Широкая ладонь легла на ручку ворот, обеспечивающих вход на территорию близ загородного дома. Те, в свою очередь, поддались, и мужчина, чуть поколебавшись, оказался по ту сторону высокого кирпичного ограждения. Хотя раздумья были уже лишними, раз уж Макс решился-таки посетить родительское гнездо. «Как будто ждут…» — усмехнулся он незапертой калитке.

Впрочем, сегодня его явно не ожидали, Максим Леер не предупредил семью о своем прилете. Об этом факте знал только его лучший друг, который и встретил его в аэропорту.

Сделав несколько шагов вглубь усадьбы, мужчина замер. Здесь он вырос.

Конечно, во времена его детства территория не имела широкой, выложенной добротной светло-коричневой плиткой дорожки от ворот до крыльца. Идеального газона по бокам от нее. Простой по архитектуре дом не был облицован рыжевато-красным кирпичом. Забор, ныне выложенный из этого же материала, был попроще.

Но его память и душа словно не видели этих перемен. Ему казалось, что стоит на миг закрыть глаза, разбежаться, и маленький Максимка помчится мимо маминых клумб по асфальтированной дорожке к высокому крыльцу. И тут главное не упасть — ведь так больно будет, коленками. А плакать нельзя, мальчики не должны плакать. Хотя с появлением братика Кости оказалось, что и мальчишки могут реветь и быть ласково утешенными… Но у Макса тогда уже были другие интересы, все меньше и меньше связанные с родителями…

Мужчина тряхнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания, и пружинистым шагом, разминая затекшие от сидений в средствах передвижения ноги, отправился в дом.

— Ирочка, малышка! Ну зачем же ты ей дала колбаску?! Это ей ни в коем случае нельзя!

Высокий женский голос жеманно любезничал, по факту звуча высокомерно и уничижительно. Максим узнал мать.

— Она еще здесь и жива? — изумился он, глядя на сидящую на полу веранды кошку. — Мама, отец, когда выпьет, дает ей и не такую гадость как колбасу.

— Твой отец практически не пьет, — привычно отбила женщина намек на алкоголизм мужа. А после, осознав, кто ее поддел, с выдохом опустилась на стул. Прижав пухленькую ручку к внушительных размеров груди, она пыталась отдышаться.

— Ну да, ну да, — холодно заметил Максим.

— Ух, — мать наконец обрела дар речи, дергая сарафан на груди и пытаясь снять нахлынувший жар, — почему ты не предупредил? Я думала, у меня галлюцинации уже от духоты.

Она оставила в покое грудь, встала и прижала к ней сына. Тот слегка тронул ладонями ее спину, чмокнул в щеку и отстранился.

— Я у себя дома, почему я должен предупреждать?

— Какой ты грубый, — поджала губы его мать.

— Какой есть, — ответил Макс и окинул быстрым взглядом стоящую рядом с ними девушку. С ней и вела разговор его родительница, когда он вошел. — Ты все-таки решила взять прислугу?

Реакция на этот простой, на его взгляд, вопрос получилась странной. Та, о ком он говорил, вздохнула и дернулась, словно оскорбившись. Матушка же развеселилась.

— Это невеста, — определение было пропитано иронией, — твоего брата.

Женщина продолжила тоненько хохотать, сотрясая дородную фигуру.

— Даже так… — бросил Максим и, не сказав больше ни слова, прошел внутрь дома.

Его мать поднялась с плетеного стула и одернула сарафан.

— Доперебираешь?.. — то ли спросила, то ли приказала она Ире, кивнув на чашку собранной скороспелой клубники, и отправилась вслед за сыном. А в двери веранды вошел Костя.

— Пчелка моя, — он скользнул руками по тонкой талии девушки к ее животу и забрался ими под светлую футболку, — все трудишься?

Ирина тепло улыбнулась ему, развернулась и легонько соприкоснулась с женихом губами. Его нежность и ласка всегда расслабляли ее после мелких жизненных неприятностей.

— Приехал твой брат, — сообщила она парню.

— Какой? — нахмурился он.

— Их у тебя много? Максим, — Ира оторвала хвостик от очередной ягоды.

— Да ладно?! Мама не хлопнулась в обморок?

— Почти, — усмехнулась Ирина.

Костя выпустил ее из объятий, проведя рукой по спине, и отошел. Веранда, где женщины занимались обработкой урожая, была полукруглой и просторной. Мебели здесь почти не было, не считая стола, расположенного у большого окна, и пары плетеных стульев, подобные которым бывают в летних кафе. Костя остановился у одного из «креслиц».

— Это в его репертуаре, — пояснил молодой человек, присаживаясь, — Макс здесь ведет себя как сосед. Да что там, он по жизни себя так ведет. Вроде как ему на всё и вся плевать, и в то же время окружающий мир его жутко раздражает.

— Прямо на все плевать? — недоверчиво приподняла брови Ира.

— Нет, ну есть парочка друзей. И, конечно же, его любимая стоматология. Уж к работе он относится с великим интересом. А в остальном… — он махнул рукой. — Циник, виртуоз сарказма. Ни к кому не привязан, никому ничем не обязан. Но он всегда таким был.

— Всегда? — уточнила Ирина. — Может это все-таки какая-то маска? Странно, что вы такие разные.

Действительно, ее Костя был достаточно эмоциональным и чутким, очень душевным молодым человеком. И хотя братья далеко не всегда бывают похожи, у девушки не укладывалась в голове такая нестыковка.

— Хм… — Костя и сам призадумался. — Один только раз наш мистер стальные яйца дал слабину. В принципе, это было давненько.

— А что тогда случилось? — Ира продолжала отделять ароматные ягодки от листьев.

— Тебе правда интересно?

— Конечно, это ведь твоя семья.

Ирине действительно было любопытно. Прошло чуть больше полугода с тех пор, когда она приняла ухаживания своего милого молодого ученика. И, несмотря на то, что она была старше его почти на десять лет, их общение резво набрало обороты. Хотя они не были официально помолвлены, все воспринимали их как жениха и невесту. Для Иры это было неудивительно, ведь ни с кем из мужчин прежде у нее не было такого взаимопонимания. Они говорили на одном языке во всех смыслах этого слова, им нравились одни и те же вещи, их мнения практически по всем вопросам полностью совпадали. Их отношения были пропитаны трепетом и нежностью, и девушка просто растворялась в них. Ради этих чувств она старалась смириться с некоторыми моментами, например с тем, что его семья не совсем радушно ее приняла.

С будущего свекра, правда, спрос был небольшим. Являясь достаточно интеллигентным и уважаемым человеком он, выйдя на военную пенсию, все больше и больше увлекался алкоголем. А вот мать Кости была мастером завуалированного унижения и практиковала эту свою особенность на Ирине в полной мере. Жених Иры ничего не замечал, а при попытке пожаловаться устроил ей такую сцену, обвинив в осквернении светлого имени его матери, что девушка устыдилась и тему эту больше не поднимала. Ведь с другой стороны абсолютно все не может быть хорошо.

Максим же, как показалось, не питал иллюзий по поводу характера мамы. И больше того, умело ставил ее на место, не выходя при этом за рамки дозволенного. Хоть Ире тоже досталась порция его своеобразных манер, личность брата жениха вызвала у нее интерес.

— Просто в свое время он хотел жениться, а родители ему не позволили, — голос любимого вывел Ирину из задумчивости.

— Как это? — изумилась она. — Сейчас же не девятнадцатый век.

— Говорю же, он был тогда совсем юнцом, — пояснил Костя и принялся рассказывать, — это случилось в разгар его первого курса. Поступил он, как ты знаешь, в мед. Мать тогда очень радовалась, так как все время боялась, что он свяжется с плохой компанией. Он был очень скрытным, да и сейчас такой, но тогда она переживала, что что-то случится, а они с отцом и знать не будут. Хотя учился он всегда отлично, а институт стал некой гарантией его приличной занятости. Но не тут-то было. Наш снежный король влюбился в свою однокурсницу, по самые… уши.

— И что в этом плохого? — перебила Ира. — Это нормально.

— Девочка была не совсем благополучной, — моргнул Костя, — она являлась воспитанницей детского дома. Маму это естественно повергло в шок. Тем более что Макс вообще слетел с катушек. Он не ночевал дома, забираясь к ней в окно комнаты общежития вечерами. Тратил на нее всю свою стипендию и карманные деньги.