-Ты же сам сказал, что тебе плевать на людей! - Ей начинало казаться, что уровень воды в озере вдруг стал стремительно повышаться. Она готова была поклясться, что за пару мгновений она поднялась выше на пару сантиметров! Но признавать правоту колдуна она не собиралась, поэтому перешла в наступление. - А мне - нет! Я не хочу, чтобы инкуб убил еще кого-нибудь!

-У этого города есть стража!

-Которая оказалась не способна справиться с угрозой самостоятельно! Если бы не Мэйт с Рудом, эти кровожадные твари до сих пор промышляли бы вдвоем!

-Ты ведь все равно не угомонишься? - Как-то очень устало и безнадежно спросил Илар. На короткое время ей даже стало стыдно. Но странное чувство быстро прошло, уступая место вернувшейся тревоге - ее ноги опять коснулась какая-то дрянь!

-Нет, - Стелле сейчас было не до лжи, - пока инкуб не отправится прямиком на тот свет!

-Хорошо, - маг мрачно кивнул, - я устрою ему роскошные проводы. Но взамен ты должна кое-что мне пообещать.

-Ни за что! - По слогам отчеканила она, сверкнув глазами.

-Или ты принимаешь мои условия, или я просто разворачиваюсь и ухожу! Может, совесть меня и будет мучить, ну, минуты две-три, но я как-нибудь это переживу!

-Уплываешь, ты хотел сказать? - Ядовито уточнила Стелла. И напомнила, кивая на темную гладь, таинственно поблескивающую в свете луны и фонарей. - Тут вода кругом!

-Да, точно, - колдун почему-то смутился. И взгляд у него стал каким-то виноватым. - А тебя брошу, как и обещал!

-Ты этого не сделаешь! - Конечно, уверенности, с которой она говорила, не было и в помине. Но Стелла действительно хотела верить, что Илар на такое не способен.

-Хочешь проверить? - Широкая безжалостная, хорошо знакомая ей улыбка изменила лицо мужчины. На нее вновь смотрел циничный и жестокий маг. В этот момент она полностью поверила, что он, не задумываясь ни на секунду, сделает то, что обещает... - Разве мне что-то мешает поступить так жестоко и бесчеловечно? Ты же сама считаешь меня бездушным куском камня. Должен же я соответствовать своей репутации злодея!

-Я этого никогда не говорила! Ты сам делаешь все для того, чтобы люди так считали!

-Тем не менее, ты думаешь, что я не способен на чувства, не так ли? Ты ловко провела меня, я даже на мгновение поверил, что ты действительно хочешь мне помочь.

Она уже поняла, что у мага начисто отбито такое понятие, как правильное и логичное расставление приоритетов. В склепе, небрежно сообщив ей о трупах, он завел разговор о чувствах. Сейчас, посреди озера, прекрасно зная о ее страхе, делает тоже самое... С ним все-таки действительно что-то серьезно не так!

-Так и было! Я, представь себе, умею испытывать такое чувство, как сострадание. А ты выглядел не очень в том момент с тем жутким ожогом! И я на самом деле просто хотела хоть чем-нибудь помочь тебе! - Стелла смущенно закусила нижнюю губу, пряча глаза. - Только увидев водяницу вновь, я вспомнила, что они могут видеть наложенные на людей проклятья, вот и обратилась к ней.

-И ты была бы на седьмом небе от счастья, если бы твоя теория подтвердилась? - Ирония в голосе мага звучала горько.

-Если бы ты находился под воздействием проклятия, это многое бы объяснило. Например, почему ты все время мне помогаешь...

-Иногда твое здравомыслие мешает тебе видеть очевидные истины. - Он усмехнулся и укоризненно покачал головой. - Я, если вспомнить, особенно не скрываясь, с самого начала ясно дал понять, чего хочу. Но ты упорно делала вид, что не понимаешь этого!

-У тебя странная манера выражать симпатию! - Огрызнулась Стелла. - Ее вполне можно спутать с высокомерием и непомерным эгоизмом!

-Ты просто боишься признаться самой себе в том, что все прекрасно понимаешь, я прав? - Маг, словно невзначай разжал руку, обхватывающую ее талию.

Тихо вскрикнув, Стелла вцепилась в него мертвой хваткой старой девы, доведенной до отчаяния нехваткой потенциальных женихов, внезапно получившей еще один, на этот раз последний шанс свести счеты со своим незамужним положением. Она с яростным обвинением прямо посмотрела ему в глаза, но не увидела даже проблеска сожаления.

-Признайся уже, - лениво предложил колдун, скосив взгляд на вожделенный для нее берег, - чем быстрей мы договорим, тем скорей ты окажешься вон там, на земле, а не в воде в обнимку со мной! Хотя, должен признать, меня все устраивает: воду я люблю, да и ты прижимаешься ко мне всем телом с таким пылом и страстью!

-Это - отчаяние! - Гневно прорычала Стелла. - Не страсть! И демоны с тобой, ты прав. Все, доволен?

-Почему бы тебе не перестать лгать самой себе? И начать вести себя, как взрослая женщина? Я люблю тебя, это факт, причем уже давно, о чем ты, конечно, не знала. Ты реагируешь на меня не так, как на других мужчин, и можешь не отрицать это! Так почему бы нам не перестать топтаться на одном месте, а?

-Я не впущу тебя в свою жизнь! - Прошипела Стелла, мысленно желая ему провалиться сквозь землю. Но только после того, как они на этой самой земле будут твердо стоять обеими ногами!

-Я настолько не подходящая кандидатура в мужья? - Саркастично поинтересовался Илар. Внешне он выглядел спокойным, даже слегка равнодушным, но флегматичный тон ее не обманул.

Стелла округлила глаза, глядя на него так, словно у него выросла вторая голова. Попытавшись что-то сказать, она торопливо закрыла приоткрытый рот, мотнула головой, из-за чего мокрые волосы взвились в воздух и больно хлестнули ее по щеке. Так и не решившись разжать мертвую хватку на шее мага, она наклонилась вперед и потерлась саднящей щекой о высокий воротник его рубашки. Вздохнув, она тихо спросила, надеясь, что ослышалась. - В мужья? Какие, еще к демонам, мужья?

От самодовольной и хищной улыбки мужчины у нее перехватило дыхание. Сердце предательски сжалось, вызывая неприятные и болезненные воспоминания.

-Я не собираюсь выходить замуж! Не за тебя, ни за кого-то другого!

-Из-за несчастья, случившегося с твоим первым мужем? - Проницательно догадался Илар. Впрочем, он и так знал ответ на свой вопрос, потому что знал о пожаре и гибели ее дочери и супруга.

-Я не буду обсуждать с тобой свое прошлое, - категорично качнула головой Стелла.

Маг хмыкнул и проникновенно поправил. - Мы говорим о твоем будущем, а не о прошлом. Я даже кольцо уже купил. Правда, мне кажется, оно тебе не понравится...Хотя, есть только один способ это проверить.

-Что ты делаешь? - Она не смогла промолчать, потому что колдун убрал одну руку, небрежно удерживая ее всего одной, опустил под воду и начал самозабвенно с серьезным лицом копаться в карманах.

-Кольцо достаю, - Илар взглянул на нее с видом человека, до крайности удивленного ее недогадливостью. - Показать...

-Тебе нужно лечиться, - со священным трепетом выдавила шепотом Стелла, с ужасом глядя на него. - Хочешь, я договорюсь с каким-нибудь хорошим лекарем душ? Он никому ничего не скажет...

-Ты так заботлива, я тронут...

"-Я заметила, - чуть не ляпнула она, но мужественно смолчала, уставившись потрясенным взглядом на выуженную наконец-то из кармана большую коробочку, обтянутую черным шелком с монограммой из переплетенных золотистых букв.

-А как ты ее туда засунул? - Задала она закономерный вопрос, заставив его недовольно поморщиться.

-Работать с размерами, изменяя их по собственному желанию, могут даже слабые маги. Не отвлекайся!

-Ну, открывай, - Стелла улыбнулась и заверила, - я рук не разожму, не надейся!

Колдун выругался себе под нос на другом языке, закатил глаза, но покорно откинул крышечку.

На время она онемела...

-Это что такое? - Справившись с собой, с ужасом спросила Стелла.

-Кольцо, - маг старательно делал вид, что не имеет никакого отношения к тому, на что она сейчас смотрит. - Обручальное, о котором я говорил...

-Это не кольцо, - она и без примерки могла сказать, что огромный изумруд будет тянуть руку вниз. Носить на пальце такое кольцо было невозможно. Даже самая преданная поклонница драгоценных камней не смогла бы носить его, даже учитывая тот факт, что оно, должно быть, стоит целое состояние. - А кастет. Этим камнем любого разбойника можно свалить с ног одним ударом!