-Почему? Из-за Илара? – Стелла движением руки попросила хамелеона подвинуться. Дождалась, пока мужчина понятливо освободит местечко и для нее, и села рядом с ним. – Он сказал, что вполне мог пропустить появление нового колдуна или ведьмы.

-Возможно, - согласился Ринат, - ваш жених интересуется делами города только тогда, когда над мирными жителями нависает опасность. Представители колдовской диаспоры его вообще не интересуют, он практически ни с кем из них не общается. Да и ваша сестра или тот, к кому она могла обратиться за помощью, обнаружили бы лежащее на ней проклятье.

-Агния уже всем успела рассказать, что я приняла предложение Илара? – Ворчливо спросила Стелла, пряча смущение за ироничной улыбкой.

-По-моему, на домочадцах она не остановилась и сообщила радостную новость всем соседям, - разочаровал ее хамелеон. Лукавые огоньки в его глазах дали понять, что ее нежелание рассказывать о своей помолвке его порядком забавляло.

-Надо наказать ее за излишнюю болтливость и оставить без сладкого, - пробормотала Стелла себе под нос. Встряхнулась и спросила. – Какой третий вариант?

-Это только мое предположение, не более, - сразу предупредил Ринат, - последний претендент – существо из высшей нечисти. Умное, этого не отнять, коварное, хитрое и изворотливое до невозможности. Так далеко от Талвинии, как мне казалось, представители этого немногочисленного вида еще не забирались. Наверное, случилось что-то из ряда вон выходящее, раз они снялись с давно обжитого места и начали скитаться по другим странам.

-О ком мы говорим? – Никого, кто подходил бы под описание, данное им, Стелла не знала.

-Тамрат. Не ломайте голову, амана, вы и не могли о них знать.

-Но ты – знаешь, - возразила она, - и, судя по всему, довольно много.

-Я прожил гораздо дольше вашего. И большую часть своей жизни я бесцельно перебирался из одной страны в другую. В крупные города я первое время вообще не совался, меня упорно разыскивали. Останавливался в глухих деревеньках и провинциальных городках. Поневоле узнаешь тех, кто их населяет, получше. С тамратом я столкнулся в одной такой деревеньке, неудачно подвернувшись ему под руку во время охоты. Он выследил магов, которые, в свою очередь, охотились на упырей, не дающих спокойно жить простым селянам, и уже приготовился ими подзакусить…

-Как ты вывалился из кустов, озадачил его своим эффектным и внезапным появлением и тем самым позволил не слишком храбрым магам преспокойно сбежать? – Со смешком предположила Стелла, иронично поглядывая на сидящего рядом мужчину.

-Иногда мне кажется, что у вас есть пророческие способности, - Ринат покусал нижнюю губу, - нет, правда, вы очень часто оказываетесь правы и легко угадываете то, чего в принципе не могли знать.

-Наша мать ставила на себе эксперименты, пытаясь заполучить бессмертие, - она пожала плечами, - что-то вполне могло пойти не так. И передаться мне…

-Как ускоренная регенерация передалась вашей старшей сестре? – Поинтересовался Ринат.

-Твое умение подмечать детали меня просто восхищает, - Стелла хитро прищурилась, - от кого из родителей тебе досталась обостренная внимательность?

-От матери. Но она с собой никогда ничего не делала. Да и не нужны ей были эскперименты – она родилась хамелеоном… Этого вполне достаточно…

-Так что там с тамратом? – Понимая, что она невольно задела своим бестактным вопросом больную тему мужчины, Стелла постаралась уйти от темы погибших родителей Рината, и вернуться к той, которая ее больше всего сейчас интересовала.

-Как вы и сказали, я действительно натолкнулся на него случайно. В буквальном смысле. Правда, вывалился на него не из кустов, а сшиб с ног, вывернув из-за валуна. Естественно, он бросился на меня без раздумий. И даже попытался высосать мою силу.

-И у него, естественно, ничего не вышло…

-Он очень удивился, когда понял, что к нему возвращается его собственная сила, - хамелеон потер бровь и развел руками с покаянным видом, - бедняга был так ошарашен и перепуган, что пришлось его из жалости убить.

-И как ты его убил?

-Просто проткнул сердце кинжалом. Их можно без труда убить и любым другим оружием. Они довольно уязвимы…

-Илар сказал, что ощутил того, кто вытягивает силы Фионы, как существо. Скорее всего, в городе на самом деле появился тамрат.

-Они могут питаться на расстоянии, - Ринат очертил рукой круг, - но не большом. Я видел, как они охотятся – накидывают на мага какое-то заклятье, выглядящее, как затейливо сплетенная сияющая сеть. А затем тянут из жертвы силы, когда чувствуют голод.

-Ты же убил тамрата…

-Первого – да, - хамелеон слегка замялся, но после непродолжительного неловкого молчания признался, - но потом мне стало интересно, что же представляют собой эти создания. И я последил за парочкой…

-И скольких этих живых и разумных силопоглотителей ты отправил на прогулку к предкам?

-Амана, - укоризненно произнес Ринат, неодобрительно покосившись на нее.

-Это не ответ.

-Всех, кто жил в тот месте.

-Количество, - насмешливо потребовала Стелла, - сколько их было в штуках?

-Семь, - Ринат поморщился, - довольны?

-Вполне, - с улыбкой подтвердила она, кивнув в знак согласия.

Звон колокольчика и резко распахнувшаяся входная дверь, извещающая о приходе кого-то из домочадцев, заставила ее отвлечься и поднять голову, чтобы взглянуть на вошедшего.

-Распоясались, - раздраженно шипела Лана, ввалившаяся в дом с огромной плетеной корзиной в руках, - зла на них не хватает. Сожрать бы их к огненным демонам! Жаль, не питаюсь человечиной!

-Тебе с утра на хвост наступили? – Спросила Стелла озадаченно. – Или какому-то несчастному торговцу хватило ума с тобой поссориться?

-Если бы, - вздохнула девушка. Подойдя к ней ближе, она поставила свою ношу на пол, достала из корзины клочек бумаги и, сжав губы в тонкую линию, неуверенно протянула его удивленной Стелле, которая с непониманием наблюдала за кошкой.

Хамелеон стремительно поднялся со ступеней, нахмурился и шагнул к ней. – Что это за послание?

-Угрозы, - с презрением и злостью выплюнула полукровка, сжимая свободную руку в кулак. – Мне эту писульку подбросили, пока я выбирала пряности в лавке знакомого торговца. Он стал расспрашивать, как дела, мы разговорились, и я отставила корзину в сторону, чтобы она не мешала. Видимо, кто-то воспользовался тем, что я отвлеклась, и подбросил ее.

Стелла взяла послание, мрачно пробежалась взглядом по кривым строчкам, написанным неразборчивым, словно намеренно искаженным почерком, иронично хмыкнула, читая многообещающие угрозы, адресованные лично ей неизвестным лицом, которое жаждало заполучить вожделенную карту.

-Я и думать забыла об этой проклятой карте, - она с силой сжала пальцы, комкая письмо. Вздохнула и покачала головой. – Упорный маг. Никак не желает успокаиваться…

-Амана, вам не кажется, что мы должны знать о том, что вам кто-то угрожает? – Мягко поинтересовался Ринат. Требовательно протянул вперед руку, и кивком указал на бумажный комок в ее руке.

Понимая, что от нее хочет хамелеон, Стелла, поколебавшись, отдала ему смятое послание с угрозами. – Я решила, что он оставил идею найти карту и убрался назад в столицу.

-Он? – Ринат отвлекся от чтения и поднял на нее взгляд, отливающий алым. – То есть, вы знаете, кто клятвенно уверяет, что отрежет вам голову и скормит ее нечисти, если вы не отдадите ему карту?

-Знаю, - Стелла потерла занывшие виски. В последнее время ей удавалось ловко проводить собственную память. Ужасные воспоминания о несчастной судьбе дочери и мужа отступили на задний план, вытесненные бешеным круговоротом событий, происходящих в ее жизни. Даже бессонница, ставшая ее постоянной спутницей пять лет назад, отступила перед усталостью, позволяя ей спокойно засыпать сразу, как ее голова касалась подушки. – И подозреваю, что именно он виновен в смерти моей дочери и мужа. Я пыталась обвинить его, но не смогла найти доказательств его причастности к пожару, в котором они погибли. Этот человек когда-то был лучшим другом моего мужа…