-Удивительно, что они не боятся с ним связываться, - Стелла стала быстро подниматься наверх. Из крыла, где располагался кабинет главы Хантара, на первый этаж можно было спуститься по другой лестнице.

-Ну, думаю, поодиночке они вряд ли решились бы подойти к нему. Это на виду у всех они такие храбрые.

Посмеявшись над ее поспешным бегством от колдуна, Демир покладисто поплелся следом, хотя пару раз и покосился на нее с насмешкой. Впрочем, вслух ничего по этому поводу говорить не стал, за что Стелла была ему признательна.

Едва они вышли во двор через боковую дверь, как на них набросились: на нее сильный холодный ветер, пробирающийся длинными противными пальцами под одежду, неприятно холодя кожу, а на Демира - стражники, приставленные к проверке с обозом. Послушав пару минут емкие доклады о многочисленных найденных не указанных в списках вещах, которые пытались провезти на территорию Златогорска, она сочувственно покосилась на мрачного мужчину, ободряюще похлопала его по плечу и торопливо сбежала, бросив его на растерзание стражам.

Видимо, обоз из столицы пришел недавно - стражники вовсю проверяли многочисленные повозки, кареты и одиноких всадников, строго следуя протоколу. Торговцы едва не плевались ядом, отвечая на вопросы дотошных стражей. Прибывшие из Вельска путники отошли в сторонку, чтобы не мешать досмотру. К ним подходил молодой улыбчивый стражник, вежливо интересующийся целью визита и записывающий адрес, где они собирались остановиться.

Завывание ветра, несмолкающий ни на секунду гул голосов, резковатые окрики возниц, ржание усталых лошадей, нетерпеливо постукивающих подкованными копытами по гранитным плитам двора, и скрип колес смешивались и превращались в какофонию звуков.

Зябко поежившись, Стелла с укоризной взглянула на затянутое низкими темными тучами небо, грозящее в любой момент пролиться дождем. Солнечные жаркие летние деньки внезапно, без плавного перехода, сменились холодом и проливными затяжными ливнями. Градоначальник привлек магов, но они рассудили, что горожане вполне могут помучиться пару деньков и перетерпеть плохую погоду.

Немного в стороне нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Сиена, сердито поглядывая на дотошного стражника, привязавшегося к торговцу, трясущему у него перед носом ворохом бумаг. Она прятала нос в пушистом меховом воротнике длинного теплого плаща, а руки - в муфту.

-Вот какой прок от того, что твой сын стал главой Хантара, если все равно приходится ждать своей очереди на общих основаниях? - Ворчливо спросила она у Стеллы, стоило той подойти.

Бывшая стражница, задумчиво хмыкнув, удивленно покосилась на нее, и успокоено вздохнула, увидев теплую и задорную улыбку. Лекарша просто шутила, желая скрасить холодный до неприличия пасмурный и унылый день.

-Правила едины для всех, - она пожала плечами и кивнула в сторону Демира, которого со всех сторон осадили стражи, пытающиеся докричаться до него, перебивая друг друга и создавая дикую неразбериху. Она все ждала, когда терпение мужчины закончится. И вскоре была вознаграждена - Демир оглядел галдящую толпу тяжелым пронизывающим взглядом и рявкнул, призывая всех к тишине, заставив стражников резко замолчать. Смущенно покашливая и отводя глаза, они с виноватым видом разошлись, освобождая пространство вокруг него и стали подходить по очереди, стараясь говорить спокойно и внятно, сообщая о проблемах и нарушениях.

-Это назначение тяготит его, - Сиена печально взглянула на сына, - он с нетерпением ждет того момента, когда сможет вернуться на границу к своим обязанностям начальника гарнизона. Он редко бывал дома, зато я знала, что он на своем месте и по-настоящему счастлив, занимаясь любимым делом.

-Он рассказывал вам, что занимает пост главы Хантара временно? - Лезть в чужие дела не хотелось, но и Демир и его мать не были для нее посторонними людьми.

-Да, - женщина наигранно весело улыбнулась и посмотрела на нее, - будем надеяться, градоначальнику удастся убедить человека, которого присмотрели в столице.

Она еще что-то говорила, но Стелла уже не слышала ее. Она недоверчиво следила за молодым, высоким стражником в форменном черном костюме с серебристыми вставками на рукавах, который с озадаченным видом почесывал в затылке, рассматривая огромные дорожные сундуки, которые с пыхтением снимали с повозки два мужчины. Покачав головой то ли с недоверием, то ли с осуждением, он сделал пометку в бумагах, и повернулся к девушке. - Простите мой вопрос, но это что, все ваше?

Стелла понимала его удивление. На гранитных плитах у ног путницы уже стояло штук шесть сундуков, обтянутых кожаными ремнями, поверх них лежали бумажные свертки, перетянутые бечевкой, всевозможных форм и размеров.

Девушка, зябко кутающаяся в тонкий светлый плащ, покрытый дорожной пылью, одетый явно не по погоде, бросила короткий взгляд в сторону повозки, с которой озадаченные мужчины сгружали вещи, и робко кивнула.

Она сильно изменилась за пять лет. В росте, правда, вытянулась совсем немного, оставаясь такой же миниатюрной, как и была. А вот худенькая подростковая фигура оформилась и превратилась в женскую - с высокой линией соблазнительной груди, тонкой талией и покатыми бедрами, выгодно подчеркнутыми дорогой тканью удачно скроенного плаща. И, несомненно, стала еще привлекательней, чем была. Светло-карие большие теплые глаза в сени длинных пушистых ресниц озадаченно смотрели на мужчину. На круглых щечках горел румянец смущения. Она привычным для Стеллы жестом недовольно морщила курносый аккуратненький носик и кусала губы. Сильный ветер заставлял ее ежиться от холода, играя длинными волнистыми прядями светло-каштановых волос, спускающихся ниже талии.

Она так и не смогла разобраться со своими чувствами. С одной стороны, она обрадовалась, увидев ее. С другой - разозлилась. Пять лет от нее не было ни слуху, ни духу, а теперь она без предупреждения явилась сама. Только непонятно, зачем.

-И надолго вы в Златогорск? - Продолжал расспрос стражник, не отвлекаясь от записей.

Девушка вспыхнула и возмущенно поинтересовалась. - А вам какая разница?

-Я обязан заполнить графу, где будет значиться предполагаемое время, на которое вы задержитесь в нашем городе, - терпеливо пояснил мужчина, наверное, в тысячный раз, для достоверности указывая пером на бумаги.

-Чушь какая-то, - его собеседница покосилась на гору вещей, которая постепенно становилась все выше, и враждебно спросила. - А если я не могу ответить на этот вопрос? Если это зависит, так сказать, от принимающей стороны?

-Вы хотите сказать, что вашему прибытию могут не обрадоваться? - Стражник тоскливо вздохнул и посетовал. - Да что ж мне в эту смену так не везет!?

-Не расстраивайтесь вы так, - фальшиво посочувствовала девушка ядовитым тоном, - вдруг меня не выкинут из города коленом под зад, и я немного задержусь?

-Хорошо, - смирился стражник, - уточните, пожалуйста, адрес, по которому вас можно будет найти.

-Вы издеваетесь что ли? - Вспылила путница. Яростно сверкая глазами, она сложила руки на груди, вздернула маленький подбородок вызывающим жестом и отрезала. - Не знаю я никакого адреса!

-Вы хоть знаете, к кому едете, а? - Тоскливо осведомился стражник, с надеждой оглядываясь по сторонам. Увидев стоящее неподалеку непосредственное начальство, он искренне обрадовался и предложил собеседнице. - Пойдемте, пусть с вами другие разбираются. А я так больше не могу!

Стелла выждала какое-то время, собираясь с духом, решительно тряхнула головой, прогоняя дурные мысли, и направилась к мужчине, как раз выслушивающему спутанный доклад стражника, который под конец жалобно попросил отправить его патрулировать лес или овраги...

-Это чистой воды формальность, - понимающе улыбнувшись, Демир взял у стража бумаги, показал их насторожившейся девушки, испуганно и смущенно посматривающей на него, и пояснил, - никто не собирается вас контролировать. Просто скажите адрес, и вас отпустят.

-Но я правда не знаю, где живет моя..., - она сбилась и неловко закончила фразу, чуть не плача, - родственница. Меня теперь выгонят из города, да?