— Да. Только разница в том, что ты можешь нести пользу. А я нет.

— Можешь.

— Нет! — почти выкрикнула она.

Лес мгновенно отступил назад, выпуская машину на залитые солнцем поля.

— За поворотом уже деревня, — спокойным тоном сообщила блондинка, будто ничего не произошло, и никакого разговора не было.

Ничего, Нильская, я тебе еще вправлю мозг, только дай мне время.

Олеся вывернула руль вправо, машина послушно свернула с трассы на грунтовую дорогу. Подпрыгивая на кочках, мы добрались до небольшого колодца. Низкие ветки, растущих по бокам от дороги деревьев, царапали окна, стараясь пробиться в салон автомобиля. Свернув влево, машинка поспешно покатилась по пыльной неасфальтированной дороге. В поле зрения появились первые дома. Разница между ними была грандиозная.

Вот перед тобой каменный трехэтажный дом, даже скорее усадьба, с небольшим садиком, за высокими коваными воротами. А рядом покосившаяся от времени избушка с проломленной соломенной крышей и низкими, почти вросшими в землю, оконцами.

Нильская притормозила возле двух старушек, сидящих на лавочке под раскидистой березкой.

— Я сейчас, — хлопнув дверью автомобиля, она подбежала к бабулькам и что-то, отчаянно жестикулируя, им втолковывала.

Плюхнувшись обратно на сидение, с горечью пробормотала:

— Старушка эта сейчас при смерти почти. Можно конечно к ней наведаться, но хорошая ли это идея?

— Ты ехала сюда именно за этим. Если ты не придешь к ней, то никогда не узнаешь правды.

— Да, наверное, ты прав, — вдавив педаль газа, говорящая отправила «форд» вглубь деревеньки.

Миновав еще десятка три домов, мы выехали за околицу.

— Ты куда?

— А это как в старых детских сказках, — хмыкнула девушка, — Ведьма живет за людским поселением.

Через сто метров показался небольшой домик, выложенный из белого камня.

Красная черепичная крыша, большие окна.

— Ставен не хватает, — фыркнула Олеся, останавливая машину.

Полукругом, будто оберегая постройку, высажены яблоньки. Они склонялись к земле под тяжестью сочных наливных плодов. В их кронах гнездились соловьи, весело перекрикивая друг друга.

— Почему никто не соберет яблоки? — удивленно спросила у меня девушка.

— Нельзя, они несут беду, — пробормотал я, наблюдая за тенью, которая укутала весь участок «бабки».

— Значит не все так просто, как казалось. Идем.

Я последовал за говорящей. Девушка приотворила тяжелую деревянную дверь и зашла в сени. Потоптавшись на месте, потянула на себя вторые двери, уже в хату. В доме находилось две женщины и девчушка.

— Скажите, — обратилась к ним Олеся, — Я могу поговорить с Ней?

— Нет, девушка, что вы! — встрепенулась одна из сиделок умирающей, — Вы бы видели в каком она состоянии. Никаких посетителей!

— Пусть войдет, — словно ветер зашелестел.

Олеся улыбнувшись, победно прошагала мимо, скрипящих зубами, теток.

Не скажу, что комната ведьмы была бедной. Убранная, чистая. На широкой кровати, среди мягких перин и подушек мечется в горячке женщина. Серые волосы рассыпаны по белой наволочке, на лбу выступила испарина. Высохшая рука тянется к вошедшей говорящей.

— Сядь, — вырывается из губ «бабки».

Нильская поспешно хватает стул и ставит его перед кроватью умирающей:

— Он со мной. Вы не против? — даже не кинув в мою сторону взгляд, прошептала девушка.

В ее голосе появилось почтение и страх. Она боялась ее. Ту, которая даровала ей жизнь.

— Давно не виделись, — старушка закашлялась, — Что вновь привело тебя ко мне, через столько-то лет?

— Вы помните меня? — голос Олеси дрогнул.

— Конечно, девочка моя, я помню тебя, — улыбнулась женщина.

— Я хотела спросить… — говорящая замялась, — Спасение моей жизни сейчас обходится мне слишком дорого. Знали ли вы, что подписали мне договор со Смертью?

— Да. Это был единственный выход. Прости меня, — со свистом выдохнула знахарка.

— Пожалуйста, разорвите этот контракт… или что там подписано? Я не хочу больше приносить зло, — в голосе говорящей послышалась мольба.

— Это не зло, — возразила женщина, — Просто найди ему применение.

— Верните всё назад, — она почти рыдала.

— Не в моей власти, — улыбнулась «бабка» и она не солгала, — Ты теперь единое целое с той кого боится каждый. Ты ее частичка. И ничего изменить нельзя. А сейчас оставь нас с видящим наедине. У него слишком много вопросов, а у меня слишком мало времени.

— Я не уйду, — заупрямилась Нильская.

— Я не буду с тобой спорить.

Олеся уступила мне место перед кроватью и отошла к стене.

— Я слушаю тебя, — перевела взгляд желтоватых глаз на меня «бабка».

— Как вас зовут?

— У меня нет имени, данного людьми. Но такие, как ты, называют меня Знающей. Хотя то, что я знаю, не достойно этого звания.

— Знающая… говорящая, видящий — сколько нас?

— Я не могу ответить тебе на этот вопрос. Не я. Не сегодня.

— А кто?

— Ты обо всем узнаешь, не сомневайся. И помни, у меня мало времени.

— Тогда и на вопрос о моем даре вы ответа не дадите, — с сожалением я улыбнулся.

— Ты прав. Не я. Не сегодня, — повторила женщина.

— Тогда… Что делать Олесе? Как ей поступить с даром? Она же не смирится!

Девушка, до этого не шелохнувшись, стоя у стены, казалось, задержала дыхание.

— Смирится. И ты ей в этом поможешь. Вы в некотором роде связаны. И она об этом знает.

— Баланс, — одними губами произнесла говорящая, но ее услышали все.

— У меня больше нет к вам вопросов.

— Ты уверен? — насторожилась «бабка».

— Вполне. Я смогу сам все понять и пройти. Спасибо, что уделили нам время.

— Благоразумно, — искривила губы в усмешке знающая, — Мое мнение о тебе выросло. И если что, я замолвлю за тебя словечко.

— Спасибо, — я тихо встал со своего места, что бы больше не тревожить умирающую.

— Олеся, подойди! — властно, почти не своим голосом, приказала женщина.

Девушка, не смея осушаться, повиновалась.

— Я тоже помогу тебе смириться, — более мягко обратилась она к Нильской, — Освободи меня!

— Что? — говорящая в шоке сделала шаг назад.

— Ты не ослышалась, — подтвердила «бабка», опасения Олеси, — Я хочу спокойно уйти, не даря никому ни толику своих возможностей. Те стервятники за стеной только и ждут момента, когда старуха с косой, — она улыбнулась, — хотя вам виднее кто она, — и вновь улыбка, — явиться за мной.

Поэтому позволь мне покинуть вас достойно.

Слова знающей возымели действие.

— Что я должна делать? — Нильская решительно приблизилась к той, которая даровала ей шанс на жизнь, тем самым прокляв.

— Всё как всегда, отдай меня ей.

— Хорошо, — мне показалось или она проглотила слезы, — Спасибо вам.

Старуха ободряюще подмигнула и с нетерпением заерзала на белых простынях:

— Действуй уже!

Я впервые видел, что бы человек так жаждал собственной смерти. Что же она такого пережила, что с легкостью готова распрощаться со всем.…

Или это наиграно? Я вгляделся в лицо знающей. Мускулы напряжены, морщинки разгладились, глаза бегают. Это не взгляд уверенного в своих действиях человека. Она просто в очередной раз решила прийти на помощь, жертвуя собой.

Взгляд переметнулся на меня. Она лишь коротко кивнула, поняв, что ее раскусили, прежде чем говорящая проговорила пять заветных слов.

— Я дарую ее душу Тебе!

Я так и не уловил мгновение, когда вокруг Олеси взметнулся черный туман, приобретая вид тощей фигуры с длинными руками и тонкими пальцами. Длань потянулась к лежащей на кровати. Тело несколько раз дернулось и замерло.

— Ты свободна, — шепнула девушка, вытирая мокрые глаза.

— Не плач, — я приобнял ее за плечи, — Это было решение знающей.

Наверное, не зря она носила именно это прозвище, верно?

— Да, ты прав, — шмыгнула носом Олеся.

— Ты выполнила ее просьбу. Теперь вы в расчете, идем. — Я потянул Нильскую на улицу.