-Ссспасибо, - оторопело выдавила Стелла, округлившимися глазами глядя на мужчину, склонившего голову в легком поклоне. Очнувшись от изумления, она торопливо добавила. - Это огромная честь для меня!
-Это меньшее, что я могу сделать для вас в благодарность за то, что вы полюбили такого тяжелого и невыносимого человека, как Илар, - по обветренным губам горняка скользнула дразнящая усмешка.
-А с чего вы взяли, что нас связывает такое светлое и прекрасное чувство, как любовь? - Старательно не обращая внимания на сердитое сопение колдуна, который, как ни странно, не спорил с тем, кто оказался его другом, ехидно спросила она. - Может, это холодный расчет?
-Я знаю его давно и достаточно хорошо для того, чтобы не поверить вам, - Аркам усмехнулся, положил сильную руку на плечо мага, скривившегося после его замечания, и слегка похлопал, - терпеть его вы смогли бы только благодаря ослепляющему и возвышенному чувству. Я порой ловлю себя на мысли, что не понимаю, как я до сих пор не убил его, - он заметил красноречиво-насмешливое выражение лица колдуна, оскалившегося в далеко не самой привлекательной и приятной усмешке, и поправился, - по крайней мере, не попытался! Доволен?
-Вполне, - кивнул маг, стараясь взглядом прожечь в ней дыру, судя по всему.
-И почему вы его до сих пор терпите? - С безукоризненной вежливостью полюбопытствовала Стелла.
-Несмотря на отвратительный характер, сломленную систему ценностей и полное отсутствие понимания хорошего и плохого, у него потрясающее чувство юмора! - Даже глазом не моргнув, вполне серьезно ответил Аркам. Только смеющийся взгляд выдавал его, указывая на то, что мужчина шутит.
-Какому демону я обязан сомнительным удовольствием видеть тебя на месте преступления, драгоценная? - Прошипел колдун, наклоняясь к ней с видом змеи, готовой броситься на беззащитную жертву.
-Скажешь спасибо? - Иронично поинтересовалась она.
-Отобью печень, - с плохо сдерживаемым раздражением отмахнулся от ее предположения колдун.
-Если честно, мне кажется, что твой друг не согласится с такими решительными мерами, - она оглянулась на мужчину, который стоял в стороне, терпеливо дожидаясь, пока его позовут, - к тому же, этот милый горняк совсем не похож на демона!
-Милый? - Сдавленно переспросил Илар, подозрительно косясь на нее расширившимися от удивления глазами. - Наверное, ты первый человек, так назвавший представителя горного народа!
-Вы поразительны, - вождь подтолкнул колдуна локтем и тихо спросил, - не подскажешь, где родилось такое чудесное создание?
-Лучше тебе не знать...
-Значит, вас нанял Тирр? - Посерьезнев, горняк перешел к делу, оставив шутки. - Он всегда ответственно подходит к своим заданиям. Вижу, прекрасно справился и на этот раз.
-Есть загвоздка, - колдун указал пальцем на быстро направляющегося в их сторону Демира.
Стелла ощутила укол совести, напомнившей бессовестной хозяйке о таком нехорошем чувстве, как жестокость. И бессердечность... У нее так и не хватило духу поговорить с ним и расставить все точки над "и".
-Глава Хантара не станет препятствовать, если мы будем вести свое расследование. Он чтит закон...
-Да я ткнул пальцем в твоего справедливого братца только как в представителя этого самого пресловутого закона, - закатив глаза, пробурчал колдун.
-Лис - ваш брат? - Аркам изогнул светлые широкие брови, взглянул через плечо на мужчину, за которым практически бегом бежал стражник с несчастным лицом. - Похоже, я что-то упустил... Впервые слышу, что у него есть сестра...
-Три не хотел? - Насмешливо спросил маг, демонстрируя озадаченному мужчине соответствующее количество пальцев. Тот недоверчиво взглянул на него с изрядной долей скепсиса, потом нахмурился, начиная понимать, что колдун не шутит и не разыгрывает его, а говорит вполне серьезно. Затем, не скрываясь, остановил на ней внимательный, заинтересованный долгий взгляд. Стелла улыбнулась, представляя, как он проводил аналогию между ней и Демиром, стараясь отыскать хотя бы какое-нибудь внешнее сходство.
-Даже если поставить вас рядом, никто не сможет подумать, что вы состоите в близком родстве, - после непродолжительного молчания задумчиво произнес горняк, подтверждая ее догадку. - Совершенно не похожи...
-У нас разные матери, - пожала плечами Стелла. - Он очень сильно похож на свою...
-Действительно, он унаследовал от Сиены многое, не только внешнее сходство, - Аркам улыбнулся, - а на кого из родителей похожи вы?
Она тихо хмыкнула, по-другому, с интересом, взглянув на мужчину. Если их знакомство с Демиром ее нисколько не удивило, все-таки он был главой Хантара и общался со всеми соседями по долгу службы, то слова горняка о лекарше, которую он, похоже, знал, ее удивили.
-Ревность - весьма опасное и разрушительное чувство, - ненавязчиво намекнул колдун, многозначительно поглядывая на горняка. - Не заставляй меня делать то, о чем я впоследствии могу сильно пожалеть. А если серьезно, к чему этот вопрос? Стелла тебе кого-то напоминает?
-Я не могу побыть вежливым? - Насмешливо спросил Аркам. - Или любопытным?
-Любопытство тебе вообще не свойственно, - иронично фыркнул маг, - да и ситуация сейчас, прямо скажем, такая, что ты не стал бы задавать пустых вопросов. Так что мы тебя внимательно слушаем...
-Твоя возлюбленная с самого начала напомнила мне одного человека, - он хмыкнул, - командира отряда стражников, который служил в Златогорске лет сорок назад. Очень похожие черты лица, те же выразительные необычные глаза с золотистыми искорками, такая же улыбка. Схожая манера речи. И живая мимика...
-Если его звали Элим, то это мой отец.
-Ваш отец - достойный человек. Сильный и опытный воин, великолепный стратег. И неплохой политик...
-И отвратительный папаша, - ехидно протянул Илар, парой слов перечеркнув речь горняка.
Стелла вздохнула и укоризненно покосилась на него. Но мужчина и не подумал внимать ее безмолвному укору. Лишь развел руками в стороны и спросил. - Разве я сказал неправду? Как еще можно назвать человека, отказавшегося от своих детей? Сначала от сына, потом от трех дочерей!
-Я не оправдываю его! - Яростно сверкнув глазами, зло прошипела она. Затем многозначительно указала на Аркама, заинтересованно наблюдающего за их перепалкой, и предложила. - Давай поговорим на эту тему потом!
-С тобой бесполезно говорить на личные темы, любовь моя, - маг высоко вскинул брови и со скучающим выражением поведал, - стоит задать тебе какой-нибудь животрепещущий вопрос, как ты начинаешь извиваться, как уж на раскаленном песке, стремясь любым способом уйти от ответа!
-Спасибо большое! - Обиделась Стелла. - За такое потрясающее сравнение!
-Просто мы невольно наступили на его больной мозоль, - вождь успокаивающим жестом положил широкую ладонь на худое плечо колдуна, слегка сжимая, - я давно предлагал тебе положить конец этой истории. Найди свою мать, посмотри ей в глаза и успокойся!
-Боюсь, я этим не ограничусь, - криво усмехнувшись, он выразительно взглянул на руку горняка на своем плече, явно не чувствуя восторга от такого панибратства на людях, но промолчал.
Стелла, чья злость и обида мгновенно ушла под воздействием сочувствия, быстро отвернулась, чтобы маг не мог увидеть выражение на ее лице. Она совсем забыла, что его бросили родители, оставив в сиротском приюте.
Она огляделась по сторонам, отыскивая взглядом Дэйда. Он скромненько стоял в стороне перед высоченным и широкоплечим горняком с неровно обрезанными волосами, увешанным различным оружием с головы до ног. Он демонстративно загибал пальцы на руках, что-то выговаривая ему. Видимо, за дело, потому что Дэйд лишь виновато прятал глаза и изредка раздраженно передергивал плечами, не отваживаясь спорить.
Заметив, как она нахмурилась, Аркам проследил за ее взглядом и небрежно махнул на странных собеседников рукой. - Не придавайте значения. Это муж его тети. Она сильно переживала за племянника, первое время после его отъезда вообще места себе не находила, хоть и отпустила из Ущелья сама. А Дэйд, похоже, как вырвался на свободу, так благополучно и забыл о том, что у него есть дом, где его нетерпеливо ждут...