- Иными словами, тьма тьмущая свободного места пропадает, - улыбнулась я.

Ради интереса заглянув в одно из окон, я замерла. Никогда не замечала за собой тяги к женщинам, но эта фея была прекрасна. И довольно отважна - надела мужской камзол во дворец.

- Вы только посмотрите, - позвала я ребят, - это, наверное, главная претендентка на руку и сердце принца.

- Красивая, - вздохнул Вьюга, и тут же поправился: - Но Кариса лучше.

- Да ну тебя. Волосы-то, волосы какие. Чистое золото. Глаза синющие, эх.

- Груди не видно, - проворчал эльф, - маленькая, наверно. Хотя мы, эльфы, предпочитаем тонких и звонких дам. Но она-то человек.

Я опустила глаза на свой бюст. Не большой и не маленький. Понятливый Лий тут же показал мне два больших пальца.

- Идемте, хватит пыриться, - грубовато одернул нас Вьюга. - Прикиньте, щас декан вестника пришлет? Фея от ужаса окочурится.

- Да мы и сами порой готовы... того, - хмыкнула Кариса.

Минут через двадцать мы вышли в обычный коридор, дважды свернули налево, один раз направо и наконец вошли в гостиную. Там сидел мастер Данкварт и та самая фея. Оглядевшись, я вздохнула - диким кругом мы пришли в ту же гостиную, за которой и подглядывали.

- Ваше высочество, - некромант встал, - позвольте представить вам моих учеников. Рысь фон Сгольц, Кариса ди-Овар, Дар Вьюга, Верен фон Тарн, Лий ни-Сэй. Студенты, перед вами его высочество Элим Грейгронн

Сказать, что я почувствовала себя идиоткой, - это не сказать ничего. Украдкой обернулась посмотреть на друзей. Рожицы у них были презабавнейшие. Только Лий сдержался. И тут я вспомнила, что ушастый поганец уже был при дворе. А значит, хоть раз, но видел принца. Судя по доброму взгляду Вьюги, боец подумал об этом же.

- Его высочество хотел с вами познакомиться, - продолжил Роуэн.

- Мы благодарим, за оказанную нам честь, - отмерла я и, сделав шаг назад, пихнула эльфа локтем в бок. Коварный засранец разразился певучей эльфийской речью.

- Мне не часто приходиться видеть настоящих магов, - робко улыбнулось синеглазое чудо.

И в тишине комнаты отчетливо раздался шепот Вьюги:

- А с сиськами было бы лучше...

Его высочество милостиво сделал вид, что не понял. И еще минут двадцать Данкварт и принц Элим имели непринужденный разговор, в ходе которого золотоволосый внук императора смущался, краснел и хлопал ресничками. А я мрачно понимала, что рискую стать той несчастной, от которой мужик ушел к мужику. Интересно, что внешностью принц пошел в свою мать, Алисию. Его отец, Винсент Грейгронн, так и не ставший императором, женился против воли отца. И есть подозрения, что Алисия до замужества титула не имела. Впрочем, чете Грейгронн на все наплевать - они покинули двор и не появляются уже почти пятнадцать лет.

За нашими спинами хлопнула дверь. Подскочил принц, поднялся со счастливой улыбкой Роуэн. Нехотя обернулись мы. Дама была колоритна. Высокая, темные с проседью волосы собраны в косу. Ни грамма косметики, винно-красное платье к подолу становилось почти черным. Я каким-то внутренним чутьем осознала, что ей около шестидесяти лет. Может, больше или меньше. Но выглядела она лет на сорок.

- Леди Тай, - принц побледнел, - я только хотел познакомиться с господами некромантами.

- Мой принц, - жестко произнесла вошедшая и остановилась точно в центре комнаты. - Одного некроманта вам недостаточно для удовлетворения любопытства?

- Я... Я не знаю.

- Это Тайланна Данкварт, - прошептал мне эльф. - Глава Департамента Безопасности. Она же Красная Леди, она же Алая Тай. Страшная женщина...

Данкварт? Родственница Роуэна?..

- Сводная сестра декана, старшая, - пояснил Лий, словно прочитав мои мысли.

- Вы желаете вернуться в свои апартаменты, ваше высочество? - спокойно осведомилась миледи. И принц, виновато улыбнувшись, кивнул.

- Доброго дня, мастер Данкварт, доброго дня господа некроманты, - попрощался он и вышел за дверь. Мы успели увидеть, как четверка бойцов взяла Элима под охрану.

- Вопиющая безответственность, - заметила Красная Леди.

- Ты слишком строга, - хмыкнул Данкварт.

- Твои ученики? - Она развернулась к нам лицом. - Ничего особенного. Неудивительно, что тебе пришлось их спасать. Я хочу видеть их в своем ведомстве уже в этом году. Учеба в Академии расхолаживает будущий щит Империи. Они должны знать свое место.

У меня в груди раздулся колючий шар негодования. Знать свое место? Я знаю свое место, очень даже хорошо знаю. Пусть эта красная хоть десять раз глава Департамента и сестра декана, молчать я не буду!

- Со всем уважением, - спокойно ответила я, - но Империя может рассчитывать на меня строго на три года после обучения в Академии. Я не преступница и не должница.

- Посмотрим, - так же спокойно сказала леди Тай. - Посмотрим. Но в любом случае, императорское распоряжение о том, что студенты-некроманты этого года обучения будут совмещать учебу со службой на благо Империи, уже внесен в список рассмотрения для Совета Лордов.

- Преступать закон, мы, безусловно, не станем, миледи, - легко поклонился Лий. - Разрешите идти, мастер Данкварт, нам безудержно захотелось в наши апартаменты.

- Действительно, мастер, роль цирковых обезьян мы вроде как исполнили неплохо, - кивнула я.

- Идите, детишки, идите, - отмахнулась миледи.

Мы молчали всю дорогу. Только Вьюга едва слышно бормотал себе под нос ругательства. Картинка вырисовывалась преотвратнейшая.

- Надо как-то подстраховаться, - неуверенно произнес Верен.

- Наши контракты открытого типа, - Лий покачал головой. - Я, когда подписывал, обратил внимание. Это значит, что правки определенного вида могут быть внесены в одностороннем порядке.

- Любой из сторон? - тут же заинтересовалась я.

- Любой, - эльф кивнул. - Только у нас определенные ограничения.

- Но вместе мы сильней, - хищно усмехнулась Кариса. - Изменить трехлетнюю практику они не могут - это создаст правовой прецедент. А значит, введут штрафы. И отработку штрафов.

- А если мы будем вместе, - Вьюга широко улыбнулся, - то...

- То шанс крупно залететь будет гораздо выше, - хохотнул эльф и тут же добавил: - Но вместе веселей.

- Все равно контракты в Академии.

- Но мы туда вернемся. Пока одно правило, - эльф воинственно шевельнул ушами, - ничего не подписывать. Открытку бабушке или что угодно. Даже уведомления о получении письма - лучше лишиться писем, чем свободы. Я был, конечно, готов отдать три бесценных года на благо чужой страны. Но горбатится до скончания вечности - увольте.

- Думаю, из Департамента если и уволят, то сразу в землю, - скривилась я. - А вам не кажется, что наш будущий император за шоколадку провинции отдаст? Или за доброе слово?

- Или если ему пригрозят розгой, - кивнул Вьюга. - Как есть девчонка.

- Значит, подберут высокородную акулу, - пожала плечами Кариса. - У нас тоже случались казусы. И эти «казусы» прекрасно осеменяли жен. Дед нынешнего Вожака - редкая тряпка. Живет где-то на отшибе, зарисовывает цветики-листочки и счастлив неимоверно. Его супруга же пребывает в ярости - она не может оставить его одного. Бедная женщина, ее единственные собеседницы - лягухи на болоте.

- Ого, у вас так серьезно?

- Она пыталась узурпировать власть, - Кариса пожала плечами, - неудачница. Хотела править без мужчины рядом.

- Недальновидно, - хмыкнул эльф.

- То есть сам по себе этот безнравственный поступок никого не возмущает? - удивился Верен.

- Это жизнь, котенок, - Лий щелкнул мальчишку по носу.

Мы не успели свернуть в очередной коридор, как нам навстречу шагнул мастер.

- Вы уже освободились?

- Взял пять минут на перерыв. Ваш список на эту неделю, - Данкварт протянул Вьюге плотный конверт. - По всем вопросам обращаться ко мне. Через вестника.

Мы сгрудились вокруг Вьюги, пытаясь рассмотреть, что за счастье на привалило. В итоге мелкий, но злобный эльф выхватил конверт у бойца и запрыгнул с ним на подоконник. Ему при рождении не вложили никакого пиетета к мрамору вообще и королевскому дворцу в частности.