Нет короля без королевы.

И это вторая причина, почему я приехал сюда. Как правитель королевства, я должен был выполнять свои обязанности — даже если мои подданные были более чем осведомлены о состоянии своего регента. Рано или поздно мне понадобится королева, чтобы взойти на трон.

... Даже если она будет лишь притворяться. В конце концов, не считая того что я не интересовался слабым полом, мне сложно было представить, что женщина заинтересуется угрюмым, мрачным, склонным к вспышкам ярости и гнева мужчиной, в которого я превратился сейчас.

По правде говоря, я еле сдерживался. И не очень-то хотел присутствовать на этом балу.

— Проблем не будет, Кейд, — сказал я, более менее успокоившись. Я осмотрел трех своих друзей, единственных, кто остался верен мне с той самой ночи четыре года назад. — Давайте отправимся туда, и вы трое повеселитесь.

Каспиан закатил глаза:

— Это не так, мужик.

Каспиан и Кейд Чарминги очаровательные принцы-близнецы со смазливыми улыбками, голубыми глазами и копной светлых волос. Черт возьми, это было всё равно, что дружить с кукольными Кенами. И то, что их фамилия Чарминг буквально означала очаровашки, делу отнюдь не помогало.

— Это...

— Правильно, бал для женихов, — ухмыльнулся я и, нахмурившись, отбросил в сторону носком туфли осколок от разбившегося бокала из-под скотча. Покачал головой, сплюнув. — И сегодня вы найдете своих единственных, правда, парни?

Трое моих друзей настороженно ухмыльнулись, явно сомневаясь, что у меня всё под контролем, не уверенные, шучу я или нет.

— Я шучу, парни.

— Ну, в таком случае давайте пойдем туда и найдем себе истинную пару, — ухмыльнулся Магнус.

Он подчеркнул свои слова, непристойно двигая бедрами. Кейд и Каспиан подхватили его под руки и направились к парадному входу замка.

Истинная пара. В точку!

Я давно похоронил эту возможность глубоко внутри себя. Мне это не светило, больше нет. Любовь — это чертов тонущий корабль, морской закат, исчезающий за горизонтом.

...Я понятия не имел, насколько ошибался.

Я заметила его сразу же, как только он вошел.

Разумеется, на такого большого мужчину невозможно было не обратить внимание, меня притягивало к нему, как магнитом.

Огромный.

Невероятно огромный. Слишком большой, чтобы быть настоящим. Мрачный, угрюмый и жуткий, если быть честной. Темные глаза, морщинки на лбу, крепко сжатый рот, широкие плечи и мощная грудь.

И всё же, каким бы жутким, угрюмым и мрачным он ни был, меня почему-то к нему влекло. Я не могла оторвать от него взгляда. Он был великолепен в этом своем трагически-сломленном образе, и чем дольше я на него смотрела, тем сильней понимала, что должна отвести взгляд.

— Ты куда смотришь?

Я быстро отвела взгляд:

— Никуда.

Илана ухмыльнулась, посмотрев на Имоджен и нашу подругу Адель, принцессу Уайт, нашу дальнюю родственницу, кузину с соседнего королевства Берн, которая тоже ухмылялась.

— Да ладно, — усмехаясь, сказала моя сестра, снова захихикала, посмотрела на Имоджен и Адель и заглянула мне за плечо. Её глаза внезапно расширились.

— Боже мой, Исла! Нет. — Она с побелевшим лицом покачала головой. — Ты правда смотрела на принца Логана Андерса?

У Имоджен отвисла челюсть, Адель прижала руку ко рту, и они обе уставились на него. Я сглотнула, от моего лица, казалось, отлила вся кровь, а глаза стали такими же большими, как у них.

— Это принц Логан? — прошипела я.

Все трое кивнули, испуганно распахнув глаза.

Логан Андерс, мрачный принц Торсунда. Проклятый. Говорят, что магии не существует, но слухи утверждают обратное. И если верить им, то принца Логана несколько лет назад прокляла ведьма. Четыре года назад этот человек стал печально известен во всех королевствах. Красивый, атлетически сложенный, с бесконечно длинным шлейфом постельных скандалов. Но потом что-то случилось, и он изменился.

Стал мрачным, отказался от всех общественных мероприятий, по сути, он просто заперся в собственном замке. Никакие ослепительных улыбок для прессы, никаких газетных снимков о его очередном приключении на одном из великолепных тропических пляжей. Никаких бульварных скандалов о его романе с очередной кинозвездой или светской львицей.

Безумно красивый принц исчез четыре года назад. И вот он здесь, стоит в бальной зале моего отца.

Мрачный.

Слегка печальный.

Свирепый.

Я вздрогнула, вспомнив прозвище, которым его наградили таблоиды.

«Зверь».

Склонный к ярости и гневу, не контролирующий себя в те редкие моменты, когда выходил за пределы собственного замка.

Я снова вздрогнула.

— Исла, серьезно, почему он здесь? — спросила Адель, прикусив губу, её лицо стало бледнее обычного.

Медленно покачав головой, я снова обернулась и посмотрела на него, убеждаясь, что он и правда здесь. Высматривала его в толпе...

А затем я оцепенела. Застыла и вздрогнула, ощущая легкую дрожь во всем теле.

....Потому что он смотрел прямо на меня. Прожигая насквозь свирепым, полыхающим животной похотью взглядом и не давая сдвинуться с места. Я ахнула, сердце екнуло, и нечто грешное запульсировало между бедер, прежде чем я успела отвернуться и вцепиться в собственное платье, чтобы не дать волю рукам.

Что это было?

Я задрожала от только что испытанных неправильных ощущений к этому... зверю и покачала головой. Возможно, мне нужно выпить.

Имоджен покачала головой, отвечая за меня:

— Кто знает, почему он здесь. Думаю, папа пригласил всех.

— Но зачем он пришел?

Они взглянули друг на друга, потом снова посмотрели на меня.

— А что в этом такого?

Я знала, в чем дело. Знала, что принца Логана не видели в свете, по крайней мере, полтора года, и то, что он пришел на этот бал, стало сенсацией.

Но я всё же спросила.

— Как что в этом такого, а если он рехнется и поубивает тут всех? — возразила Адель.

Я нервно рассмеялась:

— Он этого не сделает.

Илана покачала головой, её глаза сверкали от беспокойства.

— Исла, он...

— Я не сделаю что?

Я взвизгнула.

На самом деле я тихо, как мышка, запищала, когда позади меня раздался глубокий, резонирующий хриплый баритон. Я обернулась, и всё остальное внезапно исчезло. Потому что возвышаясь, передо мной стоял принц Логан.

Этот мужчина с повадками зверя и в два с половиной раза меня больше, казалось, окружил меня. От того, как он возвышался надо мной, я задрожала. А эти глаза — боже мой, эти глаза! Румянец смущения опалил мои щеки. А между бедер, абсолютно неуместно, снова грешно запульсировало.

Я сглотнула, зажмурившись.

— Скажи мне, принцесса, — прорычал он, обжигая меня взглядом. Он приподнял пальцем мой подбородок, и я тихо ахнула, захваченная в плен его взглядом.

— Что бы я не сделал?

— Я... Я хотела сказать, что мы просто...

— Вам просто стало интересно, правдивы эти слухи или нет, — спокойно сказал я, наблюдая, как её глаза становятся всё больше и больше.

Она покачала головой.

— Конечно, да.

Все они интересовались этим.

— Ты хочешь знать, превращусь ли я в волка или медведя, или в какого-то другого зверя, чтобы сожрать кого-нибудь. — Я почти прорычал последние слова, испытывая дикое ликование, когда две её подруги взвизгнули и отшатнулись.

А она нет.

Именно её я увидел в миг, когда вошел. Едва появившись в этом бальном зале, я уже готов был развернуться и сбежать. Я вздохнул и приготовился к мучению. Но потом увидел её, и, похоже, что впервые за последние четыре гребаных года в мою жизнь снова вернулся свет.

Впервые за четыре года надо мной раступились тучи, солнечный свет снова озарил мое лицо, как давно потерянный друг. И тогда я осознал, что всё сказанное Кейду — ошибка.