- Смотри во все глаза, - в ответ зашипел эльф. - Когда он умрет, второго такого не будет. Его сыну не дали взойти на престол. А он сам - видишь, белая лента? Он ограничен в правах. Подставка под корону на тонких ножках. Ох как все ржали в Лесу. От людей скрывают, понятное дело, смута никому не нужна. Теперь вся надежда на его внука.

- А почему ограничен в правах? - удивилась я.

- Ох, Рысь!.. Такие вещи нужно знать, это, в общем-то, про твою будущую семью. Лет сорок назад император пытался уничтожить герцога Данкварта - отчима нашего декана. Там была какая-то жуткая интрига. Но его жена сумела договориться с владетельными лордами, на императора душевно надавили, и он подписал закон о Совете Лордов и ограничении прав короны. Взамен ему пообещали, что сын, принц Винсент, станет полноценным правителем. Но в соглашение был внесен пункт о своеобразном экзамене для претендента на трон, и Винсент его не прошел.

- А что внук? - Верен рассмотрел императора, высокого, немного полноватого мужчину и, кажется, пришел к выводу, что ему неинтересно.

- Не знаю. Вроде как сначала жениться должен. На одно надеюсь - чтобы наша практика до этого закончилась.

- Не стоит рассчитывать на такую милость, - вздохнула я и встрепенулась. - Он уходит. Пойдем! У кого есть нож?

- Зубы, - отшутился эльф.

- Пятнами пойдете. Сок этих роз вызывает сильную аллергию, - предупредил Верен.

Где-то за нашими спинами хрустнула ветка. Мы, не сговариваясь, вышли на дорожку и с независимым видом прошли несколько раз вдоль широкого, разлапистого куста.

- Тут защита. - Я вытянула левую руку. - Которую я временно отключила, у нас пять минут.

Эльф ловко сломал три ветки и, погладив куст, убедил его спрятать обломыши. Когда мы уходили, розы Диамин выглядели целыми и невредимыми.

- Они ничем не пахнут, - удивилась я.

- Надо срезать еще пару веток, чтобы не опознали, - Верен кивнул на белые и золотистые кусты роз. Так что возвращались мы в итоге с целой охапкой.

По дороге Лий с независимым видом взял первую попавшуюся крупную вазу. Оставив голый постамент.

- Лий!

- Ты куда цветы поставишь? Я же ее не украл - пределов дворца она не покинет, - оправдался эльф. - Постараемся не разбить. Вон, сними лучше кинжал со стены и положи на пустое место.

Подумав, я поступила, как советовал ушастый. Только присовокупила еще нераскрывшуюся алую розочку - получилось очень атмосферно.

В гостиной было тихо. Верен наколдовал воды и поставил цветы. Лий выбрал место для роз - потому что жалкие человеки не обладают чувством прекрасного в должной мере. Но я бы тоже поставила цветы к окну. О чем и сообщила поганцу.

- Ты богиня вкуса, сошедшая с небес на земле, - тут же отозвался ушастый. - Особенно мне нравится, когда ты сочетаешь зеленую рубашку и красный шейный платок.

- Загрызу, - ласково предупредила я. - Мне было больше нечего надеть. Кто-то испоганил мои вещи.

- Давайте спать? - Верен потер глаза и улыбнулся. - Дурной сегодня был день.

Лий поправил розы и кивнул:

- Ладно, завтра и правда нас будут склонять принародно. Надо подготовиться. У меня настоечки целая бутылка. Успокоительной, жаль, не на спирту.

Ванные комнаты были в каждой спальне. Без вездесущего Лия я бы не догадалась - узкая дверь сливалась со сливочно-желтыми обоями. За дверью оказался небольшой душ и крохотная раковина с фонтанчиком. И не в таких условиях жила.

Раздевшись, я скользнула под одеяло. Последнюю неделю, сразу после кошмаров, я проваливалась к деду. И он гонял меня в хвост и в гриву по «азам некромантии». Я бы не назвала это азами, вот только рука у Кигнуса была тяжелая, а ремень крепкий.

Укладываясь поудобней, я взбила подушку. И встретила там нечто твердое. Включив ночник, откинула перьевую предательницу и чуть не взвизгнула от радости. Под подушкой лежала деревянная шкатулка. В ней оказался вкуснейший колотый шоколад. Так, досасывая шоколадную дольку, я и уснула. Ладно, будем считать, что мастер прощен.

Завтракали мы как придворные маги-некроманты. Это Кариса так отметила. Но и правда, перепуганная до икоты служанка притащила огромный поднос еды. Куда уместила все и сразу. Чтобы дважды не заходить. Сердобольный Верен пообещал выставить поднос за пределы гостиной.

- Почему они так боятся? - Я недоуменно посмотрела на дверь. Удивительно, девчонка закрыла ее за собой молниеносно и при этом беззвучно. Талант.

- Простые люди. - Вьюга пожал плечами. - Ты ведь не часто бывала в деревнях и маленьких городах? Где солдаты в гарнизонах заняты исключительно выпивкой да девками? Там и селится наш брат. Бывают нормальные маги, колдуют понемногу. А есть те, кто за пару лет умудрялся по половине деревни или маленького города на тот свет отправить.

- Странно, что нас легализовали. - Кариса вздохнула. - Я ведь свой дар научилась давить. Он у меня второй, не основной. Хотя сейчас, конечно, перекроет воздушную стихию. Некромантии только дай возможность, все остальные способности задавит.

- Нет, если будешь тренировать сразу две стихии, - возразила я. - Я читала мемуары своего предка. Он смеялся: сначала стихийники вкладываются в магию смерти, оставляя за бортом родную стихию. А потом удивляются, что это мы больше не можем управлять огнем или водой. Или воздухом, как ты.

- Хорошие мемуары, - хмыкнула Кариса. - Попробую, дашь почитать?

- Прости, это кровная книга, - соврала я. Ну не говорить же, что каждую ночь меня учит собственный предок?

- Давайте уже жрать? - перебил нас Лий.

Либо во дворце особое отношение к завтраку, либо здесь что-то вроде постулата «Сытый некромант - добрый некромант». Высказывать свое удивление я не спешила - ребята удивленными не выглядели.

На стол была поставлена глубокая миска с отварным картофелем, посыпанным зеленью. Рядом притулились четыре маленькие мисочки с соусами, тарелка с длинными полосками жареного мяса, тарелка с птичьими крылышками. Какая-то зеленая масса с желтыми зернами и тарелка с пластами сыра и ветчины. Половина каравая хлеба и кувшин с ягодным морсом. И стопка плоских тарелочек. Как одна невысокая девчонка все это притащила - не понимаю.

- Эх, не доросли мы до собственного завтрака, - хмыкнул эльф. - Зеленую хрень жрать не советую.

- Ну, остатки - не объедки, - пожал плечами Вьюга. - Они же на кухне остались, а не со стола собраны. Вон Рысь ест спокойно, а ведь маркиза.

Кариса только печально вздохнула. А я положила себе картошку, пару полосок мяса и крылышко.

- Еда - она еда и есть, - пожала плечами. - Вкусно. Хотя крылья сладкие. Никогда не любила пищевые извращения. Да и вообще извращения.

Тарелку с сыром и ветчиной Кариса трогать запретила. Накрыла чарами сохранности и убрала в буфет.

- На всякий случай, - туманно высказалась волчица.

- Ну да, неизвестно, чем дальше кормить будут. Надо в город выйти, купить печенья, конфет, - Верен улыбнулся, - хлеб. Сейчас мода на орочьи лепешки.

- Они вкусные, - удивилась я.

- Не те лепешки, которые пекут люди и называют «орочьими», - скривился Лий, - а настоящие. Из плохо перемолотых степных кореньев. Способствуют пищеварению. И никто не задумывается, что орочье и человеческое пищеварение несколько различаются.

После плотного завтрака никуда идти не хотелось. Да и вообще, мы ведь некроманты, у нас какая-никакая активность просыпается исключительно к вечеру. Но вестник мастера выбора не оставил.

- Следуйте за мной, птенчики, - Лий гордо расправил плечи и подал мне руку, - я проведу вас тропой теней!

Под оной тропой эльф имел в виду запутанную сетку коридоров для слуг. Узкие и неудобные ходы с множеством ступенек и скрытых окон.

- Зачем это все? - проворчал Вьюга. Он инстинктивно пригибался, хотя на самом деле, конечно, головой до потолка не доставал.

- Там гостиные, слуги стоят в ожидании, что их позовут или что кончатся сладости у дам. А тут раз, входит незаметный слуга, все тихонько меняет, дополняет и уходит. - Лий хмыкнул. - Вы лучше вдумайтесь в то, что здесь где-то еще и место для тайных ходов есть.