- И тут возникает вопрос, - потерла я подбородок. - Сделаем все заранее - никто не скажет спасибо.

- Сделаем все потом, никто спасибо не скажет, но знать будут, - кивнул эльф.

- Вот и договорились, - удовлетворенно произнесла Кариса. - Так что там с мини-лабораторией?

- Есть помещение для придворного мага. Его лаборатории, - Лий хитро улыбнулся, - надо бы изучить их подробней.

- Я тут вспомнила! - Эту идею я вынашивала почти весь день. - У нашей дружбы нет выходных и праздников. Мы - семья, может, как-то это уритуалим?

- Обожаю твое вольное отношение к языку, - хрюкнул эльф. - Согласен. Есть эльфийский вариант привязки душ. Надо его переработать, и тогда, если мы будем возрождаться в одно и то же время, нас притянет друг к другу. И заранее будем благоприятно друг на друга настроены.

- Согласна, - коротко отозвалась Кариса.

- Согласен, - просиял Верен.

- Куда уж вы без меня, - усмехнулся Вьюга, - должен же кто-то вас прикрыть.

- А будет забавно, если Дар родится умником-дохликом, - мечтательно произнес Верен.

- Да не приведи ракшас, характер-то прежний останется. Так и будет искать несправедливость и учинять безобразия. Только побитым будет ходить он, а не его оппонент, - передернулась я.

Стук в дверь и дробный топот. Вьюга жизнерадостно пробасил:

- Обед!

- Мне кажется, кто-то подогревает страх поваров, - вздохнула Кариса.

Я безразлично пожала плечами. Лий клятвенно заверил меня, что снизит градус жестокости. Увы, я эгоист и, выбирая между комфортом друга и комфортом чужих мне людей... Ну понятно, да? Что, впрочем, не мешает мне стараться занять эльфа как можно сильнее - он пакостит, когда скучает. Или когда чувствует себя ненужным. Я стараюсь этого не допускать - синдром заботливой мамочки еще никто не отменял.

- Зато нас вкусно кормят, - пожал плечами Вьюга. - А еще я слышал, как старший по кухне, уж не знаю, как он тут называется правильным словом, орал, что отправит всех к нам, если еще раз что-то там подгорит.

- Ценная информация, - хмыкнул Верен и достал бокалы. - Вам не кажется, что с таким количеством вина мы сопьемся?

- Кувшин приносят на весь день. Надо разбавлять водой, - закатил глаза Лий и убрал вино в шкаф, - но мы этого делать не будем и выпьем нормального вина вечером.

- Я об этом и говорю, - вздохнул Верен.

Кариса махнула рукой и улыбнулась:

- Да ладно, пара бокалов хорошего вина не повредит, а за добавкой бежать некуда.

- Ладно, после обеда разведаем лабораторию, иначе кто-нибудь заметит, как хорошо и вольготно нам живется, - подытожила я.

И начала есть. Притащенная картина нервировала меня все сильнее. Мерещились тяжелые вздохи, во рту проявился солоноватый привкус. И выпученные глаза Верена настроение не подняли.

- Что? - огрызнулась я.

- У тебя весь рот в крови, - выдавил фон Тарн. - Не чувствуешь?

Я поспешно прижала ладонь к подбородку, провела пальцами по губам и была вынуждена признать - кровь. Хотя нет, не кровь. Но что-то похожее.

- По ощущениям - все в порядке, - успокоила я всполошившихся ребят.

Лий протянул руку и, мазнув пальцами по моему подбородку, хмыкнул:

- Привет от поваров.

- Краска? Но тогда было бы видно сразу, - удивилась Кариса.

- Не совсем. - Верен нахмурился. - Рысь, прополощи рот. Этот краситель используют алхимики - он алеет при соприкосновении со слюной.

- А еще? - заинтересовался эльф. - Или только со слюной?

- Синеет с мочой и зеленеет с другой, эм, телесной жидкостью. Отстань, Лий.

- Кажется, это война, - хищно улыбнулся эльф.

- А где мы есть будем? Если воевать с дворцовой кухней - значит, придется есть за пределами замка. И тут вопрос - где и на что? - Верен покачал головой.

Тут уж я возмутилась:

- Но и оставлять это так нельзя!

Вьюга согласно кивнул:

- Лий виноват, но травить жратву - подлость.

- Все-таки война, - сам с собой вздохнул Верен.

Принесенную слугами еду есть никто не стал - дураков не нашлось. Вьюга и Лий пошли на кухню, вооружившись списком. Список набросал Верен - куда нельзя добавить краситель.

- Так может, у них еще что-то из пакостных зелий есть? - хмыкнула Кариса.

- Вряд ли. Ингредиенты не дешевые, - пожал плечами Верен.

Едва только за спинами ребят закрылась дверь, в комнате материализовался вестник мастера:

- Прибыть в Оранжевую гостиную.

Встреченные нами дворцовые слуги еще долго не забудут дикой некромантской пробежки с адовыми воплями:

- Лий! Стой!

Эльф, когда мы догнали их с Вьюгой, посмеялся, и пообещал устроить нам полевые учения. Чтобы каждый из нас мог свободно ориентироваться во дворце.

В Оранжевой гостиной, действительно похожей на жерло активного вулкана, помимо декана находилась еще и леди Алое Платье. Мы синхронно поморщились - в ожидании неприятностей.

Здороваться с нами она не стала.

- Лаура фон Сгольц, вам оказана великая честь - войти в конкурсный состав невест.

- Сожалею, но мое сердце не свободно, - брякнула я. - Это во-первых, а во-вторых, я дала кровную клятву не выходить замуж до тех пор, пока полностью не обуздаю свой дар.

- Это несущественно - монаршая помолвка длится достаточно долго. И далеко не факт, что вы станете выбором его высочества.

- Тогда зачем? Мастер? - я пристально посмотрела на Данкварта.

- Ваша матушка. - Рой пожал плечами. - С момента вашего замужества прошло достаточно времени.

- Но я учусь!

- Место и время вашей практики совпадает с местом и временем отбора невест для его высочества.

Давно мне не было так страшно и противно одновременно.

- Ваша матушка ожидает вас в голубой гостиной.

Нам не было нужды сговариваться - мы синхронно поклонились и вышли.

- Вы же меня не бросите?

- И упустить цирк? - усмехнулся Лий. - Ни за что.

Моя мать сидела у окна в демонстративно-трагичной позе много пережившей женщины. Она, с тщательно выверенной дозой скорби, обратила свой взгляд на нас. Вот только у нашей компании на такие взгляды уже давно иммунитет. Особенно у Лия - на него без грусти не смотрел никто.

- Вас много, - обронила матушка.

- Мы - братство, - пожала я плечами.

- Я хочу говорить с тобой. Наедине.

- Нет, - это ответил Лий. - У вас в рукаве склянка. Что там?

- Средство от головной боли, - тонко улыбнулась леди фон Сгольц.

- Что же вы, матушка, себя не бережете? С головной болью надо дома лежать.

- О детях своих пекусь, неустанно.

Мы рассредоточились по комнате, Лия и я заняли одно кресло, Верен, Кариса и Вьюга - диван.

- Твоего брата уволили со службы.

- Сам виноват, - отозвалась я.

- Он ли? Это ты, мало того, что санкционировала развод, да еще вне всех процедур!

Я прикусила язык, вспоминая насколько быстро и, самое главное, без моего участия меня развели.

- Под рукой Перевала уютно, вот только фон Сгольц никогда, слышишь, никогда ни под чью руку не шли!

- А у кого еще мне было просить помощи и защиты? - тихо спросила я. - Ты отказалась от меня.

- Когда у тебя будут дети, ты меня поймешь.

- Если ты не способна любить двух детей одновременно, зачем рожала второго? То есть вторую? Вот и любила бы братика. А я бы у кого-нибудь другого родилась, - фыркнула я.

Этот старый довод я приводила еще в прошлой жизни. Только там я обижала своих родителей от глупости - уж моя-то семья меня не бросила даже парализованной. Но не единый раз говорённая фраза пригодилась здесь.

- Как ты смеешь?

- Это простая логика. Я имею право на защиту рода, мне в ней отказали, я нашла иного защитника.

- А твой брат подвергся насмешкам!

- Мой брат, с твоего попустительства, не смог защитить сестру!

- Нам отказали в брачном договоре, - наконец раскрыла карты леди фон Сгольц.

- Чем мотивировали? - заинтересовался эльф.

- Да, матушка, отчего же отказали?

- Есть такая формулировка, - промурлыкала Кариса, - «ввиду недостаточной мужественности». Когда отец невесты или глава рода подозревает или знает, что жених не способен в должной мере защитить свою избранницу. Но только при условии, что невесте действительно угрожает какая-либо опасность. На кого-нибудь из знати были покушения?