— Всё прекрасно, Ваше Высочество, — поспешно ответила Адель.

Моя мама рассмеялась:

— Правильно, это же публичное мероприятие. Надо соблюдать этикет.

Вне света софитов и таких вот мероприятий моя мама являлась для Адель, друзей и семьи просто Джессикой. Так же, как и папа являлся просто Люком. На самом деле они были довольно классными родителями, несмотря на нелегкое бремя управления королевством и всё такое. Но вы все наверняка слышали слухи о современных королевских семьях, насколько они странные и таинственные, хладнокровные и не сплоченные. Мои родители такими не были, просто они бдительно следили за мальчиками, увивающимися вокруг их дочерей.

— Что ж, наслаждайтесь! — Она подмигнула нам. — Идите и потанцуйте с симпатичными принцами! Ведь именно за этим мы здесь, разве нет?

— Собираетесь найти себе партнера на танцы, Джессика? — заговорщицки подмигнув, спросила Адель, от чего моя мама ухмыльнулась.

— О, у меня уже есть отличный вариант на примете. — Она улыбнулась и, обернувшись, подхватила под локоть моего отца. — А не пойти ли нам потанцевать?

Он засиял своей самой королевской улыбкой и потянул маму на танцпол.

— Как прикажет моя королева.

— Ох уж эти двое, — засмеялась Адель, когда они отправились танцевать. — Я знаю, и это отвратительно.

— А я думаю, что это мило.

— Они не твои родители.

— Верно. Итак?

Я поспешно отвернулась, сделав вид, что ничего не понимаю.

— Что «итак»?

— Рассказывай!

— Здесь нечего рассказывать, — чопорно ответила я, хотя тут же вспомнила, чем ранее были залиты мой живот и бедра.

— Врунишка.

— Адель, я не... — застонала я.

И замерла. Потому что посмотрела наверх. Прямо сейчас, осматривая бальную залу, я обнаружила, что оказалась в плену глаз.

Его глаз.

Там, в дверях бальной залы, стоял он и, прищурившись, смотрел прямо на меня, как будто я его добыча, а он мой зверь.

И он выглядел очень, очень голодным.

Как и я.

Мне не удалось с ним потанцевать. Или поговорить. Совсем.

Что-то всё время нам мешало. Мое тело жаждало его прикосновений, мы постоянно сталкивались взглядами, обжигающие искорки нашего обоюдного желания, казалось, разлетались по всей бальной зале. Но рядом всегда находились то мой отец, то советники, то другие придворные, то какой-то глупый принц, которым я не интересовалась.

И несмотря на комментарий отца, что охрана видела Логана в парке, я не могла не заметить нескольких телохранителей, следующих в трех шагах позади Логана.

Настороженно, с виноватым выражением на лице я стояла и вела пустые беседы со скучными принцами.

Я хотела моего принца.

Моего мрачного принца.

Моего зверя.

Хотела, чтобы он держал меня за руки. Снова хотела почувствовать его рот на себе. Хотела, чтобы он стал моим.

И я хотела пройти с ним всё. Как бы безумно это ни звучало, ведь я только что встретила его, плохого мужчину с хреновой репутацией, и мой отец точно превратится в королевского маньяка, если узнает, что мы с принцем Логаном натворили сегодня вечером.

И мое желание продолжить начатое лишь усугубляло ситуацию.

...Или, возможно, её улучшило.

И вот бал подошел к концу. Я встретилась взглядом с Логаном, мечущимся по бальной зале, словно зверь в клетке. Больше всего я хотела побежать к нему, но понимала, что это невозможно.

Обе мои сестры всё ещё отсутствовали, и Адель давно куда-то запропастилась, так что я притворялась, поддерживая беседу с каким-то принцем, чье имя даже не помнила, и почти не сводила взгляда с Логана. Тот, похоже, вообще ни о чем не переживал, хотя музыка уже закончилась, и мой отец, поблагодарив всех, завершил бал, гости начали расходиться.

Ухмыляясь, Логан просто прислонился к стене и пожирал меня голодным взглядом.

Когда же увижу его снова? Как я увижу его снова? Как мне с ним связаться? На мгновение меня пронзила другая, более мрачная мысль.

Логан не подошел ко мне через весь танцпол, потому что уже получил, что хотел.

Я понимала, насколько отвратительна эта мысль. Знала, то, что там на террасе случилось, нечто удивительное, что между нами всё серьезно, и отталкивала от себя столь ужасные, отвратительные мысли.

Но что же произошло между нами?

Как мы сможем быть вместе?

Бал закончился, а затем он ушел. 

Книги.

В книгах всё намного проще.

Со вздохом я откинулась назад, поудобней устраиваясь на большом плюшевом диване в собственной спальне с электронной книжкой в руках. Двери на мою собственную террасу были открыты по всей комнате, освещенной лишь мягким белым светом луны. Летний легкий ветерок овевал мои обнаженные ноги и руки — всё ещё слегка покрасневшие после ванны — и задирал ночную сорочку.

Я прикусила губу и задрожала.

Что я наделала? Позволила себе связаться с самым печально известным мужчиной во всех известных королевствах. Разумеется, цель этого бала — найти жениха, но Логан Андерсон оказался самым неподходящим мужчиной, какого только можно вообразить. Проклятый, и я до конца не уверена, является ли он вообще человеком.

Внутри него был зверь. Я мельком заметила это сегодня вечером. Видела это, когда он смотрел на меня, будто хотел съесть. Ощущала, когда он властно обнимал меня большими руками, рычал и клеймил мое тело как свое.

Сегодня вечером я встретилась со зверем, но разве дело лишь в этом?

Вся правда в том, что я не боялась этого зверя вообще.

...И меня влекло к нему.

Кроме того, лишь сейчас я осознала, насколько невозможно нам быть вместе.

Я написала обеим своим сестрам и Адель, после того как бал закончился, и, нахмурившись, проверила свой телефон. До сих пор ничего — ни от одной из них!

Мои мысли прервал скрип у дальней стены комнаты. Я застыла, ощущая головокружение, не сводя широко раскрытых глаз с книжного шкафа, прикрывающего потайной ход. В конце концов, я жила в замке, и потайные ходы здесь обычное дело.

Но даже если потайные ходы в замке не редкость — этот предназначался только для меня, для экстренной эвакуации в случае возникновения чрезвычайной ситуации, угрожающей мне смертью. Даже обслуживающий персонал замка не знал о нем. Конечно, большую часть времени я использовала его как запасной шкаф.

Там никого не должно было быть, и всё же клянусь, что слышала чьи-то шаги. На краткое мгновение я понадеялась, как бы безумно подобная мысль ни звучала, что это он. Мне хотелось верить, что каким-то образом, несмотря на неприступность крепости моего отца, несмотря на то что видела, как его выдворили из замка по окончании бала, несмотря на то что мои апартаменты находились на самом верхнем этаже западной башни, он вернулся. Что это его шаги я слышала.

Но я знала, это так же невозможно, как снова встретиться с этим мрачным, измученным прекрасным мужчиной.

Моё сердце забилось быстрее, когда за шкафом из потайного хода снова послышался подозрительный шум. Ледяные мурашки прокатились по спине.

«Вероятно, это ветер, или просто скрипит старый замок, ты трусишка, — успокаивала я себя. — Этот шум всего лишь плод твоего воображения».

Но из-за шкафа снова раздался странный шум, и на этот раз я безошибочно распознала чьи-то шаги. Выпрямившись, с широко распахнутыми глазами, с бешено колотящимся сердцем я замерла на диване. Метнула взгляд к мобильнику и кнопке аварийной сигнализации, находящейся у дверей в комнату. Но охранники не успеют добежать до верхнего этажа западной башни на помощь своей принцессе. И наверняка я первая столкнусь с тем, кто прятался в потайном ходу за шкафом.

Страх пронзил меня, когда в шкаф что-то с грохотом врезалось с той стороны. Замахнулась рукой с зажатым в ней планшетом, думая, достаточно ли он тяжелый, чтобы покалечить или убить незваного гостя.