-Пусть тебя не обманывает его внешнее равнодушие, - Илар, казалось, внимательно осматривает улицу, на которой стоял дома вампира, но ее быстрый взгляд все-таки не упустил из внимания. - Вампиры обладают незаурядным самообладанием.

-Ты знаешь его старшего брата? – Поддерживать разговор она не хотела, но сомнения и тревога уже запустили свои щупальца в ее душу, поэтому она постаралась отвлечься от дурных и страшных мыслей хотя бы за счет объяснений мага.

-Да, познакомился, когда жил в Виттаре. Похищенные дети, скорее всего, дочь и сын их сестры, безвести пропавшей полтора года назад. Дакрейн часто говорил о них. Его племянники остались круглыми сиротами, отец умер за пару месяцев до их рождения. Он хотел забрать малышей в свой дом и воспитывать самостоятельно. Но его служба при дворе верховного лорда не позволяла ему уделять детям досточное количество внимания. Видимо, поэтому младший брат взял их под свою опеку.

-Почему он решил перебраться в Златогорск? Да еще с маленькими детьми? Надо у него спросить. Может, мы ошибаемся и похищение – дело рук кого-то из родственников, не согласных с его решением поселить детей в человеческом городе?

-Он переехал сюда, потому что отец малышей – человек. Они полукровки, любовь моя. Судя по всему, вампир хочет, чтобы они выросли в той среде, в которой родился и воспитывался их отец.

-А их мать? Неужели братья прекратили ее поиски?

-Шутишь? Семья Вантар, в том числе близкие и дальние родственники, друзья и знакомые ни на день не прекращали поиски. Ее ищут по всей Виттаре. К сожалению, безуспешно…

-А этот Дакрейн, неужели он не просил тебя попробовать найти ее?

-Хамелеон прав, ты чересчур проницательна для простого человека. Просил… Но я не смог отыскать пропавшую вампиршу.

-Почему? – Не сдавалась Стелла. Ей не понравилось выражение лица мага.

-Потому что она не хочет, чтобы ее нашли, - коротко ответил колдун, и повернулся к Прэйту, - пойду, займу его чем-нибудь…

Но не успел. Фиона, как раз взявшаяся за ручку приоткрытой входной двери, застыла столбом, затем напряженным тоном позвала. – Стелла!

-Пойдем, она явно хочет видеть тебя, а не меня, - она поспешила к сестре.

Вампир, поколебавшись, устремился за ними.

Ведьма нетерпеливо поджидала ее, постукивая каблуком по каменной степени. Подавшись вперед, она быстро зашептала ей на ухо. – Попроси Илара провести проверку. Он поймет, о чем идет речь.

-Ты что-то нашла? – Тревога усилилась, а стальной обруч, стягивающий ее голову, сжался еще сильнее.

-Нашего первого похитителя. Вернее, пособницу. Нянька детей согласилась отдать их за приличное вознаграждение. Потом разыграла сцену в парке, и зареванная вернулась домой, ломая руки и причитая. Она не слишком жалует высшую нечисть, поэтому по поводу своего поступка не испытывает ни малейшего сожаления или раскаяния.

-Зачем же она устроилась на работу в дом вампира? – Ледяным тоном спросила Стелла. Пальцы сами собой сжались. Она бы с огромным удовольствием стиснула в них не воздух, а шею мерзкой гадины, подвергшей жизни детей опасности.

-Он хорошо платил, - прозаично улыбнулась Фиона. И поморщилась. – Я едва подошла к дому, как она стала закидывать меня различными образами. Она боится, что ее вычислят и поймают, поэтому ее истерика – настоящая…

-Илар, ты не мог бы, - начала Стелла, оборачиваясь назад. Уткнувшись в худую грудь мужчины, она смущенно кашлянула. – Что ж, ты в курсе…

-Прикажите слугам собраться в одной комнате, - маг уже отвернулся к вампиру, - но не сообщайте, что среди нас есть маг.

-Вы подозреваете кого-то из слуг?

-Я просто хочу их допросить, - Илар жутковато улыбнулся, - с помощью силы. А, да, и это законно… Для меня, по крайней мере…

-Поверьте, ради племянников я готов на что угодно, - мрачно заверил его Прэйт. Они посторонились, давая мужчине дорогу.

-Меня уже тошнит от нее, - ведьма с исказившимся от отвращения лицом отвернулась от входной двери, на мгновение закрыла глаза, затем облегченно и удовлетворенно вздохнула. – Так гораздо лучше… Не могу больше слышать безмолвные, полные ужаса, вопли мерзавки-няни. Девица, судя по всему, не отличается большим умом. И только сейчас начинает понимать, во что вляпалась из-за своей жадности.

-Я все равно допрошу остальных слуг, - Илар галантно пропустил их вперед, в просторный и светлый холл, оформленный белоснежным мрамором, - хочу узнать, как они относятся к службе у своего нового хозяина. Нам ведь не нужны сюрпризы, верно?

-Тогда нам придется завязать ей рот, - Фиона указала на Стеллу, вопросительно и слегка обиженно вскинувшую брови после ее заявления.

-В честь чего? Если ты не заметила, я вообще молчала!

-Ты сказала, что вампиры скоро начнут перебираться в Златогорск! И – пожалуйста – вот они!

-Я, просто-напросто, не обделена здравым смыслом! – Возмутилась она. – И причины, которые заставили меня так думать, я объясняла!

Она протянула руку вперед, мстительно прищурилась и сильно ущипнула сестру за руку, обнаженную округлым вырезом на рукаве блузки. – А это тебе за предложение завязать мне рот! Будешь знать!

-Добро пожаловать! – Из боковой двери показалась миловидная невысокая пышнотелая женщина в шелковом сером платье. Она присела в реверансе, и улыбнулась, поднимая глаза. И застыла, с ужасом глядя на мужчину, узнавая в нем колдуна, прославившегося на весь город дурным нравом и отвратительным характером. Затем, справившись с собой, прошептала. – Господин всех слуг собрал в столовой. Прошу, проходите… - Ее голос задрожал. Она торопливо подняла руку и вытерла скользнувшую по щеке слезу. – Простите, как представлю, что малыши одни в каком-то страшном чужом месте!

Серебристое сияние охватило экономку, Стелла не сомневалась, что она занимает именно эту должность, из-за ее манеры поведения, замерцало и сменило цвет на небесно-голубой.

-Верю, - колдун доброжелательно улыбнулся, - не лжете. И в себя пришли достаточно быстро…

Стелла беззлобно покачала головой и прошла в комнату, на которую указывала женщина.

Первое, что бросилось ей в глаза – изысканная роскошь обстановки. Прэйт Эсс Вантар, может, и пошел в Хантар служить простым стражником, но от недостатка денежных средств определенно не страдал.

-Богатая семья, - методично пояснила Фиона едва различимым шепотом, заставив ее слегка обернуться к ней. Остановившись рядом, ведьма добавила. – Очень богатая…

Второе, на что она обратила внимание – все собранные экономкой слуги, выстроившиеся в одну шеренгу рядом с камином, а было их здесь человек десять, не меньше, вели себя сдержанно, хотя лица в разной степени отражали волнение, испуг и растерянность. Все, кроме одной девушки… Она сидела в кресле, спрятав лицо в ладонях, заходясь в рыданиях. Ее худенькие плечи, обтянутые желтым платьем с кокетливыми оборочками, тряслись. Она то и дело бормотала себе под нос какие-то невнятные фразы.

-Нянька? – Она вопросительно взглянула на сестру. Та в знак согласия прикрыла глаза. Стелла с трудом проглотила тяжелый ком, образовавшийся в горле. Крепко сжала губы, с яростью глядя на притворщицу, которая лила слезы, оплакивая отнюдь не пропавших детей, а свою жизнь, стоящую под угрозой. – Будь моя воля, я бы без промедления отправила ее на висилицу!

-Петля от нее никуда не денется. Она у твоего жениха сейчас живо певчей птичкой запоет!

Илар на удивление вежливо дождался кивка вампира, который только сейчас, словно догадавшись об их подозрениях, стал проявлять признаки нетерпения и волнения. Он старался держать себя в руках, но бегающий взгляд, нервно прикушенные губы и руки, то и дело сжимающиеся в кулаки, выдавали его.

-Пожалуйста, приступайте, - он резким движением обвел шеренгу слуг, - здесь все, кого я успел нанять.

-Благодарю, - медленно отозвался Илар, шагнув вперед. Скривив губы, он пару секунд любовался легким смятением людей, затем хрипловатым голосом пообещал с неприкрытой насмешкой. – Не волнуйтесь, больно не будет…