-А я думала, ты уже на сегодня свой лимит издевок в их адрес исчерпал, - хмыкнула Фиона, легко спрыгивая с бревен. Прихватив банный веник, и небрежно помахивая им, она неспешно направилась к дому. И остановилась, услышав голос колдуна, издавшего хрипловатый тихий смешок. Серые выразительные глаза лукаво сверкнули. Он окинул застывшую ведьму долгим взглядом и отпустил в ее адрес комплимент, сказанный таким ехидным тоном, что всем окружающим сразу стало ясно – издевается…

-Ты потрясающе выглядишь!

Стелла обреченно вздохнула и мысленно попросила богов наградить ее терпением.

-Этот, хм, веник так тебе идет! – Развлекался маг.

-Не могу сказать о тебе того же, - любезно улыбнулась ему Фиона, - выглядишь паршиво. Плохо спалось?

-Не знаю, как бы мне спалось, - маг устало потер рукой затылок, еще больше встопорщив волосы, - этой ночью мне не удалось добраться до своей постели. Кстати, вот, - он рукой обвел вокруг себя небольшое пространство, словно на что-то или кого-то указывая, - знакомьтесь…

-С кем? – Осторожно спросила Стелла, поднимаясь и подходя к колдуну поближе. Поймав ее настороженный взгляд, полный беспокойства, он скорчил гримасу.

-Все со мной в порядке.

-Может, у тебя жар? – Фиона была сама вежливость. – Бред, зрительные галлюцинации… Такое иногда случается…

Илар, похоже, наконец-то заметил неприкрытое смущение окружающих, которые явно чувствовали себя неловко рядом с ним. На его лице появилось вдумчивое и сосредоточенное выражение. Он опустил взгляд, и подозрительно уставился на смятую траву, усеянную опилками. Задумчиво вскинул левую бровь, удостоверившись, что рядом с ним никого нет, и удостоил таким же пристальным вниманием другую сторону. Пусто… Левая бровь опустилась, зато правая поднялась вверх. Сложив руки на груди, он постучал пальцами по кожаным рукавам, хмыкнул и с приглушенным смешком произнес.

-Нет, всего лишь небольшие проблемы с памятью. – Он пожал плечами. – Я их просто забыл…

-Кого, Илар? – Удивление сменилось растерянностью.

-Ваших новых работников, - насмешливо пояснил колдун. Выражение его лица, стоило ему взглянуть на нее, потеплело и смягчилось. – Я велел им не отходить от меня ни на шаг, но они, видимо, отстали или испугались и куда-то спрятались. Теперь понятно, почему бедняга стражник, к которому я обратился, с таким потрясенным видом провожал меня взглядом. Решил, наверно, что я совсем с головой дружить перестал. Пришел в крепость за банником и дворовым, нашел, и довольно быстро, что удивительно, заключил от твоего имени договор, заверил у того самого дежурного стража, а потом бросил их в Хантаре и ушел в гордом одиночестве. А все ваш братец со своими неуемными идеями, чтоб ему икалось, не переставая, и его заместитель. Сцепились в коридоре, пришлось вмешиваться, иначе дело закончилось бы дракой.

-Мне казалось, они ладят между собой, - Стелла, тая улыбку в уголках гбу, невинно поинтересовалась. – А ты случайно не слышал, из-за чего они поругались?

-Я их разнимал, Звездочка, - маг шмыгнул носом и раздраженно встряхнулся, - поэтому мне пришлось выслушать и того, и другого, потому что молчать они не желали! Они мне всю голову забили, я даже искренне пожалел, что не плюнул на них и не прошел мимо. Пусть бы себе выясняли отношения с помощью кулаков, к вящей радости стражников, деловито начавших делать ставки.

-И что же они не поделили? – Стелла про себя порадовалась, что Илар все-таки не прошел мимо Демира и удержал его от ошибки. Интересно, что же до такой степени вывело его из себя, что он, забыв обо всем на свете, бросился на своего заместителя?

-Знала, что инициатива бывает наказуема? – С легким смешком полюбопытствовал маг, прищуриваясь.

-Слышала, - уклончиво ответила она. Похоже, Илар решил вернуться к своей любимой теме и в очередной раз поведать ей, какому риску она себя подвергает, помогая другим людям и нелюдям.

Словно прочитав ее мысли, колдун отрицательно покачал головой. – Речь сейчас не о тебе. А о вашем чудном братце. Хотя, наверное, и о тебе в том числе, - засомневался колдун, прикинувшись задумчивым. – Вы похожи… Если ближе к делу, то он подписал указ о принятии на работу нечисти. С массой оговорок и подпунктов, разъясняющих, кто на вакантное местро стража может претендовать, а кто нет. Но суть от этого не меняется…

-Решился все-таки, - Стелла не стала делать вид, что эта новость стала для нее неожиданностью, - он уже давно с завистью на моих оборотней посматривает. Он медлил, потому что прекрасно понимал, что такая смелая идея в провинциальном городке не у всех вызовет восторг.

-Я ж говорю, что это и тебя касается, - Илар отчаянным жестом закатил глаза, - как только он начал говорить, я сразу понял, откуда ветер дует…

-Ничего, - успокоила его Стелла с насмешливой улыбкой, - повозмущаются, как в столице, потом поймут, какую ценность представляет собой нечисть в роли стражников, и смирятся. Еще спасибо скажут!

-Не понимаю, из – за чего весь сыр-бор, - Фиона пожала плечами, - в моем отряде людей и нелюдей было примерно равное количество. У нас в крепости даже демон служил, низший, правда. Но не в этом суть…

-Здесь – не граница. Люди привыкли ждать от нечисти подвоха, вот и относятся к таким радикальным нововведениям, как то, что придумал ваш брат, настороженно и недоверчиво. Его заместитель взял на себя смелость сообщить ему об этом – вот они и разругались в пух и прах. И едва не подрались…

-И не мечтайте, - Стелла заметила, как оживились оборотни, подавшись вперед, поэтому смерила их хмурым взглядом и поспешила охладить их энтузиазм, - я вас не отпущу!

-А мы и не собираемся никуда уходить, - Руд с невинной чарующей улыбкой указал на деревянный сруб, - нам здесь еще строить и строить…

-Мы так переглядывались между собой, - смущенно признался Мэйт, - потому что нам обоим пришла в голову идея отослать пару весточек родичам. Десятки, если не сотни оборотней по всему Тулгурскому княжеству с детства мечтают служить в Хантаре. Начальнику крепости будет из кого выбирать. Когда о новом указе станет известно, нечисть потянется в Хантар со всех сторон.

-Ничего, - Стелла и глазом не моргнула, - устроит какие-нибудь состязания и выберет лучших, если уж соискателей должностей будет слишком много.

-Воришки, шарлатаны и прочие преступные несознательные элементы выйдут на площадь с протестами против таких нововведений, - Фиона лукаво улыбнулась.

-Я с самого начала подозревал, что вас такие новости только обрадуют, - маг говорил недовольно, но раздосадованным, разочарованным или злым не выглядел. Видимо, ему самому было интересно, чем же вся эта история закончится. Он поманил Дейда, который кусал нижнюю губу и напряженно что-то обдумывал – наверное, как сообщить сородичам об изменении политики в городе – решила Стелла, и распорядился. – Сбегай в Хантар, забери банника и дворового. Эти двое, сейчас, скорее всего, сидят под лавкой в приемной и подвывают от страха. Я бы перенес их сюда сам, но они пугливые до ужаса. Еще помрут раньше времени…

-Тебя кто угодно испугается! – В сердцах заявила Фиона, зло глядя на веник в своей руке. – Мог бы и сказать, что сам найдешь банника! А я бы занялась чем-нибудь полезным, а не тратила свое время на всякие глупости!

-Да не переживай ты так, - маг кивком указал горняку, бросившему молоток на землю, на ведьму, - захвати с собой творение этой чудо мастерицы. Банник будет рад – он совсем недавно из Талвинии перебрался, еще не обжился и к местным традициям не привык. Вот он обрадуется… Все, как обычаи предписывают! Жаль, метелочку не успела украсить, дворового бы заодно порадовали!

-Будет тебе метелочка, - проворчала Фиона, направляясь к дому, - сейчас только кошку отловлю, рабочий инструмент у нее отберу, и займусь.

-Лучше не надо, - быстро предостерегла ее от рискованного и необдуманного шага Стелла, - она за свою метлу и загрызть может!

-Покусать, так точно, - сдавленно подтвердил Руд, смущенно потирая шею с виноватым видом, - а я ее не отбирал! Наступил только! Клянусь, совершенно случайно… Она у меня под ногами валялась, а я с Фейлин разговаривал, увлекся, ну и не заметил ее! Слышали бы вы, амана, как она кричала!