Гейгера недовольно застрекотал. Остаточная радиация превышала безопасные нормы. Чернобыльский пес, псевдособака. Разведчики утверждали, что славяне берут их в армию. Ну-ну. Пора приниматься за работу. Ферма далеко, а груза много. И раненый. Схема стандартная. Переноска груза по частям на короткие расстояния, постоянно сохраняя все имущество и охраняемый объект в зоне видимости.

Одиночка недоумевал. Он все еще был живым псом. Это как-то слишком радостно, по-щенячьи, сказано. Точнее, не мертвым. С самого утра вокруг него бегали кругами проклятые слепые собаки. Противно становиться едой для этих порождений заката Темной Звезды. Лучше бы его съела та стая, с желтым псом, который изорвал его холодным зубом. Он был быстр, неправильный пес без шерсти на голове и лапах. Почему в его стае никогда не было таких щенков? Что-то изменилось, пока Одиночка вел войну в Мертвом городе. Он пропустил нечто важное.

И за это умрет.

Слепые псы подбирались все ближе. Скоро они вцепятся в него зубами и начнут вырывать куски мяса. Надо собраться и убить хотя бы одного. С вершины холма раздались выстрелы. После боев в каменных пещерах Одиночка знал силу оружия, убивающего издалека. Если бы неправильные псы на дороге достали железные палки, посылающие смерть, он не стал бы ждать. Прыжком ушел бы с линии огня, крался бы за ними до ночи, убивая по одному. Так он поступал с патрулями «Монолита».

Но на его вызов ответили честно, предложив бой один на один. Он проиграл. Рядом бились в предсмертных судорогах собаки. Свистящая смерть славно поживилась на этом берегу. К нему подошел неуклюжий щенок, и остановился невдалеке. От него пахло сгоревшим порохом и оружейным маслом, фальшивой верхней шкурой и совсем немного псами с дороги. Как будто он ночевал в их логове, когда стая ушла на охоту. Раздался стрекот. Одиночка знал этот звук. На поясе у многих двуногих висела коробочка, начинавшая трещать при его приближении. Убийца собак не стал их есть. Скрывшись за холмом, он стал метаться по одной линии взад-вперед. С ним был еще один щенок. Тоже почти мертвый. С отравленной кровью и запахом боли. Но гордости там было больше, чем боли. Его стая воспитала настоящего воина. Оба пришельца светились желто-зеленым теплом. Ходячий щенок стал совершать свои непонятные рывки ближе. От холма на поляну, за три прыжка с места и за два на бегу. Одиночка понял. Он перетаскивает корм для железной палки, который превращается в смерть. Будь у слепых собак хоть немного ума, они бы уже бежали из Долины.

По крайней мере, его убьют быстро. Раздастся выстрел, в голове большого пса появится маленькая дырочка, и он пойдет на встречу Темной Звезде.

Неутомимый двуногий все бегал с места на место. Стало понятно, что он нацелился перетащить своего подопечного в дырявые пещеры за широкой твердой тропой. Одиночка устал ждать и громко зарычал.

Билли сбросил на землю упаковку пластиковых бутылок с водой и схватился за пулемет. Ему показалось, что из-за болота донесся отдаленный рык. Подойдя к кромке воды, он стал напряженно вглядываться в туман. Раздался еле слышный вздох рядом. Сержант резко развернулся и увидел легкое шевеление окровавленного тела на берегу. Вот это живучесть, позавидовал он псу. Живого места нет, а еще дышит. Поэтому и собаки не нападали, чуяли, что могут отпор получить. Что делать, сержант понятия не имел. Весу в изорванном псе было явно больше центнера, поднять его не было никакой возможности. Но и бросить здесь без помощи тоже было нельзя. Что мне в этих стенах, толку-то от них, подумал Доннован, одну ночь и здесь переночую.

Он открыл банку консервированных сосисок и стал по одной засовывать в жутковатую пасть. Они там бесследно исчезали. Скормив все, Билли вылил бедному животному оставшуюся в банке жидкость прямо на язык.

Щенок не так неуклюж, как кажется на первый взгляд, подумал Одиночка. Наверно, ударили его по нижним лапкам, поэтому ходит плохо. Но в верхних железную палку держит цепко. Ни разу не уронил.

Сержант взялся за устройство стоянки. Он предполагал провести здесь весь день и следующую ночь. За это время его подопечные должны были окрепнуть и продержаться немного в надежном укрытии. Билли спрячет их и пойдет на поиски местных аборигенов. А там все будет очень просто. Передаст раненых в надежные руки и попросит отвести его к заставе. Через два дня сержант скажет майору Бреннегану все, что он о нем думает, добавит пару не политкоректных слов и подаст заявление на экзамен в офицеры. Неудобно сержанту обращаться к президенту с предложениями. А у него они есть. Армии нужна своя разведка. И Доннован ее создаст.

За неторопливыми мыслями дела продвигались довольно успешно. Все припасы были сложены аккуратным штабелем, одновременно выполнявшем роль помоста. Не лежать же покалеченному при задержании парню на голой земле. Затащив на возвышение носилки, он влил в своего пациента тюбик питательного бульона из аварийного комплекта пилотов. Выкопал ячейку для стрельбы с колена. Основная позиция готова, нужно убрать мертвых собак, а то воронье в небе разлеталось. Потом приготовить запасную огневую точку и сделать навесы из брезента над лежанками.

Белый Пес изредка бормотал, срываясь на негромкий вой. Славяне не способны к языкам, вспомнил Билли. Придется вдобавок к фарси и мертвой латыни, выучить и русский язык. Немецкий, итальянский и испанский он знал в совершенстве, но серьезным достижением это не считал. Одна романская группа с родной речью, чем тут гордиться. Навесы он закончил в ту же секунду, когда с неба упали первые капли дождя. Успел, подумал сержант. Сел под брезентовый полог на землю рядом с псом, там места было больше, и стал дождевой водой, струйкой стекающей сверху, промывать ему глаза от засохшей крови и гноя. Дождь кончился так же неожиданно, как и начался. Ирландцы не оставляют незавершенных дел. Просто иногда они их делают очень долго. Доннован развернул аптечку и занялся псом всерьез. Состриг с него всю радиоактивную шерсть, залил раны клеем, поставил пять уколов от всего и скормил ему плитку шоколада. После чего, с сознанием выполненного долга, отправился дальше землю копать. Победа на войне дается потом и кровью. Больше пота, меньше крови — таков закон Форта Браг, колыбели и учебного центра американского спецназа, «зеленых беретов».

Есть еще и «тюлени», но они принадлежат флоту. Их тоже кидает по всему миру, как и морскую пехоту, но хороши моряки там, где плещутся океанские волны. Или хотя бы, слышен прибой. А в пустынях и джунглях нет равных «зеленым беретам». Никарагуа и Гренада славные странички их недолгой истории. У других и таких побед нет. Пес жалобно моргал промытым глазом.

— Чего тебе надо? — спросил сержант.

— Дай ему собаку, не «горячую», — сумел пошутить Белый Пес.

С сомнением в сердце Билли схватил за задние лапы тушку собаки поменьше других и подтащил к покалеченному псу. Тот, обрадованный, немедленно вцепился зубами в бок. Сержант спрятался от зрелища дикой природы за штабель снаряжения. Звуки хрустящих костей и довольного урчания долетали и туда, но, по крайней мере, видно ничего не было.