Знала бы Милашка, что тот, о ком она говорит, на самом деле и не человек вовсе, а нечисть, наверняка добавила бы в голос больше уважения. Стелла узнала об этом случайно, и в первые мгновения была совершенно уверена, что это знание будет стоить ей жизни. Глядя прямо в видоизменившиеся, наполненные клубящимся красновато-оранжевым пламенем, обжигающим не хуже настоящего, большие глаза старика, она осознала, что стоит не перед человеком. Тщательно и весьма удачно скрывающим свою истинную сущность от окружающих...

Покачав головой, мужчина убрал руку, которой опирался в стену рядом с плечом стражницы, бросил короткий раздраженный взгляд на огромную тушу мохнатого зверя, без движения лежащую неподалеку, вытер длинное, узкое лезвие меча о мохнатую шкуру, обтирая кровь и, хмыкнув, спросил. - Мне тебя что, боги в наказание за какие-то грехи послали?

Стелла, справедливо рассудив, что терять ей уже нечего, прекрасно понимая, что справиться с тем, кто только что на ее глазах за считанные минуты уложил опасную тварь, которая до этого с легкостью расправилась с дюжиной стражников, сняла кожаный плащ, безнадежно испорченный зеленоватой слизью, заменяющей убитому чудовищу кровь, и печально осмотрела его.

-Можешь выкинуть, - она была уверена, что старик повернулся к ней спиной, но его ворчливое замечание прямо свидетельствовало о другом. Ну, или у него еще и дополнительная пара глаз имелась на затылке...

-Не могу, - вздохнула Стелла, аккуратно сворачивая вещь, стараясь не касаться жутковатого цвета пятен, - мне еще до жалования жить и жить... Да и половина из него у меня уже расписана...

На следующее утро, вернувшись на съемную квартирку после трудного дежурства, давшегося ей очень непросто, она обнаружила у своих дверей странного невысокого паренька, нервно озирающегося по сторонам, пританцовывая от нетерпения у ее дверей с большим свертком в руках. Что-то сдавленно пробормотав сквозь зубы, он вскинул на нее преданный и какой-то пугающе влюбленный взгляд, полный обожания, протянул свою ношу вперед, предлагая ей ее забрать. Откровенно подтормаживая после не задавшейся ночи, она автоматически взяла сверток, поблагодарила и зашла в дом, по пути приветливо кивнув хозяйке, выглядывающей из окна своей половины, волнуясь за любимую постоялицу.

Упав на постель без задних ног, она проспала до вечера, потом занималась множеством других дел, и только глубокой ночью обнаружила засунутый по каким-то непонятным причинам в шкаф с продуктами сверток. Внутри оказался длинный приталенный плащ без рукавов, как ей и нравилось, из черной дорогущей кожи с выдавленным рисунком, с широким серебряным поясом и воротником-стойкой. Не представляя, кто мог передать ей такой безумно дорогой подарок, Стелла отложила его в сторону, хотя соблазн плюнуть на осторожность и сразу же примерить обновку был огромным. И только спустя несколько недель, когда судьба снова привела ее на кладбище к старику-сторожу, она узнала, кому была обязана таким вниманием к собственной персоне...

Сидя на высоком крыльце, мужчина вдумчиво и неспешно точил меч, то и дело проверяя остроту пальцем, периодически отвлекаясь, чтобы сдуть лезущую в глаза длинную челку. Голову он не поднял, пока она не подошла вплотную, хотя напрягся, стоило ей свернуть с дороги на узкую выложенную камнем дорожку. Стелла почему-то не сомневалась, что о появлении постороннего человека на кладбище он узнал раньше, чем она вошла в главные ворота...

-Не понравился? - Хрипло спросил он, холодно щурясь.

-Кто? - Не поняла она, озадаченно нахмурившись. Попытавшись вспомнить, что такого случилось в ее жизни за последнее время, она не нашла в памяти никаких подходящих под вопрос событий, и развела руками, показывая, что не понимает, о чем он говорит.

-Что! - Старик зло и чересчур сильно провел по лезвию точилом, высекая искры, заставив ее удивленно изогнуть брови. - Плащ, который я тебе со своим помощником передал. Компенсацию, так сказать, за причиненный моральный ущерб необеспеченным стражникам, задолжавшим половине города!

-Ничего подобного! - Вспылила Стелла, невольно краснея о смущения. Вызывающе скрестив руки на груди, она высокомерно вскинула подбородок и противным менторским тоном протянула. - Никому я ничего не должна! Всем, кому должна, я все прощаю!

-Будешь такой принципиальной и честной, помрешь от голода, - усмехнулся старик, окинув ее ироничным взглядом, - и так одна кожа да кости...

Стелла, всегда считающая доставшуюся ей по наследству комплекцию хорошей с парой небольших, вернее, наоборот, выдающихся оговорок, широко распахнула глаза, опустила взгляд, глядя на высокую линию груди, подчеркнутую короткой кожаной курткой, плоский живот и округлые бедра, плотно обтянутые темно-коричневой тканью прямого кроя брюк, потерла ухо, не находясь с достойным ответом.

-И с каких это пор простые кладбищенские сторожа столько зарабатывают, что могут позволить себе делать такие подарки? - Насмешливо поинтересовалась она. - Или ты места под могилки продаешь?

-Для шутников типа тебя у меня особая секция есть, там за счет города хоронят, - небрежно отозвался Адрий, показывая в широкой улыбке белоснежные зубы.

Правда, ей так и не удалось узнать, кто он на самом деле. Даже с учетом того, что их связывали теплые отношения, которые можно было даже отнести к категории дружеских, он не спешил делиться с ней сокровенным. На единственный прямой вопрос, заданный практически в начале их знакомства, Адрий отшутился. Понимающе улыбнувшись, невысокий сухонький старичок, опирающийся при ходьбе на деревянный посох, тихо сказал, что для нее он безобиднее полевого одуванчика. Вот только Стелла на его заверения не купилась, потому что успела понять, на что он способен. Порывшись в книгах, она так и не нашла описание вида, к которому он мог бы принадлежать. Глаза при трансформации менялись у многих существ, так же, как и в те моменты, когда они испытывали сильные чувства, как положительные, так и отрицательные, но ни у кого из перечисленных созданий они не наполнялись пламенем, жутковатым и кажущимся вполне настоящим с виду...

Зато с его появлением на капище стало спокойнее и безопасней, чем в полдень в центральном парке столицы. Те, кто раньше приходил туда с дурными намерениями, уже давно поняли, что свои грязные делишки им лучше проворачивать в другом, более безопасном для собственного здоровья, месте. После того, как парочку расхитителей могил нашли сильно избитыми и подвешенными за ноги на высоких деревьях, растущих вдоль главной дороги, мощенной темным гранитом, совершенно седых, без устали твердящих о каком-то жутком монстре, количество желающих пощекотать себе нервы прогулками по погосту с какой-то определенной целью или без нее, резко поубавилось. А спустя какое-то время, и еще несколько инцидентов, всем стало совершенно ясно, что старое кладбище охраняет какая-то сила, поэтому делать там нечего...

Поблагодарив девушку, Стелла одним глотком допила содержимое стакана, положила на стойку пару монет, которые Милашка небрежно смахнула в выбеленную временем черепушку, скалящуюся наполовину беззубым ртом, сверкая вставленными в глазницы магическими фиолетовыми огоньками, ободряюще потрепала по плечу пригорюнившегося Задиру, укоризненно вздохнувшего, но, как всегда, смолчавшего, и направилась к выходу, не обращая внимания на заинтересованные взгляды немногочисленных постояльцев. Выйдя из таверны, она едва не столкнулась с двумя весело хихикающими девицами в ярких пестрых платьях, звонко цокающими высокими каблуками по мостовой, посторонилась, пропуская их, усмехнулась и свернула в небольшой переулок, чтобы срезать дорогу к кладбищу.

Она прошла примерно половину пути, когда невысокий вихрастый парнишка в простой серой рубашке и подкатанных до колена рваных брюках врезался в нее, едва не сбив с ног, удирая от двух других, сыплющих ему в спину ругательства и угрожающе махающих в воздухе кулаками.

-Кхм, - деликатно кашлянув, она привлекла внимание воришки, умело отвлекающего внимание, хотя его рука уже подбиралась к ее карману.