И она почему-то безоговорочно поверила. Хотя далеко не сразу поняла, кому принадлежит голос, уговаривающий ее успокоиться.

Стелла с приглушенным всхлипом обвила руками шею мужчины, удерживающего ее за талию, и спрятала лицо, уткнувшись в изгиб его плеча.

Она слышала отдаленный вскрик, проклятья, сыплющиеся в изобилии, и глухие звуки ударов, но не могла заставить себя разжать судорожно сведенных пальцев, намертво сцепившихся в замок вокруг шеи колдуна.

-Не поверишь, - голос звучал надсадно и хрипло, - я безумно счастлива тебя видеть!

-Охотно верю, даже если учитывать наш последний незадавшийся разговор, - Илар издал короткий смешок, поднял руку, быстро отряхнул от воды и нежно провел ладонью по ее холодной бледной щеке, убирая прилипшие длинные пряди за ухо. - Я немного припоздал и пропустил момент, когда ты решила устроить себе ночное купание, но сильно сомневаюсь, что такое опрометчивое решение ты приняла самостоятельно!

-Не смешно, - не поднимая головы, она сделала пару глубоких вдохов и выдохов, стараясь привести в порядок сбившееся дыхание. В горле нещадно першило, а в груди жгло. Но это были такие мелочи по сравнению с тем, что она пережила в этом проклятом озере! - Меня сюда сбросил инкуб!

-Да, я догадался, - вздохнул маг, не выпуская ее из рук, но и не делая ни малейших попыток плыть к берегу.

-Нам нужно туда, - в крепких и надежных объятиях Стелла чувствовала себя в относительной безопасности, но тихо плещущаяся вокруг вода, укутывающая ее плотной пеленой, действовала на нервы, испытывая их на прочность. Неохотно подняв голову, она бегло огляделась, зябко передернула плечами, пообещав себе впредь быть осмотрительней и осторожней на мостах. И слабо кивнула головой в сторону каменной площадки у воды с деревянными резными скамейками и зажженными фонарями.

-Мы туда и поплывем, - по губам Илара скользнула многообещающая и не предвещающая ничего хорошего улыбка, - после того, как ты ответишь на пару вопросов!

-Ты, ты... шутишь? - Голос предательски сорвался. Она шокировано встретила спокойный и сосредоточенный взгляд глаз, опять приобретших серый оттенок. Но сейчас она была не в состоянии задумываться над этим. Резко дернувшись, она попыталась вырваться, вспомнила, где находится, и пылко вцепилась в ворот куртки мужчины, на всякий случай еще и обхватывая ногами его пояс. Кто их, проклятых самодовольных магов в самом деле разберет - возьмет и перенесется на берег без нее, оставив бултыхаться в озере. Еще и с берега будет ехидно комментировать, как она тонет...

-Видишь ли, драгоценная, - колдун насмешливо поиграл бровями. На его бледном осунувшемся лице не читалось ни малейшего намека на раскаяние. - Я тут подумал, что упускать такой превосходный шанс вытянуть из тебя правду просто грешно!

-Инкуб может сбежать! - Возмутилась она, стараясь держать себя в руках. Хотя больше всего ей хотелось этими самыми руками задушить мужчину. Но только после того, как под ее ногами окажется твердая надежная земля, а не иллюзорное дно, до которого может оказаться демоны знают сколько метров!

-Далеко не уйдет. - Невозмутимо парировал маг. - Так как ты довольно предсказуема в своем благородстве и стремление спасти мир в частности и в целом, я пришел к выводу, что ты бросишься разыскивать его и вновь поставишь свою жизнь под угрозу.

-Какой ты умный, - ядовито съязвила Стелла. И испуганно округлила глаза - что-то под водой коснулось ее ноги. Определенно, скользнуло по сапогу, тронуло колено и ушло, затаившись внизу. Подсознание, окончательно предавшее хозяйку и сдавшееся на милость непреодолимого страха перед водой, тут же услужливо нарисовало картинку какого-то жуткого монстра, который медленно поднимается из глубины, пока мужчина беспечно разглагольствует.

-Иначе я давно был бы уже мертвым, - не восприняв иронию, серьезно согласился с сомнительным комплементом Илар, старательно делая вид, что не замечает красноречивого панического выражения на ее лице. - Радуйся, любовь моя, я решил сделать этому городу огромное одолжение и избавить его от инкуба!

-Пока ты об этом рассказываешь, он кого-нибудь убьет!

-Выплатишь неустойку ближайшим родственникам, а я лично, так и быть, принесу свои искренние соболезнования с самым виноватым и сочувствующим видом, на который я только способен!

-Ты издеваешься? - Вспылила Стелла. Внутренняя дрожь быстро перешла в обычную. Не сдержавшись, она выпустила воротник из захвата, обхватила влажными дрожащими ладонями лицо колдуна, и повернула его голову в сторону берега. - Какая еще подсказка тебе нужна, а? Я хочу на берег!

-Досадно, - с сожалением произнес Илар, - ты как-то слишком быстро пришла в себя на этот раз. Может, стоит тебя еще разок окунуть, чтобы выбить весь этот дурацкий рационализм из твоей головы?

-Не смей! - Она удивленно и торопливо закрыла рот, еще и на всякий случай с силой сжала холодные губы. Она и представить не могла, что умеет визжать - да еще так громко и отчаянно!

Маг какое-то время оторопело смотрел на нее, удивленно изогнув бровь, потом расхохотался. Стелла зло наблюдала за тем, как мужчина искренне потешается над ней. И ей это сильно не нравилось. Даже больше, чем его нежелание вытаскивать ее из воды!

-Быстро же ты трезвеешь, - мстительно выдавила она, на всякий случай придвигаясь к колдуну еще ближе. Надо было переезжать жить в пустыню, запоздало подумала она. Никаких тебе ручейков, прудов, озер, рек и морей. Живи себе и жизнью наслаждайся, а не получай каждый раз душевную травму из-за неудачного стечения обстоятельств, приводящих к незапланированному купанию!

-Опыт, - без малейшего намека на злость, произнес Илар. И с кривой улыбкой добавил. - И немного колдовства. К сожалению, обойтись без него было сложновато - слишком много я успел выпить к моменту твоего появления. - Он мгновенно посерьезнел, без предупреждения переходя на деловитый ироничный тон. - Итак, вопрос первый: какого лысого демона ты делаешь ночью в парке?

-Не видишь, купаюсь, - мрачно огрызнулась Стелла, и невольно поежилась, вспомнив падение в воду. - Принимаю оздоровительные ванны!

-Будь так добра, драгоценная, делай это дома! - Ледяным тоном отчеканил маг. - Раз ты внезапно озаботилась состоянием своего здоровья, готов подарить тебе виттарскую ванну из мрамора. Если ты не в курсе, как они выглядят, поясняю - ванны у них размерами больше напоминают бассейны всевозможных причудливых форм. Обсыпайся лепестками, подливай пены и чего там вы, женщины, еще делаете, и плескайся в свое удовольствие, сколько душе угодно!

-Оставь эту гадость себе! - Ужаснулась Стелла, красочно и живо представив, как поскальзывается на скользком дне, падает в огромную ванну, почему-то в форме морской звезды, и тонет в виттарской роскоши. С силой тряхнув головой, прогоняя наваждение, она сквозь зубы недовольно прошипела. - Мы выслеживали инкуба!

-Откуда, да как же цивильней высказаться-то, - Илар сжал губы, поднял глаза к небесам, видимо, прося у них терпения, тяжко вздохнул, признавая поражение или не подобрав невинных синонимов к тому ругательству, которое хотел сказать, - взялось это мы, а? У тебя есть оборотни, Звездочка! Если ты не в курсе, оборотни - это такая нечисть, превращающаяся в зверей по собственному желанию! Вот они и должны были выслеживать инкуба! Они, а не хрупкая человеческая, пусть и безрассудная до ужаса, женщина, то есть ты! Улавливаешь разницу?

-А мне ты прикажешь дома сидеть? Платочки вышивать? И к твоему сведению, я могу за себя постоять, - она вспыхнула от обиды, потому что его слова задели за живое, и запальчиво произнесла. - Между прочим, с магами я тоже не раз сталкивалась! И побеждала в схватках! Не у всех же силы столько, сколько у дурака цветных оберток от сладостей!

-Сомнительно, что тебя можно запереть дома. Только если привязать тебя к стулу крепкой веревкой, - мужчина криво усмехнулся, - а это прекрасная идея! И почему она мне раньше в голову не пришла? Такое простое решение всех наших проблем: в следующий раз я просто свяжу тебя по рукам и ногам, и все!