— Что ж...

— И сегодня здесь будет много принцев.

— Может, я не хочу принца.

— Скажи это нашему отцу, — пробормотала Имоджен, вставая, и проверила в зеркале прическу.

Я фыркнула. Всё верно.

— Эй, — Илана пихнула меня в бок и подмигнула. — Тебе даже может повезти сегодня.

Вот сейчас она пошутила. Находясь под крышей замка короля Люциана, можно не сомневаться, что все его дочери останутся девственницами. И мне трудно было представить, что сегодня что-то изменится.

Илана снова посмотрела в зеркало, поправляя свое великолепное голубое платье с блестками и заплетенные в безупречную прическу светлые волосы.

— Готовы?

— Навряд ли когда-либо буду готова, — вздохнула я.

Она закатила глаза:

— Ну же, дорогие сестры. Давайте пойдем и найдем себе мужей.

Имоджен посмотрела на меня через плечо Иланы:

— Боже мой, какой год...

— Если я услышу, как кто-то из вас стонет «какой год», или произнесет слово «древняя», клянусь, столкну вас в чашу с пуншем.

Я усмехнулась и показала ей язык.

— Отлично. Давайте покончим с этим.

— Давай пей и пойдем.

Кейд смотрел на меня, скрестив руки на смокинге, обтянувшем его широкую грудь. Смакуя свой напиток, я тянул время, и мой лучший друг знал это.

— Чувак, — произнес Магнус, стоявший в нашей маленькой компании напротив меня, он как раз закончил пить свой скотч. Прислонился к каменной стене и закатил глаза. — Хочу сказать, никто тебя не заставляет...

Каспиан, брат-близнец Кейда, заткнул его, ударив по руке.

Магнус бросил на меня хмурый взгляд:

— Ладно, извини, чувак.

Я просто покачал головой, сжав зубы, и взболтал скотч в стакане.

— Забудь об этом.

Никто не заставлял меня находиться здесь.

Я чуть не рассмеялся. Никто не заставлял, и я не должен был быть здесь этой ночью. Но не прийти значило оказаться на ещё один шаг ближе к неизбежному. Ближе к тьме, которая медленно поглощала меня изнутри.

Не прийти на этот гребаный бал сегодняшней ночью значило оказаться на ещё один шаг ближе к изменению, и уже навсегда.

— Итак, джентльмены. — Магнус сверкнул одной из своих фирменных леди-убийственных улыбок. — Готовы идти и посмотреть, какой шведский стол из невест приготовил нам сегодня король Люциан?

Мы убивали время возле караульного помещения у западных ворот замка, решив, прежде чем отправиться на бал, быстро выпить.

Каспиан закатил глаза, Кейд покачал головой.

— Очень смешно, Мэгс.

— Куйте железо пока горячо, джентльмены. Куйте железо.

Даже я усмехнулся. Мы четверо — принцы собственных королевств — дружили уже вечность. Богатые, королевской крови, с безупречной родословной. Мы были красивы, потрясающе сложены и чертовски дерзкие и наслаждались этим.

Ну, по крайней мере, раньше мы все были такими. И они не изменились. А я? Мне пришлось иметь дело с тьмой.

Магнус однако в последнее время пользовался какой-то бешеной популярностью у таблоидов, всё это началось примерно месяц назад. По всей видимости, какой-то «болтливый рот» из окружения герцогини обратился в СМИ и слил историю о её горячем романе с Магнусом Джемсоном. Включая и его, скажем так, размеры.

История разлетелась, как горячие пирожки, с чьей-то легкой руки окрестив Магнуса «Принцем Магнумом». Излишне говорить, что парень был просто в восторге от своего нового прозвища.

...Конечно, я точно знал, что на целый дюйм превосходил дорогого Принца Магнума, но не собирался сообщать об этом таблоидам.

— Эй, остынь, Мэгс, — пробормотал Кейд, смотря на нашего друга, и вытащил из смокинга сигарету. — Чувак, забудь об этом. Это не чертова секс-вечеринка, а серьезное мероприятие.

— О, я очень серьезно ко всему этому отношусь, чувак. — Магнус подмигнул. — Я очень серьезно настроен найти «подходящую холостячку» и оттрахать её сегодня вечером так, что завтра она с трудом будет ходить.

Каспиан фыркнул, снова закатив глаза:

— Иисусе, Мэгс.

— Ты ведь знаешь о репутации короля Люциана? — прорычал Кейд. — Это официальное мероприятие, чувак. Держи сегодня свой член в гребаных штанах. И, возможно, не стоит нарушать чертовы правила в чертовом замке Люциана.

— Хорошо! Хорошо, Иисусе, — вздохнул Магнус. — Отлично. Можем идти. Если только Логан уже прикончит свою гребаную выпивку...

— Я закончил! — взревел я, внезапно швырнув бокал с недопитым скотчем в каменную стену. Развернулся и, прежде чем кто-то из них успел отреагировать, схватил Магнуса за горло и впечатал в стену, замахнувшись на него кулаком.

Перед глазами стояла красная пелена. Я хотел причинить ему боль. Хотел пробить каменную стену одним из моих лучших друзей.

...И я едва осознавал почему.

Я закрыл глаза и вздохнул. Затем медленно выдохнул, удерживаясь за настоящего меня, находящегося где-то там, глубоко внутри.

С трудом.

Медленно я отпустил смокинг Магнуса и отступил назад.

— Извини, — пробомотал я, стараясь ни на кого не смотреть. — Мне жаль.

— Круто, чувак, — сказал Магнус, и на этот раз его голос звучал чуть мягче, без этого обычного показного дерьма. Я почувствовал его руку на своем плече, но лишь пожал ими.

— Нет, — тихо ответил я. — Это не круто.

— Серьезно, не переживай об этом. — Посмотрев на него, я увидел, как он просто кивнул и улыбнулся. — Я бы всё равно надрал твою задницу.

Я усмехнулся. Мы оба понимали, что это полная херня, но напряжение исчезло.

Кейд прочистил горло:

— Ты контролируешь себя?

— Да, — прорычал я.

По большей части.

— Там красивые девушки, братан. С тобой всё будет хорошо?

Я взглянул на лучшего друга:

— Мне что двенадцать?

— Ну, ты понял, о чем я.

Он хотел сказать, что пребывание в обществе множества юных принцесс, стреляющих глазками и улыбками, может негативно сказаться на мне.

Они все беспокоятся о том, как я, проклятый, поведу себя в обществе молодых женщин.

...Они не знали, насколько ошибались.

Прошло четыре года с тех пор, как меня прокляла ведьма, колдунья или кем она там была. Я думал, что просто отправился в бар инкогнито и познакомился там с девушкой, пытаясь отвлечься и забыть о своих королевских обязанностях и прочего дерьма хотя бы на одну чертову ночь, просто решил развлечься. В ту ночь я искал лишь случайного секса с какой-нибудь красоткой, и она об этом узнала.

Вот почему она прокляла меня.

Она прокляла меня, чтобы из принца, которым когда-то был, я постепенно превращался в несдержанного, едва контролирующего себя и свое внутреннее животное, монстра.

Зверем.

Вы думаете, что множество великолепных принцесс на выданье были рады заполучить меня, несмотря на проклятие. Думаете, будто они набрасывались на меня, словно волчицы на ягненка.

Вы ошибаетесь.

С тех пор я едва смотрел на женщин — абсолютно ими не интересовался. И это с моей-то репутацией плейбоя. Раньше я славился своими подвигами. О моих завоеваниях слагали легенды. Принцессы, королевы и герцогини, кинозвезды и модели — никто не мог устоять передо мной. Я не желал выставлять напоказ свои похождения, а после скандальной статьи о Магнусе все, казалось бы, забыли о множестве публикаций в желтой прессе о моем оснащении.

Я был легендой, и вот уже четыре года, даже на мгновение, ни одна девушка не привлекла моего взгляда.

Это проклятие разбудило во мне зверя и в то же время сделало равнодушным, я не хотел заводить даже ничего не значащих интрижек.

Так что нет, сегодня проблем не будет. Единственное, что волновало меня, — как побыстрее отсюда свалить. Я был вынужден явиться на этот бал сегодня вечером, потому что понимал: не приду — и сделаю ещё один шаг во тьму. Потому что даже несмотря на то, что в последние четыре года жил в уединении, мой долг перед своим королевством никуда не делся. Я являлся правящим принцем-регентом Торсунда. Правитель и всё же не король. Трон я заполучу, только женившись, — таков старый закон на севере.