-Почему ты говоришь о ней в прошедшем времени? – Севшим голосом спросила она, смаргивая невольно выступившие на глаза слезы. Возможно, она и научилась жить с постоянной болью потери, но говорить о ней спокойно – нет…

-Она похожа на тебя, Звездочка. К тому же я знаю, у тебя была дочь. Она погибла, когда ей было три года. Вместе со своим отцом.

-Я не хочу об этом говорить…

-Придется, - мужчина осторожно поставил портрет обратно на туалетный столик, засунул руки в карманы брюк и непреклонно повторил свой вопрос. – Как звали твою дочь?

-Я не собираюсь тебе ничего рассказывать, - Стелла с трудом взяла себя в руки, подавляя подступающий к горлу гнев. Он о себе слишком высокого мнения, если думает, что она сейчас раскроет перед ним душу и расскажет о самой большой трагедии в своей жизни.

Но она связалась не с тем человеком. Видимо, колдун привык добиваться своего любыми способами, потому что криво улыбнулся и холодно произнес. – Что ж, я пытался быть вежливым. Ты мне должна, будем считать, что этот разговор покроет один из твоих долгов.

-Что? – Стелла резко вскочила, разозлившись настолько, что забыла о своей спине, и тут же села обратно, зашипев от боли.

-Ты меня слышала. – Маг быстро пересек комнату, подошел к окну и выглянул наружу. – Сбежал, зараза! Ну, ладно, выслежу его потом!

-Честно, ты сводишь меня с ума, - она потерла рукой холодный лоб, отказываясь понимать, что вообще происходит.

-Ого! – Живо восхитился колдун, оборачиваясь к ней с дразнящей веселой улыбкой. В глубине глаз заплясали лукавые смешинки. – Такое мечтает услышать любой мужчина!

-В худшем смысле этого слова, - мстительно добавила Стелла, одарив его приторно-сладкой улыбочкой.

-За твоим домом следили, видимо, на тот случай, если в лавке лекаря что-то пойдет не так, и тебе каким-то немыслимым чудом удастся сбежать. – Пояснил мужчина, заметив убийственный взгляд, направленный на него. Отказавшись проваливаться сквозь землю или превращаться в кучку пепла, он иронично добавил. – И это возвращает нас к разговору, от которого ты пыталась уйти. Что от тебя хотели те люди?

-Карту, - честно ответила она, не понимая, зачем маг лезет в ее жизнь. Ему стало скучно, и он решил за ее счет разнообразить свой досуг? Сомнительно… Чего только стоило его эффектное появление с окровавленным мечом в руках.

-Карту чего? – Со вздохом уточнил мужчина, выгибая брови. – Я так и буду из тебя по слову вытягивать?

-Сокровищ, - Стелла ехидно улыбнулась, увидев появившееся на его лице удивление. – Ты не ослышался. Эти люди, под предводительством мага, убившего моего мужа и дочь, все еще ищут какую-то легендарную карту места, где хранятся несметные богатства. Я думала, они давно оставили свою безумную затею, оказывается, нет…

-Не хочешь объяснить?

-Нет, - она состроила скептическую гримасу, - но ты не отстанешь, так ведь? Дин, мой муж, проводил много времени в разъездах. В тот раз его попросили помочь с исследованиями древней гробницы. В ней было столько магических предметов, что придворные колдуны не справлялись. Он вернулся через несколько недель, как обычно, рассказал мне о том, как прошла поездка, и благополучно забыл о гробнице. До того времени, как к нам в дом пришел его друг, требуя отдать найденную в каком-то саркофаге карту, которую Дин якобы оставил себе. Он сначала умолял, потом угрожал, затем пытался подкупить мужа… И ушел ни с чем…

-Ты винишь в смерти своей семьи этого человека?

-Все указывало на него, хотя я и не смогла ничего доказать. Я должна была сразу понять, просто так он не успокоится и не отступит. Но Дин посмеялся над этой историей, сказал, что его друг давно мечтает разбогатеть, но никогда еще не придумывал такого странного способа.

-Ты не допускала мысли, что карта все-таки существовала и все это время была у твоего… мужа? – На последнем слове маг скривился.

-Дин не стал бы скрывать от меня правду, - Стелла хмуро взглянула на мужчину, но не стала ничего говорить о его не совсем нормальной реакции. – По крайней мере, я так считаю. Но даже если это не так, она сгорела в доме во время пожара. Ведь маг, судя по всему, не успокоился и продолжает ее искать, теперь уже у меня. Значит, найти ее ему так и не удалось.

-Теперь ясно, почему ты выбрала именно такого мужчину себе в мужья. Он тоже любил играть в благородство. Нужно было сразу убить этого типа и дело с концом.

-Людей не убивают просто так…

-Да ну? А угроза, нависшая над твоей семьей, не достаточно веская причина?

-Я ответила на твои вопросы, - Стелла указала движением бровей на дверь, намекая на то, что колдуну пора.

-Не на все, - мужчину ее безмолвное предложение удалиться вывело из себя. Блеклые глаза опять потемнели от злости. А чего, интересно, он хотел? – Ты так и не сказала, как звали твою дочь.

-Зара, - тихо произнесла она, глядя себе под ноги. Всего несколько человек в городе знали, как звали ее умершую малышку. И она совершенно не хотела, чтобы колдун оказался в их числе. Проклятые правила! Трижды проклятый маг со своей помощью, о которой никто не просил.

-Воспоминания о ней - твое слабое место. Ведь именно так миражники заманили тебя в ловушку, я прав? – Колдун кивком головы указал куда-то в сторону, заставив ее непонимающе нахмуриться. Только следующая фраза объяснила его жест. – Горняк ничего не видел, поэтому пришлось строить догадки самому.

-По-твоему, я должна забыть свою дочь? – Ледяным тоном спросила Стелла. – Если ты считаешь, что это возможно, вынуждена тебя разочаровать! Я никогда не забуду Зару! И не смирюсь с ее смертью!

-Если бы ты реагировала менее болезненно, то смогла бы понять, о чем я говорю, - колдун со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Подняв взгляд к потолку, он какое-то время рассматривал темно-синий атлас, расшитый золотистыми узорами, словно их разговор и ему давался совсем непросто. – Ты цепляешься за прошлое, Стелла, не отпуская его. Твоя дочь ушла, но ваша связь так и не разорвалась, потому что ты не хочешь отпустить ее. Поэтому ты уязвима перед магами, ведьмами и нелюдями, способными использовать твои воспоминания против тебя. Взять хотя бы случай с миражниками… Скажем так, судьбе было угодно, чтобы твоя припадочная подружка впала в панику и бросилась за помощью к другу своего покойного отца. А я именно в этот вечер вернулся из Вельска, услышал от своего слуги об очень интересных сплетнях, гуляющих по городу, и отправился в ту же таверну, куда направилась и ведьма, чтобы набить их источнику морду.

-Никто не просил тебя о помощи, - ровно напомнила Стелла.

-Верно, - пренебрежительная улыбка сменилась злой, оставшись на лице мужчины неприятной застывшей гримасой, - твоя нервная ведьмочка, распуская сопли и слезы, начала умолять знакомого мага спасти тебя от верной смерти. Вот только он отказался, драгоценная… И знаешь, почему?

Не дождавшись от нее никакой реакции, кроме усталого взгляда, он сам ответил на свой же вопрос. – Миражники одним движением лапы способны убить своего противника. У них когти, как остро заточенные кинжалы. И они с легкостью отделяют голову от тела. Тебе повезло, горняк успел среагировать правильно и спас тебя от подобной участи. Но возможность вызывать видения и смертоносные когти – не единственное их оружие. Эти твари выделяют сильный яд, который медленно распространяется по телу жертвы, убивая ее. Ты об этом знала?

-Нет…

-Горняк и оборотни никогда не сталкивались с миражниками, они водятся только в Тулгуре. Бросившаяся на меня из дверей агентства пустынная кошка-полукровка, тоже. Лекарша, взявшаяся за твое лечение, судя по всему, тоже не знала. А вот твоя дражайшая, хотя нет, дрожащая, так будет правильней, подружка-ведьма должна была знать! И не метаться по городу, как умалишенная, а заняться твоими ранами самостоятельно!

-Хватит оскорблять Фейлин! Она просто еще очень молода, вот и не научилась воспринимать все так цинично, как ты!

-И сколько же мне, по-твоему, лет? – Легко отойдя от темы, на удивление миролюбиво поинтересовался маг.